火焰小艇如一颗逆行的流星，在蔚蓝海面上犁开一道沸腾的白浪，将罗贝尔镇远远抛在身后，直至它变成天际线上一枚模糊的灰点。咸腥的海风呼啸着灌满船舱，吹得人衣袂猎猎作响。
“噗哈——！”
小狸的脑袋从罩衫里钻出来。她被风吹得眯起了眼，几缕黑色发丝黏在汗湿的额角，她顾不得整理，第一眼就锁定了船头那个迎风而立、笑得见牙不见眼的罪魁祸首。艾斯穿着那身黑色风衣，衣摆在风中张狂地飞舞，他回头冲她咧嘴一笑，那笑容在阳光下灿烂得毫无阴霾，也……毫无悔意。
“哥——！！！”
少女的怒吼差点被风撕碎，但她还是铆足了力气，让每一个字都带着控诉的力道砸过去。
“你又吃霸王餐了——！！！”
艾斯闻言，笑声更响亮了，混着海风，爽朗又理直气壮。他变戏法似的从怀里掏出个油纸包，打开，露出里面挤得变了形的、粉白相间的樱花馒头。他拿起一个，毫不犹豫地塞进嘴里，腮帮子立刻鼓囊起来，一边费力咀嚼，一边含糊不清地辩解：“唔……没办法嘛，钱花光了嘛。小狸你看，这个，樱花馒头，特色哦，尝尝？” 说着，还把被咬了一口的馒头往她这边递了递，粉色的樱花馅料露出来，甜腻的香气混着他身上火焰般干燥的气息飘过来。
小狸警惕地往后缩了缩，双手下意识地捂紧了腰间那个小布包——里面沉甸甸的，是马尔科先生上船前特意塞给她的、属于艾斯（暂时由她保管）的钱袋。她现在全明白了！怪不得马尔科先生会用那种“拯救世界”般的郑重表情把钱包交托给她，还意味深长地拍了拍她的肩膀。正常人谁会买一大堆除了甜腻没什么特别的馒头，然后因为吃饭没钱付账，就带着妹妹上演一出“大逃亡”啊！她不过是早上贪恋了会儿被窝里残留的温暖，迷迷糊糊间就被一只温热的大手从床上捞起，裹上罩衫，像打包行李似的带出了门，等她彻底清醒，人已经在快艇上吹冷风了！
“真是的——！” 小狸气得尾巴上的毛都炸开了些，黑色的长尾在狭小的船舱底部“啪啪”地用力拍打，像条暴躁的鞭子，“还说什么‘会等路飞十天’！装什么酷啊！结果转头就带着妹妹逃单！” 她冲艾斯龇了龇牙，做了个自认为超凶的鬼脸，蓝色的猫瞳里怒火跳跃，却掩不住深处那丝对哥哥这种我行我素行为的、早已习惯的无奈。
艾斯被她逗乐了，三两口咽下馒头，手上的油渍随意在风衣上蹭了蹭，便伸长手臂过来，精准地捧住了她气鼓鼓的脸颊。他的手掌很大，指腹带着常年握拳和接触火焰留下的粗糙薄茧，温度总是偏高一些，此刻焐着她被海风吹得微凉的脸蛋，那热度几乎有些烫人。
“唔……放手啦！” 小狸抗议，声音被挤压得变了调，两颊的软肉被他揉弄得挤在一起，嘴巴嘟了起来。挣扎间脸上飞起两团更明显的红晕，不知是刚才被拉着奔跑的余热，还是此刻被他掌心温度蒸腾出来的。
艾斯玩心大起，非但没放，还揉得更起劲了些，像在揉一团柔软的面团。小狸挣脱不开，情急之下，脑袋一偏，张嘴就朝他箍着自己脸颊的虎口咬去——没用什么力，更像小动物不满的啃啮，尖尖的犬齿蹭过皮肤，留下一点湿漉漉的、痒痒的触感。
“哇哦，小猫咬人啦！” 艾斯夸张地叫了一声，眼里却全是笑意，松开了手，转而想去捏她的耳朵。小狸敏捷地后仰躲开，尾巴却被他趁机捞住尾尖，轻轻拽了一下。
