一夜倏忽而过。
天刚蒙蒙泛白，小厨房便已经悄悄动了起来。
张嬷嬷借着收拾废旧厨具的由头，把蒸露用的银甑拆成几处，陶罐裹上厚厚的旧麻布，混在一堆破损瓦罐、废弃竹筛之中，塞进两只不起眼的大竹筐。又寻来干柴、陈皮、陈旧香料铺在最上方遮掩，等着白日采买杂物出城的时候，一并运出去，安置到城郊提前寻好的一处农家小院。
每一件器具，每一处痕迹，都要清理干净，绝不留下半分物证。
梨香院里，春纤依着昨夜商议妥当的安排，揣了一小碟新蒸的桂花糕，假意去往各处院落闲走闲谈。
先到潇湘馆，陪着黛玉说了几句闲话，叹着气随口提起。
“我们姑娘这几日调试香露总也不如意，不是药气太重，就是香气寡淡，折腾了好几夜都没能调出合意的味道。索性打算暂且放下摆弄花草，多静下心读书练字，不再耗费心神做这些消遣玩意儿了。”
黛玉指尖捻着书页，淡淡“嗯”了一声，眼底那一丝若有若无的疑虑，又淡去几分。
之后春纤又去往秋爽斋、稻香村，与各处丫鬟闲聊之时，有意无意把这套说辞慢慢散播出去。不过是一句随口闲谈，听在旁人耳中，只当是小姑娘一时兴起过后便失了兴致，谁也不曾察觉这是预先布下的障眼说辞。
白日缓缓消磨，转眼便到黄昏。
残阳如血，斜斜洒在荣国府后侧角门的青石板上。
张嬷嬷的幼子换了一身更为朴素的粗布短衣，怀中只揣着几枚碎银，既不带木匣，也不携带香露，怀着一颗忐忑不安的心，如约来到昨日被拦下的角门外。
赖家公子早已带着两名小厮等候在老槐树下，脸上带着几分志在必得的傲慢，见少年如约前来，上前一步拦住去路。
“倒是还算识相。说吧，到底是谁派你递送那些名贵香露？只要如实交代，此事尚可从轻处置。若是还敢糊弄搪塞，今日定把你捆进府里审问。”
少年强压着心底的恐慌，垂着头，按照昨夜反复演练好的说辞，语气带着几分木讷惶恐。
“公子，小人只是城里一间小香铺临时雇来跑腿送东西的伙计，只管按照吩咐把木匣送到约定的铺子，并不知晓铺子东家究竟是何人。那铺子里向来神秘，从不肯露了东家身份，小人也不敢多问。”
“只是跑腿伙计？”赖公子眉头狠狠一皱，显然并不相信这套说辞，“区区市井小铺，竟能做出这般清奇名贵的梅香花露？你休要拿这套谎话哄骗于我！”
少年身子微微一颤，却不肯松口，依旧一口咬定只是受人雇佣跑腿。
“小人只是拿钱办事，实在不知内情。公子若是不信，小人也无可奈何。”
赖公子围着少年来回踱了两步，目光紧紧盯着他，想要从神情之中找出破绽。可少年始终垂着头，神情惶恐木讷，看不出刻意撒谎的痕迹。
他心中暗暗盘算。
若是直接把人绑进府，逼问不出幕后之人，反倒平白惹出一堆麻烦。眼下没有半点实据，仅凭几瓶香露，很难闹到内院去。可若是就此放手，到手的发财机会就白白溜走，心中实在不甘。
他沉吟片刻，语气阴恻恻地开出条件。
“既然你不肯说出背后之人，那便拿出五百两银子，当做封口费。银子到手，香露我便还给你，这件事就此一笔勾销。若是拿不出银子，三日之内，我便亲自入府，一层层查探，非要把藏在府里做香露生意的人揪出来不可！”
五百两！
少年心头猛地一震。这般巨额银两，绝非一时之间能够凑齐。他不敢当场答应，也不敢直接回绝，只能小心翼翼推脱。
“五百两实在太多，小人只是一个跑腿的，根本做不了主。只能回去传讯问问铺子里管事，能不能凑出这么多银钱，还请公子宽限几日。”
