裴玉延身着粉衫石榴裙，手里提着一只八角木盒，款款走近：“听闻表嫂身体不适，玉延亲自准备了些点心，特地来探望。”
“本来也不是什么严重的事情，表妹有心了。”
郑薜萝示意且微接过食盒，看向裴玉延，“今日园子里春光不错，一起坐坐？”
“好。”
湖上架起木道，通向一座临水的四角凉亭。郑薜萝与裴玉延二人一前一后沿着蜿蜒的水系，走到一处开阔的湖边。
二人走进凉亭，在石桌旁对向而坐。
裴玉延两只手放在膝上，略有些局促的样子。
郑薜萝微笑着看她：“你我这是第二次见吧？”
“……是。”
裴玉延长了一张瓜子脸，纤长的细眉下一双丹凤眼，细看和她的姑母裴夫人有几分相似。
“玉延如今芳龄几何？”
“十八。”
没料想裴玉延竟还大她一岁，若是仍在闺中，倒要喊她一声姐姐的。
看她坐在那里，不声不响的样子，郑薜萝心中也觉得房遂宁和她这位表妹无论家世门第、年龄样貌，还都是挺相衬的。
“表小姐今日过来，是有话要同我说？”
裴玉延深吸一口气，看向郑薜萝：“表嫂一定在想，玉延身为世家郡望之后，逾笄多年却未适人，实在是少见……”
郑薜萝心中并不以为然，却没有打断她。
裴玉延绞着手中的帕子，眉间笼起哀戚之色。
“玉延三岁时，父亲便去世了，母亲哀伤不能自胜，不久也随父亲仙去……我这样的身世，在议婚时，别人家难免会想多。”
“表姑娘身世可怜，好在有君姑在，终究不至孤苦无依。”郑薜萝安静地看着她。
”我自小父母双亡，是姑母收留了我，她的养育之恩，我无以为报……”
裴玉延垂下头，语速放慢，“我自小和桡哥哥一起长大，心中也一直认定，将来会成为他的人，将这份恩情还给房家，好好陪着桡哥哥，也侍奉姑母一辈子。却没想到……”
再抬起头时，她的眼睛已是红红的，“没有想到，圣人会突然给桡哥哥指婚。”
郑薜萝敛眸不语。
“桡哥哥他……性子很倔，对不喜欢的人和事，是不会勉强自己半分。表嫂，我知道你受了委屈，但他确实就是这样的人，也不是有心要伤害你的！”
听她言下之意，应当是听说了那日在岁安堂发生的事情。
郑薜萝掀眉：“所以呢，你想说什么？”
“圣人赐婚，乃天命不可违。若是你不愿委屈自己，和桡哥哥做夫妻……”
裴玉延咬了咬牙，红着脸道，“……那玉延愿意来循园，哪怕做小，我也愿意侍奉桡哥哥，为他绵延子嗣！”
郑薜萝陷入沉默。
她有些意外，裴玉延会不顾传闻，跑来直接和自己摊牌，而作为世家嫡女，宁肯自降身份做小，这份胆量和深情确实让人难以理解；又有些理所当然——房遂宁对她而言，或许本来就是最好的归宿，亲上加亲，知根知底，顺理成章。
“房遂宁他，也是这么想的？”
裴玉延一怔。
她早就认定有朝一日，自己会成为循园的女主人，而家中长辈话里话外透露出的意思，也一直是如此。除了房遂宁，她从来不曾接触过其他的外男。想到会离开房家，嫁去给陌生的男人，她只觉得可怕。
她从姑母口中听说了打胎.药的事，便真心为表哥感到惋惜。他那么好的人，老天不应该对他如此不公。
然而从始至终，她都未曾和房遂宁清楚表达过自己对他的情意，更遑论主动说要做他的妾室。事实上，自房遂宁婚后，她便再没遇到机会和表哥单独说过话。
“这样的事情，还是得听他的。”
见裴玉延不说话，郑薜萝淡淡道。
若是正妻不表态，丈夫是不能将妾室迎进家门的。大祈曾经出过不少这样的事——丈夫有意纳妾，却遭到妻子的反对，告到官府，夫家赔个人财两失，也没能得偿所愿，反倒惹上个”不敬结发妻”的骂名。
像房遂宁这样的朝廷要员，更是不能有如此污点。
裴玉延眉头微蹙，将郑薜萝的口吻理解成了推脱。