“呀！” 她轻呼，反手去拍他作乱的手。两人在颠簸的小艇里闹作一团，笑声和着海浪声，冲散了那点微不足道的“逃单”阴霾。最后，小黑猫被艾斯一把捞起，顺势扣在了自己头上那顶橙色的牛仔帽下。
帽子对她现在的体型来说有点大，带着艾斯体温和阳光味道的内衬将她整个笼罩。小狸挣扎了两下，才从帽檐下艰难地钻出脑袋，毛被蹭得炸起来，配着她那双因为打闹而越发水润明亮的蓝眼睛，看起来有点傻气，又可爱得让人心软。
她爪子扒着帽檐，透过艾斯黑色的发丝看向前方一望无际的蔚蓝，声音闷闷地从帽子下传来，带着点闹够了的慵懒和自然而然的依赖：
“接下来我们要去哪里呀？”
艾斯扶了扶帽子，确保她不会掉下去，目光投向海平线，那里仿佛有热浪在蒸腾。他嘴角勾起一个笃定而期待的弧度，声音被海风送进她耳朵：
“阿拉巴斯坦。”
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阿拉巴斯坦，油菜花港口。
热浪，如同实体般轰然拍打在脸上，瞬间吸走了皮肤上每一丝湿润。干燥、灼热的风卷起肉眼可见的淡金色沙粒，吹过街道，发出“沙沙”的轻响，仿佛大地也在喘息。空气在高温下扭曲变形，远处的景物如同浸在水中晃荡。巨大的仙人掌球像沉默的卫兵矗立在路边，身上尖刺在烈日下闪着危险的光。富有异域风情的土黄色建筑连绵起伏，拱门和窗棂投下短短一截深邃的阴影，那是这片灼热土地上唯一吝啬的恩赐。
“黄金苹果！看一眼就能带来好运！吃一口就能活一千年的梦幻黄金苹果啊！这位小哥，面生得很，第一次来阿拉巴斯坦吧？怎么样，带一个走吧？保准你不虚此行！” 一个摊主举着个金灿灿、看起来饱满到有点假的苹果，热情地拦住了一个头戴橙色牛仔帽的黑发青年。
青年——艾斯——闻言，先是愣了一下，随即仰头大笑起来，笑声爽朗，仿佛能驱散一些四周凝滞的热气。他抬手随意地抹了下额角瞬间沁出的汗珠，目光掠过摊主，望向这片广袤、干旱、充满了生命韧性的土地，语气里是一种浸透骨髓的洒脱与坚定：
“活一千年？哈哈，不好意思啊大叔，我对那个可没兴趣。” 他拍了拍自己的胸膛，那里仿佛有心跳与这片土地的脉搏共振，“只要能踏踏实实、自由自在地过好每一个‘今天’，我就心满意足啦！”
“艾斯……” 一个有气无力、仿佛被晒化了的声音从他身侧传来。穿着橙色短款露脐背心和黑短裤的少女，正用手徒劳地对着脸颊扇风。那点微弱的气流连她汗湿的鬓发都吹不动。额前几缕刘海被汗水浸透，变成更深的黑色，粘在光洁的额角和泛红的脸颊边，痒痒的。最引人注目的是她发间那双黑色猫耳，完全失去了平日的灵动，无精打采地耷拉着，耳尖的绒毛都显得蔫蔫的；身后那条从特制短裤洞口垂下的黑色长尾巴，也不再优雅地摆动，而是像条脱力的绳子，偶尔才极其缓慢地、象征性地晃一下尾尖。
“这里好热啊……” 她蓝色的猫瞳都有些失焦，望着艾斯，里面写满了真实的痛苦，“我感觉……我的毛都要被烤得卷起来。” 她甚至伸出粉色的舌尖，极快地舔了下有些干裂的下唇，随即被粗糙的沙粒感逼得皱起了眉。
艾斯低头看她，眼中的笑意从方才的洒脱悄然转换，晕染上一层更柔和的、心照不宣的温柔。
