三日之后，九月初九。未中时分，周府后花园。
秋风漫过，满庭菊花随风而曳，花消叶散处，亭台陡生。
阁廊之上，策风捧了漆盘进来。
“掌院，尚书夫人方才命人送来了这些。”
周敬川不着痕迹地将视线从窗台收回，颔了颔首。
策风放下东西，接着道：“那丫鬟还说了，这些酒点是沈姨娘特意为您准备的。”
“沈姨娘？”
周敬川微微蹙眉，终于正过脸来打量，只见漆盘上摆了一碟重阳花糕，旁边立了只玉壶春瓶。
策风揣摩他神色，这才将酒斟出一杯递给他。
白瓷盏中盛淡蜜，周敬川抿了一口。
菊花清酒，倒是应景。
见周敬川眉宇和悦，策风笑道：“掌院您方才来时也瞧见了吧，没想到沈姨娘年纪轻轻，这宴会倒是办得有模有样，不愧是掌院千挑万选……”
“她办的？”周敬川将瓷盏一扣，拧眉道：“我何时授意让她做这种事了？”
这反应叫策风始料未及，支支吾吾道：“尚书夫人说…说沈姨娘这些时日学规矩学得不错，自个也积极，便许她尝试一二……”
周敬川冷哼一声，“为我选夫人，这种事她倒是积极…”
瞥了楼下庭院一眼，只见几抹身影相织，赴宴的世家小姐们都是一样的绮罗鲜衣，光彩灼灼。
唯独沈之柔一身不起眼的豆青，泯然其中。
*
“沈小姐！”
清脆明亮的声音在耳畔响起，沈之柔从菊花丛中抬起头来，只见来人一身鹅黄花衫，巧笑嫣然。
沈之柔恭敬一笑：“白小姐，今日的茶点可还用得习惯？”
“那是自然！”白疏雨边说道边拱到她身旁，直贴她耳边。
沈之柔以为她这架势是要说些什么要紧话，登时专注起来。
谁知白疏雨只是低声笑道：“这回一点枣味也没吃着，还是沈小姐体贴！”
沈之柔不禁掩帕而笑，也柔声道：“白小姐吃得惯便好。”
两人在菊花丛前伫立了一会，沈之柔见白疏雨手上摆弄那些菊花，却一副心不在焉的模样，便问：“白小姐可是有心事？”
白疏雨四下望了一望，见无人临近，才叹气道：“今儿个表姐让你操办这赏菊宴，摆明了是要为我和周敬川说亲的…”
沈之柔顿了一顿，才勉强笑道：“若是白小姐和二爷有缘，也是一件好事呢，尚书夫人也是为着白小姐考虑。”
“我当然知道！”白疏雨哼了一声，从一旁捻了朵白菊，有一瓣没一瓣地掰扯，无奈道：
“我虽不及沈小姐你生得美，但也不丑啊！可表姐非得将我打扮成这般夸张，还特意邀了些家世一般的小姐来，这一圈下来，我竟一个也不认得，你说说看，表姐这是何意？对我就这么没有信心吗？”
沈之柔见她一朵花都薅秃了，又俯身拾了朵新的给她。
安慰道：“华衣衬美人，我倒是觉得，白小姐这身装扮一点都不夸张，许是尚书夫人就觉得你值得最好的。”
白疏雨一边撕花瓣一边叹道：“沈小姐你就哄我开心吧！”
沈之柔又去捡新的花，一边道：“我说的可是真心……”
“柔妹妹！寻你好久了！”
沈之柔叫这声音吓到，手一颤，愣愣抬起眼，那人藕荷衣裳，是林蔓。
林蔓也跟着俯身来帮她拾花，又拱手献给白疏雨。
白疏雨没接，问沈之柔：“这是？”
“光禄寺典簿家的小姐，林蔓林小姐。”沈之柔介绍道。
白疏雨皱眉，懒懒道：“光禄寺典簿……哦，沈小姐，你们俩很熟吗？”
“有过一面之…”
“自是很熟的！”
林蔓打断她，径直道：“我父亲和沈大人是同门，我和柔妹妹的嫡姐可是情同姐妹呢。”
白疏雨打量了眼林蔓，又望向沈之柔，见她神情谈不上喜悦，心中隐隐明白了。
“这样…”白疏雨笑了笑，抬手要去接林蔓手里的花。
林蔓见状，立马一脸谄媚地将花递上前去。
谁知白疏雨一个没拿稳，那朵花便直直摔下地面。
林蔓自是连忙屈膝去捡，可白疏雨却惋惜道：“罢了罢了，今日也有些疲乏了，沈小姐，我们到内厅去歇会吧。”
白疏雨和沈之柔走后，余下林蔓立在原地，死死盯着那一黄一绿的身影，手中白菊被攥成一团烂絮。
*
游园半日，转眼间院中白菊都染了一层金辉，远远望去，有如满园黄菊。
暮意已至，宴席将阑，沈之柔跟在尚书夫人身侧后，一道送别来宴的小姐们。
小姐们陆续都离了席，白疏雨却留到最后，拉着沈之柔的手，依依不舍道：“沈小姐…今日的赏菊宴办得真好，下次办这种宴会还叫我，知道吗？”
沈之柔笑着点点头：“一定记得白小姐。”
尚书夫人点了点她额头，薄嗔道：“这么舍不得周家…舍不得沈姨娘，那就赶紧嫁进来，省得我成日为你们这两个小丫头挂心！”
“哎呀！表姐！”白疏雨拉起她的手来回晃了晃，“那是我不想吗！你也不看看，那周敬川可瞧得上我？”
尚书夫人收了笑：“不得胡言，若他瞧不上你，怎会特意让我叫你来，你真是个傻的。”
白疏雨一怔，有些心虚地瞥了沈之柔一眼，见她神色如常，这才松了口气，赶紧撒腿后撤，一边挥手道：“不说不说了，那我走了哈，表姐，沈小姐，我们下次见！”
沈之柔目送鹅黄身影一点点远去，融在金色晚霞中。
尚书夫人轻拍了拍沈之柔的肩，笑道：“看来你也舍不得疏雨，虽说她是我自家表妹，你是个聪慧的，定能看出此番我多少有些私心，不过这二爷迟早要娶妻，万一娶了个难相与的来磋磨你，还不如疏雨呢，沈姨娘你说是不是？”
沈之柔点点头，恭谨道：“若是白小姐也心悦二爷，自是极好的。”
尚书夫人一哂，“那丫头嘴硬得很，你别听她的，只不过这二爷也是个心思深的，你若有机会，还要烦你多为疏雨探探他的心意。”
沈之柔连声应好，尚书夫人意味深长地笑了笑，又说了几句宴会办得好之类的客套话，便回院中去了。
人去园空，夜色垂垂中，倒叫这满园的菊花显得寂寥了。
沈之柔伫立原地出了会神，正想离去，却让人从身后扯住了。
她疑惑地回过头去，只见夜色中，林蔓分明冲她笑着，那笑容却莫名叫人心里发凉。
沈之柔犹豫道：“林…姐姐，你怎么还在这，我记得方才……”
“我当然是专门来寻你的，柔妹妹。”
“寻我，有何事吗？”
林蔓将她一路拉扯到假山后，四周看了看，确认无人后才谑然笑道：“柔妹妹今日这赏菊宴办得可真不错。”
沈之柔见她来者不善，将手缩了回来，低低道：“谢姐姐
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