回到休屠时，已是盛夏。
城墙的影子短得缩在墙根，热风从戈壁那头滚过来，卷着麦收后的干草味。商队在城门外交卸，账目一笔一笔过，过到天黑，分毫不差。青柴那一伍，一个不少，站在队尾等点卯。
第二天，焦伯延把他叫到堂上。点验册翻开，朱笔一行行划过，末了，在“称职”二字上顿了顿——然后从案下取出一份盖了边军印的文书，推到他面前。
印泥的红色还没干透。
“休屠郡商路巡检司第五烽驿，伍长青柴，补任核准。”
青柴双手接过，从这一刻起，他不是候补了。他是有印、有俸、有四个兵的正任伍长，月俸折钱一千二、粮三斛——大泽乡佃户，全家一年也挣不出这个数。
出了堂，风都是热的。驿里的人迎面过来，喊“伍长”。尾音和从前不一样了。从前喊的是“小伍长”，带着长辈看晚辈的慈；如今这个“伍长”，字头字尾都放平了，是拿他当个官身看。
青柴应了一声，走过去，后背挺得笔直。
彭勇拍着他的肩，拉他去喝了一顿。酒是浊酒，铺子里新出的，飘着糟香。酒过三巡，秦二和柯蛮轮番来敬，马六喝得满脸通红，非要替他挡酒：“我们伍长伤还没好透！”被彭勇一巴掌拍开：“半年了早好了，他的酒，他自己喝。”
石头还是没说话，但青柴不介意。
席间，马六提了一嘴：“对了伍长，前日郡府行文，黑狼王的槛车，七日后过乱石滩，各驿抽人协助押解。巡检司点了名······有你和什长。”
酒桌上静了一瞬。秦二咂舌：“那贼认得咱们巡检司的路数，保不齐有残匪来劫······这趟差事，是肥差也是硬差。”
散席后青柴没睡，学着彭勇的样子，把该办的事一桩一桩排开：点兵，备弩，勘路——黑狼王残部虽散，亡命徒可能有，可能没有，但押送的人要做好准备。
乱石滩到下一个烽驿的路，连哪儿能伏人、哪儿能藏车······青柴把私图标得清清楚楚，万一打起来，他没时间翻开看，现在就得记住。
私图还没画完，军中传令：槛车将至前两日，全驿兵吏点兵场集合，观刑。
辰时，点兵场。
日头刚上来，地气已经蒸人，黄土场院里浮着一层虚土，脚踩上去噗噗地冒烟。全驿的兵吏列队，伍长以上站前排。这是军法：观刑以儆，带兵者首当其冲。
人堆里，青柴瞥见人群最后头站着几个孛罗部的降户，抱着娃，挤在一起看，没人吭声。孩子的脸埋在大人肩窝里，不敢看场心。
怎么不是军营的人，也让他们来了？青柴心里正打鼓，前头军法官开始宣读罪名。
“屯卒赵四，盗卖军粮六斗与流民，赃证俱在。判：髡钳为城旦，徙边修垒三年。”
旁听的人群里，有人低声议论——“六斗粮······那几个流民是抱着娃娃的······”
赵四被按着跪在场中，听到“六斗”两个字，忽然扭着头在人堆里找，找了一圈，没找到他要找的，肩膀垮了下去。
军法官眼皮都没抬：“军粮一粒，皆有册。边军十万张口，今日容赵四六斗，明日军中无粮，谁来挡匪？”
众皆默然。
“烽卒孙阿，当值夜哨，偷饮浊酒，沉睡不醒。判：杖八十，降为小卒。”
这条倒是没人议论，军中当值饮酒是大忌。“他睡的那一夜，若有匪至，满驿老幼，谁替他们去死？”
“下一人——”
青柴听见那名字，心里咯噔一下。
“步卒蒲三，殴辱降户孛罗巴音，致其臂折，伤处六处。”
蒲三。去年冬天，六个还没训就上阵的新兵之一，和他一同站在乱石滩雪夜里，战后变得格外凶悍、被彭勇扇过一耳光。
他如今跪在场中，背挺得笔直，一脸的不服。夏衫薄，看得见他胳膊上那道旧疤——乱石滩那夜替彭勇挡流矢留下的。
军法官的声音冷得像铁：“边地归化，是朝廷的国策，是虞侯立下的章程。降户孛罗一族，全族来降，求活立契，与汉民同法，违律者已判。身为大汉将士，蒲三殴辱降户，坏的不是一个人的臂——坏的是朝廷的信用，坏的是往后千百个，愿意来降的部族的胆。”
“私斗罪行，杖五十。身为将士，明知故犯，以军欺民，降为杂役，发配草场三年，永不叙用。”
杖责是真打。行刑的老卒手熟得很，木杖起落，皮肉闷响，场中静得只剩风声和计数声。
赵四被剃了发、钳了颈，木然地站着，像一截砍倒的木头；孙阿挨打时咬破了嘴唇，一声没吭。
轮到蒲三。
第一杖下去，青柴身边的彭勇眼皮跳了一下，没动。
打到二十多，蒲三背上的血就浸透了衣裳，夏衫黏在背上，洇出一片深色。打到四十杖，他忽然嘶声喊了一句：
“我杀过匪！我救过商队！”
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