“忍一忍，很快找个凉快的地方。” 他声音放低了些，很自然地伸出手，掌心覆上她被阳光晒得明显发烫的头顶。掌心传来的温度甚至比她的头皮温度还高些，但那动作本身带着抚慰的魔力。他揉了揉她微湿的发丝，指尖不经意拂过她耷拉的猫耳根部。
小狸下意识地缩了缩脖子，耳朵抖动了一下，却并非躲开，反而像寻求更多凉意般，耳朵无意识地在他温热的掌心蹭了蹭，然后抬起头。四目相对，她蓝色的眼眸里映着艾斯带着笑意的黑眸，那里有对她抱怨的理解，有对这片土地的坦然，还有他们之间无需多言的默契。她皱起的鼻子慢慢松开，嘴角也努力向上弯了弯，回给他一个虽然被热浪打折了力度、却依然灿烂且全然信赖的笑容。
两人继续随着人流前行。
艾斯走向另一个小摊的摊主。他脸上挂着爽朗的笑容开始比划着描述：“请问，你们有没有在这一带，见过一个戴着草帽、橡胶一样、总是吵吵闹闹的笨蛋小子？” 他边说，脑海里边浮现出路飞那张傻笑的脸，笑容里不自觉地带上了兄长特有的、混杂着无限头疼与骄傲的期待。
就在艾斯专注打听消息的时候，原本蹲在路边一处石砌屋顶狭窄阴影下、试图汲取一点凉意的小狸，浑身的毛发忽然几不可察地微微立起——那是动物本能的警觉。一道视线，平静、锐利，带着刀锋般的审视感，短暂地落在了艾斯的背影上。
她猛地转头，蓝色的瞳孔在阴影中收缩，精准地锁定了视线来源：不远处一个背阴的街角，一个绿色短发、左臂绑着深绿色头巾、腰间赫然佩着三把刀的男人，正背靠着土墙。男人似乎并未刻意隐藏，只是抱着臂，目光若有所思地扫过艾斯，尤其是他背上那个醒目的白胡子海贼团刺青，以及他举手投足间不经意流露出的强大气场。那眼神里没有明显的杀意或贪婪，更像是一种评估，一种确认，带着特有的谨慎和距离感。
小狸的眉头蹙了起来，本能让她对任何长时间停留在艾斯身上的、不带善意的目光都感到不快。她微微眯起眼，尾巴尖轻轻敲打了一下身下的瓦片。但对方似乎只是确认了什么，很快便收回了目光，重新垂下眼帘，仿佛对一切失去了兴趣，继续沉浸在自己的世界里。小狸歪了歪头，耳朵转动了一下，确认那道视线没有再出现。想不明白，索性甩甩头，将这点小插曲抛在脑后，重新将注意力放回街上的热闹——毕竟，那人看起来不像敌人，而艾斯哥哥，也不是谁都能轻易打主意的。
得知前面一家颇有口碑的餐馆，很可能有关于“草帽小子”的新鲜消息，艾斯心情大好，肚子也恰合时宜地咕噜起来，决定去饱餐一顿，顺便碰碰运气。小狸则被路边摊贩那些色彩斑斓、镶嵌着仿沙漠宝石的凉鞋、轻薄透气的纱丽，以及挂着冰珠、散发着诱人果香的“沙漠特饮”彻底吸引了。艾斯站在一边，等小猫心满意足的买好东西后两人才晃晃悠悠的往餐馆走，接过小狸递来的冷饮，艾斯开始期待一会要吃些什么，这次小猫在身边，可以安静的吃顿饭了吧
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阿拉巴斯坦的餐馆门口，出乎意料地聚集了一小圈人，交头接耳，气氛微妙。
“听说了吗？里面有个客人，吃着吃着……突然死了！”
“真的假的？太吓人了！”
