爆炸的余波在狭窄的街道上回荡，灼热的气浪与浓密的烟尘交织成一幅混沌的画面。艾斯轰出的“火拳”与斯摩格释放的“白蔓”在空中激烈碰撞，橙红的火焰与乳白的烟雾互相撕咬、吞噬，发出“嗤嗤”的沸腾声响，仿佛两头远古巨兽在沙漠中咆哮。
热风卷起沙砾，打在两侧土黄色的墙壁上噼啪作响。视线被彻底遮蔽的瞬间，艾斯嘴角勾起一抹计划得逞的弧度。
“就是现在！”
他的声音压得很低，却带着清晰的指令意味。几乎在他话音落下的同时——烟尘最浓密的一角，一道娇小的身影如同没有重量的影子般融入其中，几个轻盈得近乎无声的跳跃，精准地落在了艾斯身侧。是小狸。她的身影在烟尘中若隐若现，蓝色的猫瞳在昏暗的光线下闪烁着冷静而专注的光，耳朵机警地转动着，捕捉着周围一切声响——海军杂乱的脚步声、斯摩格驱散烟雾的呼啸、远处人群惊慌的叫喊。
艾斯没有回头，只是极其自然地向后伸出手。小狸纤细的手指立刻递了上来，掌心微凉，带着一点紧张的薄汗，却毫不犹豫地握紧了他温热粗糙的手掌。
烟尘尚未散去，两人已化作两道模糊的影子，倏地钻入旁边一条更为狭窄、堆满杂物的巷道。
他们在迷宫般的巷道中穿梭，左拐右绕，将身后的喧嚣与灼热远远甩开。直到确认没有任何追踪的气息，艾斯的速度才稍稍放缓。小狸也跟着调整呼吸，胸腔因为短暂的剧烈运动而微微起伏，脸颊泛着运动后的健康红晕，她抬手擦了擦额角渗出的细汗，耳朵却依旧警惕地支棱着。
忽然，走在前面的艾斯脚步一顿，脸上露出一种混合着无奈、好笑和“果然如此”的复杂表情。那表情让小狸也好奇地探出头，顺着他的目光看去——
前方巷道的十字路口，一个头戴草帽、穿着红色马甲的少年正一脸茫然地站在原地。他挠着后脑勺，草帽被挠得歪向一边，浓黑的眉毛纠结地拧着，眼睛左看右看，嘴里还念念有词：
“嗯……奇怪……刚刚明明是从这边跑过来的……梅利号是在这边吗？还是那边？啊，会不会是那边有肉香味的方向？”
那副完全迷路却又理直气壮的模样，让紧绷的气氛瞬间消散了大半。
“路飞！”
艾斯喊了一声，声音里带着无法掩饰的笑意和久别重逢的温暖。他牵着小狸，大步走了过去。
“艾斯！”
草帽少年——蒙奇·D·路飞——听到声音猛地转头，看到艾斯的瞬间，眼睛“唰”地亮了起来，像是瞬间注满了阳光。他脸上那点迷茫瞬间被纯粹的、毫无保留的狂喜取代，整个人像颗橡胶炮弹般“咻”地弹射过来，张开双臂，结结实实地、用足以勒断普通人肋骨的力气抱住了艾斯！
“艾斯！你没事啊！再见到你真是太好了！！！” 路飞的声音响亮又雀跃，脑袋在艾斯胸口蹭了蹭，草帽的边檐戳到了艾斯的下巴。
艾斯被他撞得微微后退了半步，却大笑着反手用力回抱了一下弟弟，另一只手习惯性地用力揉了揉路飞那头和自己一样不服帖的黑发，把草帽揉得更歪了。
“你这笨蛋，”艾斯的语气是熟悉的头疼和纵容，“又迷路了吗？” 他松开怀抱，屈起手指，不轻不重地敲了一下路飞的额头。
“嘻嘻，好像是的。”路飞毫不在意地摸了摸被敲的地方，笑得没心没肺，仿佛迷路是再正常不过的事情。然后，他的目光——那双如同最纯净琥珀般、总是盛满直白好奇的眼睛——猛地定格在了艾斯身旁的小狸身上。
确切地说，是定格在她发间那双因为紧张和好奇而微微抖动的、毛茸茸的黑色猫耳上。
“呜哇——！！！”
