陌生的嗓音在帘外响起，洞窟内短暂的安宁瞬间绷紧。荧光苔藓的微光在来者身影投在兽皮帘上的模糊轮廓周围，晕开一圈朦胧的光边。那身影并不高大，却站得笔直，透着一股与“锈锤”粗野氛围格格不入的沉静。
苏晓迅速压下心中的惊疑，给了莉娅一个“稍安勿躁”的眼神，艾伦也悄然将桌上的演算皮纸用一本旧书盖住。托林下意识地往箱子后面缩了缩。
“请进。”苏晓定了定神，用平静的声音回应。对方既然能精准说出“深岩之盐”和“荧光蕈盖”，至少表明他见识不凡，且并无立刻发难的迹象。躲藏和否认在明眼人面前反显可疑。
兽皮帘子被一只骨节分明、肤色偏深、带着几处陈旧灼伤疤痕的手轻轻掀开。来人步入洞窟。
他看起来约莫四十岁上下，人类模样，穿着一身洗得发白、打着数处利落补丁的深灰色粗布衣裤，外面罩着一件暗棕色的皮质短围裙，上面沾着些难以辨别的矿物粉末和金属碎屑。面容瘦削，颧骨微高，一双深褐色的眼睛在荧光下显得异常沉静和专注，仿佛能穿透表象，直视事物的内里。他的头发是深栗色，随意束在脑后，鬓角已见霜色。
最引人注目的是他的气息——没有咄咄逼人的魔力波动，也没有战士的凛冽煞气，反而是一种与这地下空间奇异地融合的、带着淡淡烟火气、矿石味和某种古老沉寂感的“匠人”气质。他站在那里，就像一块经过千锤百炼、光华内敛的深色金属。
他的目光迅速而礼貌地扫过洞窟内简陋却整洁的陈设，在莉娅身上略微停留（显然察觉到了精灵不同于常人的气息），在艾伦身上停顿了一下（对学者打扮的人似乎并不意外），最后落在苏晓身上，以及她面前那罐尚未完全冷却的粗陋汤羹上。
“打扰了。”他微微颔首，声音依旧温和沙哑，“我住在附近，负责维护几条老矿道的通风和水脉疏导。晚归时路过，被这味道吸引……已经很久没在‘坩埚’下层，闻到带着‘炉火匠心’的食物气息了。”他特意用了“炉火匠心”这个词，而非简单的“香气”。
苏晓心中微动。此人自称是维护矿道基础设施的匠人，但谈吐和眼力绝非常人。她保持着警惕，却也不失礼数：“让您见笑了，只是用些边角料胡乱煮煮，驱驱寒气。若不嫌弃，请坐。”她示意了一下旁边一块较为平整的石墩。
“多谢。”来人也不推辞，坦然坐下，目光再次落回那陶罐，“并非胡乱煮煮。‘深岩之盐’采自‘坩埚’最底层的古老岩缝，汲取地脉阴寒与微量元晶之力，咸中带甘，能稳固心神，调和地气。‘荧光蕈盖’虽常见，但其伞盖边缘最嫩处，微苦后回甘，有微弱宁神之效。你能找到并懂得使用它们，尤其是这盐……”他深深看了苏晓一眼，“……绝非偶然。更难得的是，你能用最普通的火焰和清水，将它们调和出一种……近似‘安抚’与‘唤醒’并存的气息。这不仅仅是烹饪，更像是……一种古老的调理技艺。”
他一语道破关键！不仅认出了材料，更敏锐地感知到了苏晓在极度简陋条件下，试图用规则同调进行“引导调和”而产生的、那一丝微弱的效果！这种洞察力，甚至超过了秘法会的艾伦（艾伦更擅长数据模型，对这种基于经验和感知的“技艺”反而没那么敏感）。
洞窟内气氛更加微妙。艾伦推了推眼镜，镜片后的目光锐利起来。莉娅的手轻轻垂在身侧。苏晓知道，敷衍搪塞已无意义，对方显然是个行家。
“先生好眼力。”她坦然承认，语气带着恰到好处的谦逊和一丝无奈，“家传的一些粗浅调理法子，让您见笑了。如今落难至此，也只能靠这点手艺，勉强糊口，照顾家人。”她再次强调“落难”和“家人”的身份，既是示弱，也是划定界限——我们只是有点特殊手艺的逃难者，别无他物。