“好像是个外来的旅行者……大家都在猜，是不是不小心误食了‘沙漠草莓’？”
“那种藏在沙地里、颜色鲜艳却有剧毒的小蜘蛛？天哪，真是不小心……”
餐馆内，时间仿佛凝固了。一个黑发青年脸朝下，整张脸埋进面前吃得干干净净的空盘子里，右手还保持着握叉的姿势，悬在半空，一动不动。呼吸……似乎完全停止了。
女侍者颤抖着手指，小心翼翼地、用尽毕生勇气戳了戳他的肩膀。“客、客人？您……没事吧？” 声音细若蚊蚋。
就在这时，“尸体”猛地动了一下，抬起了头。脸上还沾着一点酱汁和饭粒，眼神是全然放空的迷茫。他眨了眨眼，长长的睫毛上甚至挂着一小颗亮晶晶的……油星？
“没、没事吧？” 女侍者吓得后退半步，心脏狂跳。
小狸坐在一边装作不认识他，认真的吃着自己的东西，艾斯似乎这才注意到周围诡异的气氛和面前询问的侍者。他眼神依旧迷茫，却下意识地伸出手，极其自然地拉起女侍者洁白的围裙一角，擦了擦自己的脸，动作流畅得仿佛演练过千百遍。
“呀啊——！！！” 短暂的死寂后，是女侍者突破天际的尖叫，转身逃也似的冲回了后厨。
艾斯挠了挠他那头总是翘起几根不服帖发丝的黑发，脸上写满了纯然的困惑：“真伤脑筋啊……不小心睡着了。”
“睡着了——！！！！！？”
身后的围观群众终于从石化状态解除，异口同声地发出了震耳欲聋的吐槽。“怎么会有人在吃饭聊天、甚至食物刚吃完的时候突然睡着啊？！而且脸还埋在盘子里！刚才完全没呼吸了吧？！绝对是死了吧？！”
艾斯环顾四周，看着一张张写满惊愕和荒谬的脸，更加不解了，他转向脸色铁青的餐馆老板：“所以到底在喧闹什么啊？老板，他们是你请来表演街头戏剧的吗？” 语气真诚得让人无力。
“大家是因为担心你才这么喧闹的啊！！！” 群众再次集体怒吼。
得知只是虚惊一场，人群带着一脸“活久见”的表情渐渐散开。艾斯松了口气，完全没把刚才的插曲放在心上，从随身的背包里掏出一张皱巴巴、却仔细抚平过的悬赏令——上面是路飞那张咧着嘴大笑、毫无危机感的脸。
“对了老板，” 他把悬赏令推到柜台前，“你有没有见过这个……”
话音未落。
“你胆子还真大啊。” 一个低沉、略带沙哑，混合着烟草味道的男声从门口传来，像一块冰投入略显油腻的热空气中。“光明正大地在这种大众餐馆里露面……白胡子海贼团第二队队长，波特卡斯·D·艾斯。”
餐馆老板倒吸一口凉气，手里的杯子差点滑落：“白、白胡子海贼团？！那个……那个睡觉像死了一样的呆小哥？！”
在一片死寂和骤然聚焦的惊惧目光中，艾斯缓缓转过身。一个穿着海军制服、背后披着“正义”大衣、嘴里叼着两根雪茄的男人站在那里，白色短发根根竖起，眼神如鹰隼。海军本部上校，“烟鬼”斯摩格。
艾斯脸上的轻松神色并未褪去，只是眼底的笑意沉淀下来。他放下水杯，玻璃与木质柜台碰撞发出轻微的“咔”声，在落针可闻的餐馆里格外清晰。他扬起一个毫无阴霾、甚至带着点挑衅的笑容：
“我在找人，找我弟弟。”
斯摩格向前走了两步，厚重的军靴踏在地板上，带来无形的压迫感。他站在门口，艾斯坐在吧凳上，两人一高一低，目光在空中交汇，却奇异地形成了一种势均力敌的对峙气场。