赖公子见他没有一口回绝，只当对方是回去筹措银两，心中稍稍安定，冷声道：“好！我便再宽限你三日。三日之后，依旧在此回话。若是到时拿不出银子，休怪我不给情面！”
说完，甩袖带着小厮转身离去，四瓶梅苓清露依旧扣在他手中，并没有归还。
少年不敢多做停留，快步离开角门，寻了一处隐蔽巷子，绕远路悄悄返回府内，立刻将方才对峙经过尽数禀报给张嬷嬷。
五百两白银，狮子大开口，远远超出了预期。
张嬷嬷大惊失色，连夜匆匆再赴梨香院。
屋内烛火摇曳，听完回话，春纤脸色一白。
“五百两！他简直是漫天要价！就算我们倾尽这段时日积攒下来的银钱，也远远凑不齐这么多！若是三日之内拿不出来，他真的要闯进府中彻查！”
薛令微指尖轻轻摩挲着冰凉的瓷杯边缘，神色沉静。
“本就没打算真的凑齐五百两给他。今日周旋，不过是为我们争取三日时间。三日之内，我们必须把风声巧妙送到赖大耳中。”
“可是要如何传递消息？若是我们找人直接去告知赖大，一旦日后追查起来，很容易便会查到我们头上。”张嬷嬷忧心忡忡。
“不可主动上门告密。”薛令微缓缓开口，“要借外人之口，无意之中传到赖大耳朵里。”
她略一思索，心中有了主意。
“城中常有采买绸缎脂粉的牙婆出入贾府采买回话。明日春纤你寻个相熟的牙婆，闲聊之时故作无意提起，近日听闻赖大公子在外扣下一批名贵香露，似乎想要借机向什么人勒索银钱。只当做市井小道传闻随口一说，叮嘱牙婆不可对外提起是听我们说的。牙婆往来各家走动，消息传得最快，用不了一日，这话多半便能传入赖大院中。”
赖大一生谨小慎微，拼了半辈子才坐稳荣国府大管家的位置，最是怕家中儿孙惹出泼天大祸毁了家业。
儿子私自在外扣押不明物件，意图勒索，一旦闹到老太太、王夫人跟前，赖大整个家族都要受重责。为保全自家，赖大绝不会纵容儿子肆意妄为，必定会强行出手制止此事。
这是眼下唯一能够不暴露自己，了结这场危机的办法。
计策既定，一夜再无耽搁。
第二日午后，春纤借着采买脂粉的由头，寻来了平日里常来往府中的一位牙婆。
屋内摆上一盏清茶，闲话几句胭脂水粉的价钱，春纤忽然像是想起一桩新鲜传闻，压低声音，故作好奇随口提起。
“前几日听闻一桩怪事，说是赖管家家的大公子，在府外角门之外扣下了几瓶十分名贵的花露，似乎打算借此向人索要一大笔银钱。也不知是真是假，你走南闯北，可有听过这件闲话？”
说完又特意叮嘱一句。
“不过是我偶然听来的碎语，你听过便罢，千万不要对外提起是从我这里听说的，免得无端惹上是非。”
那牙婆本就最爱搜集各处新鲜八卦，一听此事顿时来了兴致，连连点头应下，嘴上答应绝不外传，心中却已经暗暗记下。辞别梨香院之后，牙婆去往管家院中交付采买账目，趁着与赖大身边的管事婆子闲谈，装作刚刚听闻一般，随口就把这件奇闻说了出来。
“说起来，外头最近有个传言，也不知是真是假，听闻赖家大公子前些日子，在荣府后门外扣了几瓶上好香露，似乎想要讹人家一大笔银子呢。”
这话轻飘飘几句，恰好落入了路过廊下的赖大耳中。
赖大脚步猛地一顿，脸色瞬间沉了下来。
他素来知晓自家儿子年轻浮躁，行事张扬爱逞威风，却万万没有想到，竟然胆大到敢在府门外扣押物件，意图私下勒索钱财！
此事若是一旦闹到主子面前，别说管家之位难保，整个赖家多年积攒下来的体面，顷刻间便会化为乌有，甚至有可能被赶出荣国府，再也没有立
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