翌日白昼，两人照常去青鸾堂当值。
祈新起将昨日未整理完的文书，孙义在院子里晒了几簸箕干药材，路过书房门口时探进半个脑袋。笑着打了个招呼，说今天外务堂送来的信函不多，下午可以早点收工。祈新起应了一声，继续低头翻看手里的卷册。
落明天在抄录室誊写了整整一个上午的人事记录，字迹工整，笔画稳健。连那个一向以挑剔著称的老抄录员经过他身边时都难得地点了点头。他搁下笔去院子里打水的时候，正好碰上孙义从档案室出来，两人站在井边说了几句闲话。
落明天跟着笑了两声，端起水瓢灌了个饱，用袖子擦了擦嘴角，转身回了抄录室。
黄昏时分，两人离开青鸾堂，穿过松林时什么也没说，只是交换了一个眼神。
入夜，三更。
月光比昨夜更暗，云层厚厚地叠在天上，只留了几条细如发丝的缝隙。漏下来的光勉强能照出脚底的路。两人换好深色衣裳，从住处屋后的窄径翻出，沿着上次走过的山路再次潜入那片山谷。
这一次他们没有在谷口的巨岩上观望，而是从侧面绕到了营地背后的一处陡坡上。坡上长满了半人高的野草和矮灌木，根系盘结在碎石之间。踩上去软塌塌的，却意外地不会发出太大声响。两人伏在灌木丛中，离营地边缘最近的那顶帐篷不到二十步。
木笼里的人大多昏睡着，只有一两个人偶尔翻一下身，铁链在木板上刮出细微的声响。放哨的黑衣人依旧站在谷口和营地四周，手里的刀横在身前。
等了约莫一炷香的工夫，那头目又从帐篷里出来了。他今天没有亲自去抓人，而是在空地上转了一圈。挨个检查了木笼的锁，随后拍了拍手，朝营地外围一顶小帐篷招了招手。
一个身穿黑袍的人从帐篷里走了出来。
此人身形瘦削，袍子大得不太合身，拖在地上沙沙地扫过碎石。他的兜帽压得很低。遮去了大半张脸，只露出一个尖削的下巴。他手里提着一只铜盆和一把匕首，匕首的刃口在月光下闪过一道寒光。
祈新起心中一凛。他看见黑袍人走进了空地中央最大的那顶帐篷，那头目替他掀开帘子，退出来，在门口站定，双手抱在胸前。
“摸过去。”祈新起压低声音。
两人沿着灌木丛的掩护，挪到营地侧后方。这里有一顶帐篷正好背对着他们，帘子朝内开着。侧面有一道拼缝，没缝严实，露出一条两指宽的缝隙。祈新起将身体贴在地面上，侧头凑近那条缝隙。
帐篷里的景象让他瞳孔骤缩。
中央摆着几个木质的架子，架子上绑着人。正是之前被抓来的落选者。他们衣衫褴褛，面色苍白如纸，嘴唇干裂发灰。眼窝深深地凹陷下去。有几个人显然已经昏迷了，头歪在一边，气息弱得几乎看不见胸膛起伏。还有一个人还醒着，眼神空洞洞。
他们的手臂上布满了针孔和刀痕。靠近手腕的地方被割开了一道道平行的口子，深浅不一。
黑袍人走到一个绑在架子上的年轻人面前。那年轻人约莫二十来岁，身上穿着一件被扯破的灰布短打。看样式正是义气盟外围弟子的旧衣。他的眼皮动了动，似乎想睁开，但连睁眼的力气都没有了。
黑袍人拿起匕首，左手捏住年轻人的手腕，右手刀刃在他腕上一划。动作娴熟而冷漠。刀刃落处。暗红色的血液从伤口涌出来，顺着年轻人的手指淌下去，落进下面接着的那只铜盆里。血液打在水面上，发出轻微的滴答声。
年轻人闷哼了一声，手臂抽动了一下，但手腕被绑得死紧。连挣扎的余地都没有。血越流越多，铜盆里的液面缓缓升高，在油灯光下反射出一层粘稠的光泽。年轻人的嘴唇彻底白了，脸上的血色一分一分地褪去。
黑袍人等了一会儿，等血流得差不多了，从怀里摸出一只陶罐，用两根手指挖出一坨黄褐色的药膏，随手涂在年轻人的手腕伤口上。用一块脏兮兮的布条缠了两圈，打了个死结。他松开手，年轻人的手垂下去，无力地晃了两下，一动不动。
黑袍人走到下一个架子前，如法炮制。割腕、放血、涂药、包扎。整个过程不到一炷香的工夫。他已经换了五个人
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