术后几个月内，洛克每日三次前去照料阿什利。
日子一天天过去，到了秋天，阿什利的病情已大为好转，开始考虑是否要将那根管子取出来。
这一次，薇薇安没有犹豫，她明确反对。上一次的手术已经给她留下了阴影，那样的成功只是一场侥幸，要是再来一次……
无论是阿什利，洛克，还是她自己，都未必还能有同样的运气。
洛克沉默了很久。
反复权衡之后，他最终决定——决定维持现状。
那根银管继续留在阿什利体内，引流口没有闭合。后来，按照阿什利的意见，洛克在原有的通道上，小心地取出银管，换了一根金管。
没有再次开腹。而这根金管此后便一直留在阿什利体内，直到他去世。
换上金管之后，阿什利将洛克和薇薇安召至书房。桌上摆着从法国运来的红酒，在灯光下泛着温润的色泽。
在盛赞了洛克的医术，并郑重表达了感谢救命之恩后，阿什利的目光转向薇薇安。
“布雷特先生，你希望我给你什么作为报酬？我可以安排你进入政府任职，作为洛克先生的助手，由王室支付薪水。”
这无疑是一个极为优厚的提议。
“大人，请原谅，我有自己的打算。”她微微低头，“坦白说，我未必会一直跟随洛克先生。我……有自己的理想。”
“哦？”阿什利微微挑眉，“是什么样的理想？”
“我的理想，是成为一个有钱人。”
在贵族面前如此直白地谈钱，可以说是失礼了。
但薇薇安不在乎。
贵族之所以避谈金钱，是因为他们从来不缺钱。
薇薇安一个月的薪水不过一英镑，却足以“买下”杰里米。
洛克保留了牛津的职位，年收入数百英镑，还有别的收入来源。
而阿什利——
仅在政府职位的年薪便几千磅，更不用说他的地产、投资等其他收入。
他们对“钱”的理解，跟普通人相比，从一开始就不在同一个层面。
阿什利听完，大笑起来。“布雷特先生，你果然一如既往地大胆！我可记得我们第一次见面时，你就提出了手术的建议。”
他放下酒杯。“所以，你的意思是，要我为你救了我的命而付钱？”
薇薇安摇了摇头。“大人，您已经给过我赏赐了，我只是想得到您的指点。”她没有说什么“指点”，只是笑得像只狐狸。
阿什利举了举杯，没有继续追问，话题自然转向了别处。他跟洛克谈起了财政部的事务。
“最近港口有些吵，抱怨的人很多。”他语气轻松，像在闲谈。
第二次英荷战争去年刚刚结束，国库空虚，政府向商人和海军开出大量白条。而这些白条什么时候兑付，则取决于国库的优先顺序。
阿什利现在谈的，是兑付批号。
薇薇安竖起耳朵听着。在现代社会她就明白，真正的权力，从来不在于财富本身，而在于信息。获取信息的渠道，是那些只对少数人打开的“门”。
阿什利正站在这些门之后。只要他愿意，一点点信息就足以让普通人一步登天。
那天从阿什利的书房出来，薇薇安径直去找洛克。
“先生，我想向您借一笔钱。”
洛克眼里没有惊讶，只是淡淡地问，“做什么？”
“让两个小孩去上学。”她只说了一半。
“需要多少？”
“200英镑。”
这是她看中的房产的价格。
洛克皱眉，“我手上没有那么多”，他顿了一下，“可以给你80英镑。”
“那也很好，先生。”不等洛克说话，她接着说，“我可以打借条，按年利六分偿还。”
当时高利贷违法，这个利息是法律允许的上限。
这次洛克眼里倒是露出惊讶，“利息？”
“是的，这是一笔借款。”
洛克看着她，“你不应该如此区分，布雷特，我信任你。”
“那也不妨碍我打借条，不是吗，先生？”薇薇安眨眨眼。
洛克没有再说什么，借给了她80英镑。
薇薇安接着去找彼得。
“你要做什么？这可是我的全部积蓄了。”彼得诚实地拿出了30英镑。
薇薇安掂了掂，还给了他10镑，带上了阿什利之前手术给的赏金50英镑，去了泰晤士河边的码头。
港口的船只来来往往，空气里满是咸湿和腐木的味道。
不时有海军水手站在一旁，低声兜售手中的欠条。他们不知道这些纸什么时候能兑付，但他们现在就需要钱吃饭。
“面值一百，只卖四十！”一个老兵举着手里的欠条，声音沙哑地吆喝。
薇薇安站在一旁看着，心里难过。她忽然不确定自己要不要这么做了，好像有点……不道德。
旁边一个人懒洋洋地出价，“20英镑，卖不卖？”
老人愣住了，“这……也太少了！”
那人嗤笑一声。
“你这东西都两年了，谁知道什么时候能兑付？就算真能兑付，能拿到一半就不错了”他压低声音，“还不如现在换点现钱。”
老兵的手微微发抖。
他在犹豫。
那人又补了一句：
“你就去等政府发吧，看你有没有命活到那一天。”
周围传来一阵低低的笑声。
老兵咬了咬牙，手刚伸出去——
“我出五十。”
那人一愣，“哪来的慈善家？”他看了薇薇安一眼，嘲弄道，“行，你来买。”说完扬长而去。
老兵看着她，眼里带着一点不确定，“先生……您是认真的吗？”
薇薇安点点头，“现钱。”
对方盯着她，又低头看了看手里的那张欠条。
沉默了一会儿，他伸出手。“成交。”
薇薇安接过那张纸，指尖微凉。
她在码头穿梭，最终，她用150英镑，收了300英镑的欠条。
站在人群之外，她有些发冷。
这是她第一次“投资”，也是一次赌博。
时间开始变得漫长。
一周了，没有任何动静。
两周，依旧沉寂。
第三周，消息传出来了，财政部开始清算一部分旧账。薇薇安手里的欠条，按原价兑付。
几天后，她用200英镑，在肯辛顿买下了一个小木屋。那里现在还只是郊区，偏僻，甚至还有些荒凉。
但薇薇安知道，这里的房价会起飞。
忙过这段时间，薇薇安跟洛克去为阿什利做例行检查。
结果很好，他已经完全恢复。那根体内的金属管子没有任何不适，稳定地留在那里。
“洛克先生，”阿什利道，“你的这位助手，很有意思。”他说这话的时候，目光一直落在薇薇安身上。“恭喜你成为绅士，布雷特先生。”
薇薇安前几日刚置下房产，如今身份已被默认为“绅士”。
“斯特林格先生已经向我汇报过了。”
薇薇安垂下眼，“全凭大人关照。”
阿什利随意道，“最近港口，很热闹吧？”
薇薇安指尖微微一顿，她没有抬头，“是吗，大人。”
“我还听说，你收养了两只‘
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggd8.cc】