“落难……”来人低声重复，深褐色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，像是回忆，又像是了然。“能从‘上面’的动荡中逃到这里，还能保留这份手艺和心境，已是不易。这‘深岩之盐’，寻常矿工和居民很少使用，因其开采不易，且若无适当方法调和，其地脉阴寒之气反伤其身。你能用它，说明你的‘技艺’传承，或许与大地、与炉火有些渊源。”他话语中带着试探，却并无逼迫之意，更像是一种同行间的交流。
苏晓心中警铃又响。对方在探究她的传承！她立刻将话题引向更安全的领域：“先生对盐和食材如此了解，想必也是此道高手？不知在‘坩埚’，像这样的材料，是否容易获得？我们初来乍到，生存艰难，若能凭借这点手艺换取些日常所需，便是万幸了。”她开始试探在这个地下城，“烹饪”或“食物调理”是否能成为一种谋生乃至获取信息的手段。
来人听出了她的意图，脸上露出一丝极淡的、近乎苦涩的笑意：“‘坩埚’不缺矿石，不缺力气，甚至不缺亡命之徒。但唯独……缺‘用心’和‘安定’。这里的人，大多被生存压弯了脊梁，被黑暗磨钝了感知，只求最廉价、最刺激的食物和酒精来麻痹自己。像你这样愿意花心思，用粗糙材料调理出‘安抚’效果的食物……”他摇摇头，“很少见，但也未必没有市场。总有一些人，在无尽的挖掘和争斗后，灵魂疲惫不堪，需要一点真正的‘抚慰’，哪怕只是一碗热汤。”
他顿了顿，继续说：“‘深岩之盐’我可以帮你留意，偶尔能弄到一些。其他地下特有的食材，比如几种可食用的发光苔藓根茎、某些穴居蜥蜴的特定部位、几种生长在地热裂缝附近的耐热菌菇……我也可以指点你辨识和获取。但前提是，”他看向苏晓，目光变得郑重，“你的‘手艺’，真的能带来‘安抚’，而不是带来‘麻烦’。‘坩埚’看似混乱，实则敏感。任何新的、可能打破现有脆弱平衡的东西，都会引来注视，甚至是……吞噬。”
这是善意的提醒，也是隐晦的警告。苏晓听懂了。她的“手艺”在这里可能是一线生机，也可能成为新的靶子。
“我们只想活下去，安静地活下去。”苏晓诚恳地说，同时从陶罐里盛出最后一小碗汤，递给来人，“先生若不嫌弃，请尝尝。也是感谢您的指点。”
来人看着那碗浑浊却热气腾腾的汤，眼中闪过一丝动容。他双手接过，没有立刻喝，而是闭上眼睛，轻轻嗅了嗅，仿佛在品味那其中蕴含的、除了食材本身之外的“调和之意”。片刻，他才小口喝下。
汤已微凉，味道粗陋。但他的眉头却缓缓舒展开，脸上露出一种近乎享受的、放松的神情。过了好几秒，他才睁开眼，眼中似有微光：“果然……不只是味道。有一股很弱、但很韧的‘暖意’和‘安定感’，顺着食道沉下去，像是给紧绷的内脏敷了一层温热的细沙……好奇妙的技艺。”他看向苏晓的目光，多了几分真正的欣赏和探究，“你或许……真的能在这里，点燃一小簇不同的‘炉火’。”
他将空碗轻轻放下，从腰间的旧皮囊里，摸出两块拳头大小、呈现出暗哑金属光泽、形状不规则的深灰色矿石，放在旁边的石台上。“这是‘沉铁伴生石’，没什么大用，但质地坚硬，耐烧，敲碎
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