艾斯歪了歪头，语气轻松得像在讨论天气：“那么，我该怎么做？”
斯摩格从鼻子里喷出两道烟雾：“当然是乖乖被抓。”
“我拒绝。” 艾斯回答得干脆利落，没有丝毫犹豫，“这一点，无论如何也做不到。”
“嘛，也是啊。” 斯摩格似乎并不意外，叹了口气，烟雾缭绕着他冷硬的脸部线条，“老实说，我现在在追捕另一个棘手的海贼，对你的脑袋……兴趣不大。”
“那你就放我一马好了。” 艾斯顺杆往上爬，语气甚至带了点调侃。
斯摩格的眼神陡然锐利，他抬起右手，手臂瞬间分解、膨胀，化作翻涌的乳白色浓烟，充满了威慑力。“这可不行啊。” 他声音低沉，“我是海军，而你是海贼——这就够了。”
“真是……无聊透顶的理由。” 艾斯嘴角的弧度拉平了些，眼神却亮了起来，像有火星在其中酝酿。他缓缓从吧凳上站起，舒展了一下肩背，周身空气开始微微升温、扭曲。“那么，看来只能……好好‘玩一玩’了。”
紧绷的气氛如同拉满的弓弦，自然系能力那令人窒息的压迫感开始弥漫。餐馆里的其他人早已连滚爬爬地躲到了最远的角落，瑟瑟发抖。
就在这千钧一发之际——
“橡胶橡胶——火箭！！！”
一声熟悉的、充满活力的、完全不合时宜的大喊，由远及近，速度快得惊人！餐馆的墙壁“轰隆”一声被撞开一个大洞，一道黄色的身影如同失控的炮弹，以迅雷不及掩耳之势冲了进来，在所有人都没反应过来的瞬间，结结实实地撞在了两人身上！
“噗——！”
“呃啊！”
烟尘弥漫，碎木纷飞。艾斯和斯摩格就像被保龄球击中的球瓶，毫无形象地被一起撞飞出去，接连砸穿了好几面餐馆的墙壁，在一片狼藉的废墟里才勉强停下。
小狸瞪大了眼睛，一脸震惊的看向突然来到她身边的肇事者——头戴草帽的橡胶少年——正稳稳地、大喇喇地坐在了吧台前的高脚凳上，拍了拍肚子，对着目瞪口呆、灵魂出窍般的老板大声催促：“大叔！我饿死了！有什么好吃的统统拿上来！肉！我要很多很多的肉！”
废墟里，艾斯灰头土脸地爬起来，甩了甩头上的灰尘和木屑，额角爆出一个小小的十字青筋：“可恶！到底是哪个混蛋啊！真是的！到底想干嘛啊！把这里搞成这样！” 他一边抱怨，一边往回走。路过一张被掀翻了一半、但桌上的食物奇迹般幸存下来的桌子时，看到那对状况外的食客夫妇，艾斯愣了一下，随即条件反射般停下脚步，弯下腰，语气诚恳地道歉：“啊，抱歉，打扰你们用餐了。” 态度自然得仿佛刚才被撞飞的不是他。
另一边，斯摩格也阴沉着脸从瓦砾中站起，拍了拍大衣上的尘土，重新点燃了嘴里不知何时熄灭的雪茄，眼神危险地锁定了吧台前那个已经开始狼吞虎咽的草帽小子。
艾斯继续朝餐馆破洞走去，火气随着靠近那个熟悉的背影而升级：“到底是谁啊！这个把这里搞得乱七八糟的笨……”
声音，戛然而止。
他的目光，穿透弥漫的烟尘，牢牢锁定了那个坐在吧台前、正抓起一整块带骨肉排猛啃的背影——那顶草帽，那件红色马甲，那饿死鬼投胎般的吃相……
艾斯的眼睛一点点瞪大，嘴巴微张，脸上的怒气如同阳光下的冰雪般瞬间消融，取而代之的是一种难以置信的狂喜，他几乎要脱口而出：
“
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