暮春时节，连日阴雨连绵不断，淅淅沥沥的冷雨日夜敲打着大观园的亭台瓦檐，空气之中始终弥漫着一股化不开的湿冷与沉闷。
京城之中，一道道来自皇宫的消息断断续续传出来，每一则，都压得贾府上下心神惶惶。
元妃卧病日久，汤药石膏轮番施用，病情非但不见好转，反而一日重过一日。宫中不断裁减宴乐，缩减赏赐，往日里那种烈火烹油、鲜花着锦的恩宠，正在一点点消散殆尽。贾府上下所有人都明白，元妃便是整个贾家最大的靠山，一旦这座靠山轰然倾倒，贾府数十载的荣华，顷刻间便会化为泡影。
荣国府之内，气氛一日比一日压抑。
贾母终日眉头紧锁，时常独自静坐半晌，不言不语。王夫人日日遣人去往宫门口打探消息，每一次带回的回话，都让她心头更沉一分。府内明面上依旧维持世家大族的体面，宴席应酬依旧时规矩置办，暗地里却已经开始悄悄变卖古玩字画、贵重首饰填补巨大的开销亏空。管事婆子层层克扣月例，丫鬟小厮偷盗物件私下变卖，各处矛盾不断滋生，只是碍于往日体面，暂且隐忍不曾爆发。
梨香院里，薛令微独坐窗前，望着窗外连绵冷雨，心绪难平。
元妃的时日已经不多，一场席卷朝堂、牵连贾家的大变，很快便要降临。
她提笔写下一封密信，趁着黄昏采买的空隙，托心腹婆子悄悄送出城外，传告张嬷嬷与廖娘子。
信中叮嘱，第一，城郊作坊减少夜间大规模转运货品，每次运送礼盒拆分成为数辆不起眼的小车，分批走不同小路往返，规避沿路游探的视线；第二，清饴小筑行事愈发低调，不再主动承接王公府邸大额订单，只维持老主顾之间稳定往来，绝不向外攀附权贵；第三，远方几处田庄，派人常驻打理，囤积足够半年口粮柴薪，修缮农舍院墙，做好长久驻守的准备。
密信送走之后，没过两日，一道惊天噩耗自皇宫传入京城。
贤德妃元春，薨。
消息像一道惊雷，轰然砸落在荣国府。
一瞬间，整座府邸陷入巨大的悲恸与恐慌之中。贾母当场晕厥过去，被丫鬟慌忙搀扶回房休养。王夫人瘫坐在椅上，泪流不止，浑身不停发抖。府内立刻换上素白幔帐，处处哀乐低回，一片白茫茫丧仪景象。
阖府上下人人面带哀容，可许多下人眼底藏着难以掩饰的慌乱。他们心里清楚，元妃一去，贾府再无皇宫庇护，未来祸福难测。
大观园之中，一众姑娘小姐，按照礼数换上素色衣裙，前往上房吊唁。
黛玉眉眼之间带着淡淡的悲戚，叹世事无常；探春面色凝重，已然预见家族来日的危机；宝钗一身素布衣裙，垂眸立在人群之中，神色安静，只是紧握帕子的指尖，泄露了心底的不安。
行礼完毕，众人各自散去。趁着回廊四下无人，宝钗放慢脚步，刻意落在最后，拐至僻静的蓼汀花溆，等候薛令微。
冷雨还在零星飘落，二人躲在游廊之下，四下并无丫鬟靠近。
“元妃一去，朝堂必定重新洗牌。”宝钗压低嗓音，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“往日依靠元妃恩宠遮掩的诸多事端，极有可能被政敌揪出来发难。如今贾府如同悬于悬崖之上，稍有不慎，便是万劫不复。”
“正是最凶险之时。”薛令微轻声回道，“如今万万不可展露半分异样，人前谨守规矩，依礼完成丧仪诸事。咱们的铺子、田庄暂且按兵不动，绝不扩张。眼下最紧要一件事，便是拖住金玉良缘这门婚事。一旦在这个风口浪尖定下婚约，你便会彻底被捆缚在贾府这条即将沉没的大船之上，再难脱身。”
宝钗心中一紧。
元妃在世之时，便隐隐属意她与宝玉婚配。如今元妃离世，贾府急于稳固世家之间的联结，说不定反而会仓促敲定婚事，用联姻稳住摇摇欲坠的局面。
“姨妈与二太太心中，一直记挂这桩亲事。若
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