陆九喧从倒悬石阶最后一级跳下来时，靴底踩在碎石上的声音比先前闷了三分。碎石缝隙里积着雨水，水面浮一层暗红锈色，从石阶底部往洞口方向漫开，像谁打翻了一罐子锈水。他抬起左手看了一眼，九枚铜环套在腕上，其中三枚表面浮出锈斑，锈色暗红，形状像三滴洇开的血。第一枚在靠近虎口的位置，第二枚在腕骨外侧，第三枚紧挨着第二枚，锈斑边缘已经起了细密的毛刺，用指甲一刮就能刮下粉末。
阿依扶着洞壁走出来，指骨还攥在右手里，骨面裂纹里的暗红光彻底熄了，只剩一层灰白。她看见陆九喧手腕上的锈斑，脚步顿了一下，指腹在骨片边缘蹭过去，蹭下一层细粉。粉末落在她虎口处，和先前指骨被腐蚀出来的粉末一个颜色，灰白里掺着极细的暗红颗粒。
“别碰。”陆九喧把手腕往回收。
阿依没听。她伸出左手食指，指腹直接按在第三枚铜环的锈斑上。指腹刚触到锈面，皮肤便发出一声极轻的滋响，像热铁浸入冷水。她缩回手，指腹上多了一个暗红印子，印子中央的皮肉凹下去一层，凹处覆着灰白粉末，和骨片上的粉末一模一样。她把指腹在衣摆上蹭了两下，粉末蹭掉了，凹处渗出一颗血珠，血珠颜色偏暗，在指腹上凝成半圆，没往下滴。
“铜环在吃你。”阿依说，声音比平时低，尾音压在喉咙里。
陆九喧把铜环往上推了推，环身烫得他小臂内侧的汗毛卷了起来。他迈步往洞口走，靴底碾过碎石上的锈水，锈水溅到靴帮上，在皮革表面留下一道暗红水痕，水痕边缘很快起了一层薄壳，像干涸的泥浆。阿依跟上来，指骨收回怀里，骨片贴着胸口，隔着衣料都能感觉到骨面冰凉。两人走出洞口时，天光从云层缝隙里漏下来，照在洞外那片倒长的枯草上，草尖扎进石缝，草根朝上支棱着，草茎上挂着水珠，水珠映出灰白天色。
困鹿山在西北方，山脊线被雨雾削去一半，只剩半截青灰色山体浮在云层下面。山脚方向有十二个黑点移动，黑点排成两列，沿山道往路口靠。阿依先看见的，她停住脚步，右手探到腰间骨笛位置，指节绷紧。陆九喧顺着她视线看过去，十二个黑点已经走到路口石台附近，为首那个黑点身形佝偻，拄一根长拐，拐头包着铜皮，铜皮反着天光。
“畲比木。”阿依松开骨笛，脚步快了两分。
畲比木站在路口石台边，身后十二名苦聪猎手分成两队，每队六人，猎手们肩上挎着藤弓，腰间别着竹箭筒，筒口塞着干草。他们穿的是苦聪人惯常的靛蓝短褂，褂摆扎进腰带，裤腿用藤条绑紧，脚上套着草鞋，草鞋底沾满黄泥。畲比木自己穿一件洗得发白的黑布长袍，袍角用骨针别在腰侧，腰间挂一串兽骨片，骨片互相磕碰，发出细碎的嗒嗒声。他左手拄拐，右手垂在身侧，手背上青筋凸起，指节粗大，指甲缝里嵌着干涸的泥。
陆九喧走到石台前五步停住。畲比木的目光从他脸上移到他左手腕，停在那三枚锈斑上，瞳孔缩了一下。他松开拐杖，拐杖靠在石台边沿，铜皮拐头磕在石面上，响了一声。他伸出右手，五指张开，掌心朝上，用苦聪语念出一段话，语调平直，没有起伏，每个音节都咬得很重，末尾三个字拖长，像在念一个名字。念完之后他收回手，从腰间兽骨串上解下一枚骨片，骨片边缘磨得发亮，中间刻着一个符号，符号里填着暗红颜料，颜料已经龟裂。
