老太太盯着大太太看了好一会儿，大太太鬓角鼻尖渗出密密汗珠。三小姐淑绘紧紧攥着大太太的衣袖，低着头不敢看祖母。
明知大儿媳和三孙女有事隐瞒，老太太瞥见手里华丽的红锦拜帖，门外有贵客拜访，眼下不是逼问她们的时候。
“归德卫指挥使高……”老太太默念一遍，这高家不是陈家来往亲密的亲朋戚友，怎么突然登门拜访？
“高！”
老太太忽然心中一动。多年前，老大在河南开封府大梁书院讲学时生了病，她得了信带着儿媳、孙女急急赶去照料。
那年夏天雨水大，黄河浪高水大，行不得船。她焦虑儿子病情，弃了船雇了车马改走陆路。
不想，为了多赶几里路，错过宿头，等天色黑透，四下一望，进了一片密林，不见有个村庄。猛听得一阵呼哨，一伙匪盗手持棍棒砍刀狞笑着围拢过来。
眼见一家妇孺的命要丧在它乡。
绝望之中，听得马蹄隆隆，数名身披铠甲的军士出现在眼前。当头着甲胄的军官一箭射中冲在最前边的匪徒心窝，双方一阵血战，直到盗匪头子被砍成两段，那伙匪盗没了主心骨才四散逃走。
陈家妇孺性命得保。
老太太记得救她们命的军官姓高。
事后老大病情痊愈，他是陈家的顶梁柱，又是举人老爷，备受开封大梁书院器重的贤儒。答谢救命之恩的事情，老太太自然全都交给了大老爷。
南直隶常州府阳湖县与河南归德卫相距甚远，这些年两家并未有来往，怎么今日高大人突然上门拜访？
纵然满心疑惑，但救命之恩乃是天大恩情。老太太这些思虑只是电光石火的刹那，已起身吩咐门房张伯：“恭请高大人到厅里。”
老太太一起身，小辈们都站了起来，二小姐德绢急忙拉起走神的陈婉紃。
陈婉紃一心琢磨大伯母看她的那个眼神的含义，没有注意到祖母已起身，她对二姐笑了笑。
“四妹，你是不是哪里不舒服，我看你脸色有些发白。”二小姐德绢用只有两人能听清的声音小声问。
“二姐，你说归德卫的指挥使怎么突然来咱们家拜访？”陈婉紃有种不好的预感。
二小姐德绢摇了摇头，“不曾听过有这家亲戚。”
老太太一走，大太太立即带着三小姐、大奶奶离开。陈婉紃急切想要多打探点消息，可她母亲二太太最重规矩，她不敢让母亲知道她的小心思。
“可能晚上着了凉。”陈婉紃微微蹙眉。
二小姐德绢疼爱这个妹妹，见她这副可怜样儿，心疼得不得了，“你回房再躺会儿，我去给你熬碗姜汤。”
见自家二姐挺着隆起的肚子，陈婉紃良心受到小小谴责，“没那么严重，二姐姐，我自己去厨房熬姜汤。”
二小姐还要再劝，二太太看了看两姐妹，微微叹气，“绢儿，让你妹妹自己安排吧。”
“紃儿，你是个机灵孩子，有点分寸。”
陈婉紃和二太太对视一眼，总觉得被她母亲看穿了小心思。
“刘妈，你打理收拾饭厅。绢儿，你看着弟弟读书。紃儿，你去厨房吧。”二太太安排完，径直去了大房院里。
门房张伯进厨房催茶，见只有四小姐陈婉紃一人，稍稍一愣，也未多想。
“张伯，那位归德卫指挥使带了多少人来？神色如何？”陈婉紃将水壶坐在风炉上烧水，一边取出今年的新茶叶，一边问张伯。
“四小姐，咱们府上是读书人，咱们阳湖的县太爷、常州府的知府老爷，我也跟着大老爷见过。这归德卫指挥使是武臣，品级该怎么看呢？这位高老爷戴着乌纱，穿着圆领，胸前绣着老虎，可威风了。”
绣着老虎的补子，这是三品武臣，陈婉紃默默想着。这些官场上的基本常识，二老爷教过她。
“不过，这位高老爷对咱们老太太恭敬着呢。见了咱们老太太，就让小厮放下红毡毯，跪下去结结实实磕了头。”
“带了好些人，抬着箱子、捧着盒子，阵势排场极了……”
张伯越说，陈婉紃越觉出事情不对。
泡好了茶，张伯猛地拍了拍脑门，“外面叫的点心怕是要送来了。四小姐，烦你先端茶到大厅门口，我去门外接点心。”
陈婉紃自然同意。
一路走到前院，陈婉紃立在大厅门口，厅里那位高大人声音洪亮。他的官话带着浓重的河南口音，为了让南直隶的老太太听懂，语速放得极慢，厅外的陈婉紃听得毫不费力。
这位归德卫指挥使高大人以年侄小辈自居，口口声声钦慕陈家书香门第、缙绅望族。陈家子弟代代进士及第，举人秀才，文蔚多起，大儒贤士辈出。可谓文星灿烂，熠熠生辉。
又称赞陈家女孩都是贤良淑德的贤媛。
毕竟是女眷，高大人简单夸了一句，便大谈特谈他的“侄子”。如何的年少英秀，如何知书识礼，只为求得一位书香名门的贤媛为妻，至今未定亲。
大厅里老太太忽然一阵大咳，打断那位高大人的话。
陈婉紃一惊，这位高大人今日来拜访，难不成意在求亲。她霎那明白大伯母为何一听归德卫指挥使高大人来访，便那般不顾体面的当着小辈的面说出三姐姐许了人。
对于陈家女儿来说，与高家这等将门世胄结亲，避之如蛇蝎。
门房张伯捧着点心盒子过来，先将点心盒子放在厅外凳子上，接过陈婉紃手上的茶盘。
陈婉紃已探听到这位高大人的来意，沉着一颗心，慢慢回到后院。
陈家只有四位小姐，大小姐文缇、三小姐淑绘是长房所出。二小姐德绢、四小姐婉紃是二房的。大老爷和二老爷都是只有嫡妻，没有妾室。
大小姐文缇不仅是陈家的长孙女，也是陈家头一个孙辈。自小生得粉妆玉琢、冰雪聪明，不仅老太太视为心头宝，大老爷、大太太也将长女爱如掌中珍。
刚长到十三四岁的豆蔻年华，就有媒人登门。
等到大小姐文缇及笄，大老爷千挑万选，为长女择了一位高门巨室的少年为婿。
想起大堂姐，陈婉紃记忆有些模糊。大堂姐比她大了十多岁，年龄差太大，两人没有太多交往。
可她永远记得大堂姐十七岁出嫁时，那凤冠霞帔、艳色夺人的少女，拜别亲人时，眼中滚出泪珠，却又在转瞬之
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