看着郑薜萝清冷淡然的神色，竟莫名与表哥有几分神似，都说夫妻成婚之后会越来越像彼此……裴玉延心底渐渐浮上妒意。
“玉延自小与桡哥哥一起长大，外人眼中，他孤僻自傲、冷漠寡情，实则他真正的内心，没有人看懂过……”
“只有玉延知道，他才不像外界传言，是什么‘阎罗’‘恶鬼’，桡哥哥他是个意志坚定，勇于承担的好男人。”
郑薜萝安静地听着，始终未置一词。
“桡哥哥自被绑架案之后，因为大哥哥的死，整个人性情大变……”
裴玉延眼眶一红，眼泪如同断了线的珠子簌簌而落，“父亲当年，也是在调查绑架案期间，从蓁州赶回玉京的途中，连人带马摔落山谷，尸骨难寻……”
她哽咽着，“桡哥哥曾经向我保证，他一定会将凶手绳之以法，以告慰荃哥哥和父亲的在天之灵。”
“当年六部抢着要他，桡哥哥却选了最苦最难的刑部，背后的原因也是为此，我能懂表哥，他一旦做了决定的事，就一定要做到……”
裴玉延试探地看向对面，“这一切，他和你说过么？”
郑薜萝抿唇不语。
她听到的房氏绑架案大多是支离的片段，而当事人从没有和她谈及过多细节。
裴玉延拿帕子压了压眼角：“也是，这是桡哥哥心中唯一的痛，他那么骄傲，又怎么会暴露在外人面前？”
她盯着郑薜萝，刻意在“外人”二字上加重语气。
“我还知道，桡哥哥有一处秘密禁地，他心情不好时就会去那里——这件事，连姑母也是不知的。”
“秘密禁地？”郑薜萝掀眉。
“那别院就在麟趾山，只有他最亲近的人才知道，桡哥哥也没有告诉过你吧？”
她说这话时微微扬着下颌，方才的哀戚已经被得意所取代。
“没有。他没有说过这些。”
郑薜萝淡淡道，“可是，表姑娘告诉我这些，岂不是有负你桡哥哥的信任？”
-
房遂宁归家时，天色已然黑透，本已打算宿在书房，却瞥见主屋内依旧亮着灯。
他走过去，敲了敲门。
且微打着呵欠开门：“郎君回来了？”
“嗯。你们主子还没睡？”
且微转脸，窗边端坐着人影，埋着头甚是专注。
她正要出声，房遂宁道：“你下去吧。”
绕过屏风，窗边桌案上，郑薜萝挽着袖子，露出一截白皙的手腕，正专注地用一根玉杵在犀白的瓷钵中缓缓研磨。
“你在做什么？”
“叮”一声，郑薜萝手中的玉杵撞在瓷钵上。
“——你回来了。”她信手挽了挽头发，站起身来，“要叫厨房送些夜宵过来么？”
“不用，我已在衙署用过廊食。”
房遂宁解下身上的披风，放在一边，“我叫泊舟传消息，便是让你们不必等的意思。”
“知道了。”
郑薜萝坐回去，重又埋首继续手里的事。
房遂宁走过去，在她桌边站定。
桌案上铺着一块白色的毡布，一张竹垫上，整齐地摆着一排排金色的绒丝，极细的纤维交织在一起，抻拉成相似的长度。
“这是什么？”
“藕丝。”
郑薜萝埋着头，手握玉杵，缓缓朝同一方向研磨着，瓷钵中是浓稠得化不开的正朱红色。
“你这做的是……印泥？”
“嗯。”
她依旧没有抬头，碎发间白皙的脖颈随着动作轻移着，似一张细网。
空气中萦绕着一股若有似无的淡淡香气，那是藕梗的清涩味，混杂着郑薜萝身上的白柰。她持杵的手因为用力，纤细指尖呈现淡淡的血色，更有几分不堪一握的味道。
他的目光顺着她紧蹙的眉头，落在沁着细密汗珠的鼻尖。
“府上不缺这些，”
房遂宁不着痕迹地移开视线，清了清嗓子，“——何须自己动手，如此繁琐？”
“那不一样。”
郑薜萝终于抬起头来。
“市售的印泥，多以蓖麻油调制，易晕染，色不古。这个……用的是八年陈的蓖麻油，又加了特质的原料，里面除了藏红花、犀黄，还加了珍珠粉、麝香，还有这个——”
她指向竹垫上的那些藕丝。
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