与“干冰之剑”的一番对话并非对杨文里毫无影响。晚些时候，当她坐在伯伦希尔会客室的沙发上时，各式各样现在与未来的碎片，仍如飓风般在她的思绪中运转。
正如奥贝斯坦警告她的一样，此刻，投降是最优的选择，持续抵抗会使事态越来越复杂。抵达帝国后，她的处境只会更加尴尬，而等到帝国再次发兵时，结局不可预测。连关心她的部下都在隐晦地暗示这层意思。杨为之战斗的民主政体愿意把她当作物品出售，而帝国公爵愿意划出天价来认可敌人的价值——甚至没有羞辱的意图，是为了保证她的安全。如此隆重的对待下，就算她决定接受这份橄榄枝，敌我双方也没有多少人能从道义上批判她了。
“现在投降又怎么样呢？闭上眼睛，听着别人的命令做事就能拿到薪水。这难道不是你一直念叨着想要的生活方式吗？”在内心的某个部分，杨也如此对自己哀叹着。
但同样如奥贝斯坦指出的，这对杨文里心中‘胜利的纯洁性’，是一种根本的挑战。
你们没有在理念上说服我，没有在战阵上征服我，也从未在心灵上使我倾倒，就凭金钱与政治——这样肮脏而不值一提的东西，就想使我屈膝下跪吗？
熟识杨文里的人中，很少有人会说她性情高傲。她自己也曾说，她是一个缺乏荣誉感的狡猾之徒，要在战场上利用对手的“浪漫主义和自尊心”。但奥贝斯坦，这位洞悉幽微人性的敌将，以无人能及的敏锐，指出了‘魔术师’温和表象下、跃动着的傲慢核心——她无法低头，因为她还没有被击败。
有鉴于此，无论罗严克拉姆公爵想从她这里获得什么东西，都很难如愿以偿。
***
话虽如此说，当她输掉第四局实体西洋棋时，前面所提及的那些激烈情绪，都已经烟消云散了。
“我打不过您，我认输了。”她无可奈何地说，用手指把黑色的女王棋子点倒在残局中央，“阁下很忙吧？真要把宝贵的休息时间浪费在水平如此低的对手身上吗？”
年轻的公爵一只手斜放在座椅扶手上，另一只手撑着金发的头颅，用一种堪称赏心悦目的姿态打量着她。他闪光的冰蓝色眼睛里没有不满，也没有像很多第一次见识杨棋艺的人那样，给出“你是在耍我吧？”的评价。
“你在军部档案的‘业余爱好’一栏里只填写了‘下棋’一件事。”他饶有兴致地说，“但你对此并不擅长吗？”
“人有擅长的事，也有不擅长的事。”杨硬着头皮说出自己的名言，“不妨碍我从中得到乐趣呀。”
“你得到了什么乐趣？”对方反问，“大部分时间里，你的注意力都不在棋盘上。”
在和帝国统治者对决时走神，是很无礼的行为吧。但杨还真没有轻视对手的主观意愿。她坐正起来，习惯性地伸手撩开头发，艰难地考虑着措辞。
“那个，我不是有意的，我已经非常努力地专注了……”
“可以理解。”她的对手点点头说，“一支舰队有至少八千艘舰艇，面前的宇宙划分为一万个方域，每部分兵力都根据战况产生实时变化。面对十几个不变的棋子和64个格子，我也无法投入多少注意力。”
杨一时无言。帝国公爵也坐直身体。他俯身从棋盘上拾起一枚纯白的棋子掂在指尖，若有所思地摆弄着。
“卿这样的人，最适合的工作就是在宇宙中指挥舰队作战。除此之外，没有多少事物能激发你的潜能和动力。你想过这一点吗？”
他的措辞里还是混杂了不同的称谓。杨也没有察觉。
“也许吧，这真是令人遗憾啊……”
“遗憾？”
“唯一的天赋居然在这种无用的地方，不如说是诅咒吧。”
“诅咒。”金发年轻人又冷淡地重复了一遍。
杨叹了口气，打趣地对他笑笑：“相比之下，您不但是战场上的天才，其他方面也都如此完美，实在比‘杨文里’这个构造要得天独厚得多。”
如同上次她坦率地夸赞对方，说“宇宙里只有一个”时一样，帝国公爵怔忡片刻。但他很快摇了摇头，端丽的面孔上甚至露出明显的失望神色。
“你不必故意讨好我。”
“啊，我是说真的……”
“‘魔术师’说话和作战一样，总是故弄玄虚。”年轻人沉声说道，“如果你真像每次口中吹捧的那样认可我，我们还会坐在这里吗？”
“唔……”
“孤不需要阿谀奉承，更没有强求于你。”那锐利的蓝眼睛直直地望着她，对方甚至采用了帝国体系里更富有压迫力的自称，“阁下在交谈的时候，如果不能畅所欲言，至少要做到诚实相对吧？”
很快，公爵的头衔会升级为皇帝。而他的自称也要升阶为“朕”了吧。明亮的灯光下，帝国元帅的金发和眼眸像水晶般闪光。以如此煊赫的威仪来向杨这样懒散的人提问，甚至显得有些孩子气了。但要如何解释，才能在抒发己见的情况下，不打击对方强烈的自尊心呢？
杨文里不由自主地又走神了。在她想出恰当的说辞之前，对方已经做出了更尖锐的发问。
“你曾经说，如果生在帝国，无需招揽，就会主动向我效忠。那么现在所谓的同盟已经灭亡了，脚下皆是帝国的领土——这种立场的不同，对你来说有什么区别？”
“那是因为，有先后之分——”
“如果是取决于某一方先向你
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