路飞的嘴巴张成了完美的圆形，眼睛瞪得滚圆，里面瞬间迸发出堪比探照灯的光芒，整个人仿佛被按下了兴奋开关，蹦到地上猛地凑近，脸几乎要贴到小狸面前。
“好厉害！！！尖耳朵！！是真的耳朵！！还会动！！！”
他的惊叹声毫无遮掩，充满了孩子发现新玩具般的纯粹惊奇。过于直接和炽热的目光让小狸有些不自在，她下意识地往后缩了缩，白皙的脸颊泛起一丝被注视的薄红，抬起双手捂住了自己敏感的耳朵，蓝色的猫瞳微微垂下，避开了路飞那几乎能实体化的好奇视线。
“你、你好，路飞，”她小声开口，声音带着点初次见面的生涩和礼貌，“艾斯哥哥总是提起你。” 提到“艾斯哥哥”时，她的语气不自觉地变得柔软而依赖。
路飞闻言，立刻挺起胸膛，一手叉腰，另一手拇指骄傲地指向自己，咧开一个能看见后槽牙的、灿烂到晃眼的笑容：“嘿嘿嘿！那是当然！毕竟我可是艾斯最优秀、最厉害的弟弟啊！” 说完，他还故意做出一副“我很成熟稳重”的表情，用力拍了拍艾斯结实的肩膀，语气老气横秋：
“艾斯这家伙，在外面肯定很不靠谱，给你添了不少麻烦吧？辛苦你啦！”
那副明明自己才是最让人操心的那个、却偏要摆出兄长架势的模样。
“你小子说谁呢！” 艾斯额角蹦出一个十字青筋，毫不客气地一个暴栗敲在路飞脑袋上，发出“咚”的一声闷响。
“啊痛！” 路飞捂住头，却一点也不恼，反而顺势抓住了艾斯还没来得及收回的手腕，眼睛闪闪发亮，肘部抵在粗糙的木桶盖上，手掌紧紧握在一起。两个人突然默契十足的突兀的在木桶上掰起了手腕。手臂上的青筋瞬间绷起，木桶发出不堪重负的呻吟。
小狸完全在状况外，一脸迷茫的看着两个人人。
他们紧握的手掌微微颤抖着，指关节因为过度用力而发白。身下那只原本还算结实的旧木桶发出了令人牙酸的“嘎吱”呻吟，桶壁的木纹似乎在微微扭曲。
“哇！艾斯你还是这么大劲！”路飞龇牙咧嘴，橡胶手臂似乎都微微拉长了一点以增加力矩。
“你倒是比以前强了点嘛，橡胶笨蛋！”艾斯从牙缝里挤出回应，手臂稳如磐石。
“你才是笨蛋！”路飞不服气地大喊，试图用语言干扰，“睡觉流口水还打呼噜！超——级吵！”
艾斯的眉毛狠狠一跳：“你还好意思说我？你睡觉不仅流口水，还说梦话吵死了！‘肉……我要吃肉……’ ”
“啊啊啊啊你才是！！”路飞咬牙切齿手臂上的力量又加重了几分。
“你还被蜜蜂蜇成猪头”
“艾斯你混蛋！！！”
看着两个明明在进行着角力、却像三岁小孩一样互相揭短吵架的兄弟，一旁的小狸再也忍不住，抬手捂住嘴，“噗嗤”一声笑了出来。她身后那条黑色的长尾巴也不再紧绷，开始愉快地、小幅度地左右晃动，尾尖轻轻点着地面。
她很少看到艾斯这个样子——这么外放的、活泼的、甚至有点幼稚的样子。在莫比迪克号上，他是可靠的二番队队长，是家人们信赖的兄长和战友，虽然也爱笑爱闹，但总带着一份沉稳和队长的担当。而此刻，在路飞面前，他好像一下子变回了那个会和弟弟抢肉吃、打打闹闹、毫无顾忌的少年。这种鲜活又毫无保留的兄弟情谊，让她觉得新奇，更觉得……心里暖洋洋的，像是晒到了最和煦的阳光。
最终，还是艾斯更胜一筹。随着他一声低喝，手臂爆发出最后一股力量，稳稳地将路飞的手腕压向了木桶表面。
“砰！”
与此同时，那只早已不堪重负的旧木桶，也终于发出了最后的哀鸣，桶壁裂开几道缝隙，“哗啦”一声碎裂开来，里面的水洒了一地。
