冬月十七日。
广兴票号收到马帮捎回来的信件和一个宽高一尺余的铜箱。彼时季灵儿已在赴京途中，掌柜不知她到京中后的落脚所，只能暂时收起来。
物件是秦劭算着时间托人送回来的，因为三日后冬月二十一是季灵儿生辰。
他惦记着无法陪伴身侧，小寿星反倒满心欢喜地北上，一路上欣然同柳元慧绸缪日后，两人聊的投机，根本不记得过生辰之事。
她也鲜少过生辰。
筹建分号的事说起来头头是道，真动手时方知琐碎繁杂远超想象，季灵儿和柳元慧都是有过生意经验的赁屋，备案，采买，雇工诸般杂务尚好料理，难的是打通京中各路关节。
柳元慧的兄长为她们引荐了一位在户部任职的同科好友，是位姓郑的郎中，户部号称朝廷的钱袋子，管着京城大小商户办差纳捐等银钱上的差使，生意上没有不卖分薄面的。
饶是有了这条门路，打点起来仍费尽周折，章程拟周全递将上去，总被挑出些不痛不痒的错处驳回，多是些吹毛求疵的由头。
郑郎中使了银钱暗中打探，小吏旁敲侧击问她们背后可有主事的爷们，皇城商行传出意思，言女子掌铺子压不住阵脚，他们不与后宅妇人立契。
郑郎中如实转告，柳元慧气得直冷笑：“真是门缝里看人。”
郑郎中婉言劝道：“世道如此，何妨借一个男子之名，权作虚位东家，好用以规避阻挠。”
季灵儿眸光清亮，坚定道：“我明白郑大人好意，但借名行事等同于认了女子无能的偏见，今日退一步，来日便得再退百步。”
“对，我们不能借这虚名。”柳元慧当即附和。
郑郎中起初不过看好友情面相助，看她们百折不挠仍坚守原则，渐渐生出几分敬意，此后更尽心尽力地帮持。
季灵儿与柳元慧合计，何处撞墙就将何处的墙拆掉，备了厚礼登门拜访皇城商行的当家。却一而再三地被拒之门外，甚至不屑找理由敷衍推拒，门房传话时直说京中从无女子开铺的先例，他们谨遵旧序，绝不破例。
季灵儿愤然：“他们哪个不是母亲生养，靠女子延续血脉的，有什么资格瞧不起女子！”
柳元慧忖道：“最不缺女子经营的便是京城，京中贵眷命妇多有暗中置办铺子的，只是从不露面，他们并非看不起女子，是怕女子正大光明出面经营，有朝一日风头胜过他们，臊得没脸罢。”
他们越是阻拦，越说明这条路走对了，季灵儿犟脾气上来，鬼点子跟着冒出来，朝柳元慧狡黠一笑：“那当家的家中应当有能说上话的妇人吧？”
不是怕输给女子么？她偏从女子入手攻破这道坎。
隔日，柳元慧带着嫂子给的信儿回来，欣喜道：“还真让你猜中了，那当家府上有位极受宠爱的三姨娘。”
季灵儿连连感慨果然，权财与色自古同根而生，她见过的富商不少，没两个不为美色所动的。
得来的消息称三姨娘素爱妆扮，柳元慧本家做香料生意的，此番来京正带了一批独门特制的脂膏打点关系用，遂买通门房献上。
约莫一盏茶后，有丫鬟出来引二人入府。
三姨娘居所算不得轩敞，布置却精巧，季灵儿打眼一扫，朝阳一排琉璃窗格，映得满室浮光潋滟，当中立着的喜鹊登梅屏风，乃白玉材质，另有鎏金烛台，锦绣帘幔......件件皆是奢物，连脚底下都铺着波斯来的绒毯，她只在画册里见过。
三姨娘斜撑在引枕上，眉眼含春，手中捧着掐丝珐琅蝶纹手炉，眼波在二人身上一转，也不让座，只弯着眉眼道：“二位姑娘费周折见我，想必是有事要求我家老爷？”
季灵儿和柳元慧没料到她如此直接，互望一眼，季灵儿道：“夫人如何猜到？”
“我不过是妾，可当不起这一声夫人，”三姨娘驳了她，面上仍是笑着的，接说：“寻常访客皆拜我家主母，哪有好东西往我这小院子递的，前儿夜里听我家老爷念叨过两句，便对上了。”
话既挑明，季灵儿坦然说明来意，希望三姨娘能帮着说项几句。
“说项不难，只是——”三姨娘睇一眼小几上她们献的香露瓶子，嗤笑：“我为何要帮你们？就凭这小玩意？”
“夫人若有吩咐，我二人定当尽力。”
柳元慧察言观色，知道一声“夫人”对方实是受用的，没再改口。
三姨娘眸光流转，落在季灵儿腰间的玉坠上，染着豆蔻的葱白一指，问：“可是溯州的水纹玉？”
季灵儿颔首：“夫人好眼力。”
三姨娘唇角微扬，慢悠悠道：“便拿它换吧。”
季灵儿握向玉坠，面露难色。
“怎么，舍不得？”三姨娘挑眉。
季灵儿犹豫道：“不值钱的物什，夫人为何偏要它？”
三姨娘轻笑：“不值钱？我便是溯州来的，最识得这玉的珍贵，姑娘打量着蒙我可是打错算盘了。”
季灵儿哑言，竟有如此缘分？
“离家多年，任何珍奇的都比不过家乡之物，坠子赠我，二位所托之事定成，姑娘意下如何？”
季灵儿指尖在玉坠上摩挲半晌，眸光一黯再黯。
秦劭亲手系上的，说要代他陪着自己，眼下要再一次舍出去……她的确不舍。
柳元慧欲插口换旁的条件，刚抬眼却被三姨娘拿话堵回来了。
“我给姑娘一盏茶时间考虑。”
三姨娘慢条斯理搓着手炉，静静等她抉择。
说到底……只是个物件罢了。
她心里装着他，不也等同于是陪着么，大不了多念他几次补偿，待他回来再说些软话赔罪。
季灵儿劝服自己，小口吐息平复心中波动，终是解下玉坠，双手奉上：“既是故乡之缘，自当敬奉。”
三姨娘接过玉坠，对光端详一番，笑意渐深：“姑娘是个爽利人。余下的事我自有安排，二位回去静候佳音便是。”
三姨娘应的干脆，季灵儿倒更不安心，恐她是借口打发。
回到住处，柳元慧听她疑虑宽慰：“若不愿帮不见就是，没理由见了面再假意应承......兴许真是你那坠子起了作用。”
季灵儿凝着腰间空下去的地方，喃喃道：“那东西当真如此顶用么？”
柳元慧心中亦有不解，但事情到这一步算是好的进展，三姨娘虚与委蛇还是真心相助，唯有静观其变。
不出两日，三姨娘遣人请二人过府，这番先让座奉茶，开口依旧不绕弯子：“老爷已应下来了。”
竟真成了！
季灵儿和柳元慧皆错愕，她们百般周折，当真抵不过美人枕边一语，惊喜之余难免感慨。再问三姨娘如何说服
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