咸阳宫偏殿，工程议事厅。
说是议事厅，其实就是正殿东侧一间空旷的大屋，比寻常朝堂小了一半，但格局类似。北面一张长案，案后一把椅子，是嬴政的位置。东西两侧各摆一排矮案，案后铺着草席，供臣属落座。墙上挂着一幅巨大的长城地形图，用朱砂标注了各段进度，图钉密密麻麻，像一张蛛网。
嬴政坐在长案后，面前摊开一卷工程总表。他左手边坐着蒙恬，三十来岁，铠甲未卸，面容刚毅，坐姿笔挺如枪杆。右手边依次是李斯、王贲。李斯面前摆着笔墨和一摞奏报，王贲则双手抱臂，半阖着眼，像是在打盹，耳朵却竖着。
殷贵妃坐在嬴政右手边最末一位。
严格来说，那不是“位”。嬴政命人搬了张矮案搁在自己右手侧，与蒙恬正对面，案上堆着小山似的竹简报表，用红绳分门别类捆着，旁边搁着算盘和笔墨。案后铺了一张加厚的草席——嬴政特意吩咐的，说是“孕妇久坐腰疼”。
殷贵妃穿着一身素色深衣，头发绾得整齐，只别了一根木簪。比起后宫那些珠围翠绕的妃嫔，她这一身寒酸得不像话。但她坐得端正，背脊挺直，双手搁在案上，面前摊开了竹简和算盘，模样像极了初入官署的小吏。
小荷缩在议事厅最角落的阴影里，怀里抱着一个暖炉，大气不敢出。
嬴政扫了一眼殿中，开口了。声音不大，但每个字都像钉子入木，扎进在场每一个人耳朵里。
“今日议题——”
他顿了一下。
“长城中段夯土配方优化。”
他的目光从蒙恬移到李斯，又从李斯移到王贲，最后落在殷贵妃脸上。
“殷总监工，你先说说。”
殷贵妃的呼吸明显滞了一拍。
她站起来。动作僵硬，膝盖差点磕在案角上，幸好扶住了桌沿。她面前的竹简堆得太高，她伸手去够最上面一卷，手指碰到竹简的瞬间，竹简哗啦一声滑塌下来，散了半案。
蒙恬的嘴角抽了一下，硬生生忍住了。李斯低头看奏报，像什么都没发生。王贲半阖的眼皮抬了抬，又阖上了。
殷贵妃手忙脚乱地把竹简拢好，展开最上面那卷，目光在字里行间快速扫过。她的嘴唇动了动，然后开始念：
“中段第三标，夯土配方……原用黄土七分，石灰二分，砂一分……每层夯筑厚度……厚……”
她的声音越来越小。
嬴政看着她。没有催促，也没有斥责，就那么看着。
殷贵妃的额头沁出薄汗，手指攥着竹简边缘，指节发白。她翻到下一页，又翻回来，似乎在找某一行字。找到了，但念出来的声音带着明显的犹疑：
“每层夯筑厚度……三寸……每夯一层，需……需……”
她卡住了。
殿中安静得能听见竹简上墨迹干裂的细微声响。
嬴政开口了。语气平淡，像在说一件极普通的琐事：
“坐下说。你怀着孕，朕不虐待孕妇。”
殷贵妃的脸“腾”地红了。她坐下来，动作比方才利索了些，但手指依然攥着竹简，指尖微微发颤。
“继续。”嬴政说。
殷贵妃深吸一口气，重新开口。这回她念得顺了一些，虽然声音发紧，但至少没卡壳。她念到第三段——“每夯一层，需二人对夯，各执铁杵，交替起落，每杵重十二斤，落高四尺，夯击三次为一组，每组间以糯米浆洒润”——念到这里，她停了一下。
她低头看了一眼竹简上的数字，然后报了一个数。
“每组三人，每日可夯……十层。”
嬴政的笔尖停在竹简上。
他没有抬头，只是问了一句：“你方才报的是‘三人’，底下写的却是‘二人对夯’。”
殷贵妃愣住了。她低头看竹简，果然，原文写的是“二人对夯”，而她方才念的却是“三人”。她的脸更红了，嘴唇翕动了两下，支吾道：“臣妾……臣妾看错了……”
嬴政搁下笔。
“停。”
殷贵妃的肩膀缩了一下。
“这段重新算。”嬴政抬起眼，目光越过殷贵妃，落在对面的蒙恬身上，“蒙恬，你帮她复核。”
蒙恬深吸了一口气。他看了殷贵妃一眼，又看了嬴政一眼，嘴唇动了动，像是想说什么，最终只是抱拳道：“臣遵旨。”
他起身走到殷贵妃案前，俯身看她面前的竹简。殷贵妃把竹简往他那边推了推，动作里带着些许局促。蒙恬低头看了片刻，指着其中一行，声音压得很低，像是怕被人听见：
“这里，‘二人对夯’，你方才念的是‘三人’。”
殷贵妃点头，小声答：“臣妾看到了。”
“还有这里——”蒙恬又指了一行，“每杵重十二斤，你念的是‘十二斤’，但底下批注写了‘实重十一斤八两’。”
殷贵妃愣了一下，低头细看，果然有一行小字批注，用朱砂写着：“铁杵实重十一斤八两，取整为十二斤以便计算。”
她的手指按在那行小字上，沉默了一瞬。
嬴政的声音从长案后传来，不轻不重：“看清楚了？”
殷贵妃抬头：“看清楚了。”
“那就重算。”
殷贵妃低头，拿起算盘。手指落在珠子上的第一下还有些迟疑，但很快就稳了。噼里啪啦的声响在安静的议事厅里格外清脆。蒙恬站在一旁看了片刻，见她算得吃力，忍不住低声提醒了一句：“先算每层工时，再乘总层数。”
殷贵妃“嗯”了一声，手指拨得更快了。
嬴政坐在案后，看着这一幕。他的表情没有任何变化，但搁在案上的手指微微收拢了一下。
李斯低着头，毛笔在奏报上缓缓移动，嘴角压得很平。王贲半阖的眼皮这次彻底闭上了，但微微抖动的胡须出卖了他——他在忍笑。
会议继续。
嬴政一条一条过议题，每过一条就让殷贵妃念对应的报表。起初她念得磕磕绊绊，十行里总要错上一两处。蒙恬被她叫去复核了三次，到第三次的时候，蒙恬已经不用看竹简了，直接站在她案边，听她念到不对就轻轻敲一下她的案角。殷贵妃听到敲击声，自己就停下来，低头重看。
到了第五个议题时，她念错的次数明显少了。
到了第八个议题时，她不再需要蒙恬提醒了。
到了第十个议题时，她开始主动在竹简空白处用炭条做批注，把关键数字圈出来，在旁边写上简算过程。
议事厅里此起彼伏的只有三种声音：嬴政的提问、殷贵妃念报表的声音、算盘珠子碰撞的声音。蒙恬已经回到了自己的座位，王贲的胡须不再抖了，李斯的毛笔在奏报上写满了工整的小字。
会议持续了三个时辰。
从辰时到未时。中间没有人休息，没有人吃饭。嬴政不开口，谁也不敢动。殷贵妃案角的茶碗从满到空，她的嘴唇从红润念到发白，额头上的汗干了又湿，湿了又干。但她再没有站起来过，也再没有支支吾吾过。
她的背脊依然挺直。算盘从案角搬到了手边，随手就能拨到。竹简从一座小山变成了一片平地，每一卷都被她翻过、批过、标注过。
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