“可恶——！！！”路飞的手背被按在碎木片上，他鼓起了腮帮子，像只生气的小青蛙，但眼里却没有丝毫气馁，只有熊熊燃烧的斗志，“又输了！下次我一定会赢的！”
“我等着哦。”艾斯大笑着松开手，活动了一下有些发酸的腕关节，然后叉着腰，笑容里满是胜利的得意和对弟弟的骄傲。
简单清理了一下身上的木屑和水渍，三人一同朝着港口的方向走去。夕阳开始西斜，将三人的影子拉得长长的。路飞走在中间，兴奋地手舞足蹈，讲着他航行以来的冒险，话语像蹦豆子一样又急又快：
“然后啊，我们遇到了索隆！他超——级厉害！迷路比我还严重！哈哈哈！娜美超聪明，会画海图，但是生气的时候超可怕，拳头超硬！乌索普超会讲故事，狙击也很准，就是胆子有点小……山治做的饭是世界第一好吃！为了这个我都想一直待在船上！啊，还有乔巴！乔巴超——可爱！是一头驯鹿哦……”
艾斯微笑着听着，眼神温和，他接话道：“我吃了烧烧果实，也找到了我想要的归宿。”他顿了顿，声音里带着不容错辨的崇敬与坚定，“我加入了白胡子海贼团。”
“白胡子？”路飞歪了歪头，对这个名字似乎有些印象，但又不太清晰。
“啊，”艾斯的眼神仿佛在瞬间被点燃，那是谈及信仰时才会有的光芒，“他是世界上最棒的男人！我想帮助他成为海贼王！” 这句话他说得斩钉截铁，仿佛这是宇宙间最自然的真理。
“我才要当海贼王呢！”路飞立刻不服气地插嘴，拳头握紧，眼睛瞪圆，仿佛护食的小兽。
“哈哈哈！”艾斯不以为意，反而大笑起来，笑声畅快。他伸手，很自然地搂过一直安静跟在身侧、听着他们对话的小狸的肩膀，将她轻轻带到路飞面前。这一刻，他脸上的笑容发生了变化，少了几分面对弟弟时的调侃和争强好胜，多了几分郑重其事和一种近乎柔软的温情。
“还有，路飞，”艾斯的声音放低了些，却清晰无比，“给你正式介绍一下。” 他低头看了眼小狸，小狸也恰好抬头看他，蓝色的眼眸里映着夕阳和他温柔的笑脸。
“这是小狸，我现在最重要的家人之一，”艾斯一字一句地说，每个字都像承诺般有重量，“也是我的妹妹。可以叫她小狸，她应该比你大一些吧？” 最后一句话带了些不确定的询问，看向小狸。
小狸轻轻点了点头，耳朵微红，对路飞礼貌地补充道：“你好，路飞。” 虽然有点害羞，但“妹妹”这个身份被艾斯如此郑重地介绍出去，让她心里涌起一股奇异的、安稳的暖流。
“小猫姐！”路飞从善如流，立刻换了个更亲昵的称呼，笑容依旧灿烂得毫无阴霾，仿佛接受她是天经地义的事情，“哈哈哈哈，你好啊！”
然而，港口近在咫尺，温馨的气氛却未能持续。一群被巨额赏金和“白胡子海贼团第二队长”名号冲昏头脑的赏金猎人，以及一些想趁机扬名的海贼，发现了三人。他们叫嚣着“他们只有三个人！”“拿下‘火拳’艾斯和草帽小子的人头！”，如同嗅到血腥味的鬣狗般从各个角落涌出，迅速形成了包围圈，刀剑和火枪在夕阳下闪着不怀好意的寒光。
“橡胶橡胶——火箭！”
路飞的反应快得惊人，甚至没等对方完成合围。他压低身体，右手猛地向后伸长，穿过逐渐密集的人群缝隙，精准地抓住了远处已经起锚、正在缓慢调转船头的梅利号主桅杆。
“艾斯！小猫姐！船上见——！！！”
话音
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