“铜环生锈，说明沈采办已经开始从镜中往外爬。”畲比木说，汉语带着浓重口音，每个字都像从喉咙深处挤出来。他把骨片翻了个面，背面刻着三道横线。“每锈一枚，你就少一天。三枚锈了，你剩四天。”
陆九喧没接话。他低头看铜环，第四枚环面上浮出一个极淡的灰点，灰点正在往四周洇开，像一滴墨落在干纸上。阿依站在他身侧偏后半步，指骨从怀里取出来，骨面贴着掌心，裂纹里没有光，但她握骨的手指收紧了。
畲比木从腰间抽出一把短刀，刀身窄长，刀柄缠着麻绳，绳结处沾着黑褐色污渍。他把刀尖对准自己左手掌心，刀锋压下去，皮肉裂开一道口子，血从裂口涌出来，聚成一颗圆珠，圆珠沿着掌纹淌到虎口，又滴到石台上。他收刀入鞘，把流血的手掌按在陆九喧左手腕上，掌心覆住三枚锈斑，血从指缝间渗出来，浸透锈斑表面。锈斑遇到血，发出极细微的嘶声，暗红锈色从边缘往中心退，退到只剩针尖大一个点时停住，灰点也缩了回去。畲比木移开手掌，掌心伤口还在渗血，他扯下袍角一条布，缠住手掌，用牙咬住布头打了个结。
“暂时压住了。”畲比木说，声音比刚才哑了些。“血里带着我祖先的誓约，能挡一阵。但铜环认的是你的魂，誓约只能压锈，不能除根。”
他转身指向困鹿山北坡。北坡半腰处有一片藤蔓覆盖的石壁，藤蔓叶片肥厚，叶面深绿，叶背泛紫，藤茎粗如儿臂，从石壁顶端垂下来，在底部盘成一团。石壁正中隐约露出一个拱形轮廓，轮廓边缘刻着一圈符号，符号被藤蔓遮了大半，只露出底部三个，和畲比木骨片上的符号同一种。石壁表面渗着水，水痕从拱顶往下淌，在藤蔓根部积成一小片湿痕，湿痕边缘长着青苔，青苔颜色发黑，像被火烧过。
“石门后面是甬道，甬道尽头有三关。”畲比木收回手，把缠布的手掌拢进袖口。“第一关叫‘问心’。石门会问你一个问题——你师父死前没说完的那句话是什么。”
陆九喧站在原地没动。他左手腕上第四枚铜环开始发烫，烫意从环身往里渗，顺着手腕内侧的筋脉往上走，走到肘弯处停住，像一根烧红的针扎进肉里。他偏过头，左耳对着石门方向，门缝里渗出冷气，冷气贴着地面漫过来，漫过碎石，漫过靴面，在脚踝处盘了一圈。冷气里夹着一股铁锈味，和铜环锈斑的气味一样，只是更淡。
阿依往前走了一步，站到陆九喧身侧，骨笛从腰间抽出来，笛身断口对着石门方向。她指骨贴着笛身，裂纹里没有光，但骨面微微发热。畲比木身后的十二名猎手同时把藤弓从肩上取下来，左手握弓，右手搭在箭筒口，没人抽箭，但站位变了——六人往左移，六人往右移，把石台到北坡之间的通道让出来。
“你师父那句话，”畲比木开口，声音压得很低，拐杖重新拿在手里，铜皮拐头点着石台面，一下，两下，“我祖先的骨片上记过。但骨片只有半截，后半句被火烧了。你要自己进去听。”
陆九喧把断剑从腰间抽出来，剑尖朝下，剑身横在身前。他低头看了一眼剑身，断口处映出石门轮廓，藤蔓在剑身上扭成几道暗绿细线。他迈出第一步，靴底踩在湿泥上，泥里混着碎石，踩下去时发出咕叽声。阿依跟上来，骨笛收回腰间，指骨攥在掌心。两人往北坡走，十二名猎手留在石台边，畲比木拄拐站在最前面，缠布的手掌垂在身侧，布
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