秋风一日凉过一日，大观园里桂香渐渐散尽，几处庭院的菊花倒是次第盛放。
秋爽斋内，探春早早遣丫鬟递了帖子，邀约园中姐妹前来赏菊作诗，重开诗社。消息传遍各处院落，黛玉、湘云、宝钗都应了邀约，就连素来不爱凑热闹的惜春，也答应过来闲坐片刻。
帖子自然也送到了梨香院。
春纤捏着那张洒金诗帖走到窗边，轻声开口。
“姑娘，三姑娘请大家去往秋爽斋赏菊联诗。今日园中人多，邢夫人院里不少丫鬟婆子都会往秋爽斋走动，钱婆子必定也会凑过去看热闹，咱们若是不去，反倒显得刻意避嫌，容易落人话柄。”
薛令微放下手中正细细研磨的香料粉末，轻轻颔首。
“自然要去。越是旁人盯着我的时候，越该融入众人之中，和往常一般吟诗闲话，方能消去心底那点疑心。只是切记不可多言，谨守分寸，只当是寻常闺中雅聚。”
她换上一身藕荷色绣折枝菊的软缎袄裙，略簪一支素银菊花簪，不带华贵珠翠，清淡素雅，带着春纤一路往秋爽斋而去。
还未踏进秋爽斋院门，远远就听见湘云爽朗的说笑声。
院内石台之上已经摆好了笔墨纸砚，案头摆满各色上好笺纸，瓷瓶里插满各色重瓣秋菊，黄、白、紫、墨，层层叠叠，开得热闹。李纨已经先到，正坐着帮着照看笔墨，见薛令微走来，笑着招手。
“令微来了，快过来坐，就等你咱们便可以开题了。”
宝钗端坐一侧，手里把玩着一枚温润的秋香色蜜蜡坠子，目光淡淡扫了她一眼，面上依旧是温和得体的笑意。黛玉斜倚在窗边湘竹榻上，手里捧着一卷诗稿，抬眼轻轻一瞥，便又垂眸看向纸上字句。
不多时惜春也缓步来到，众人依次落座。
探春取过一张笺纸，提笔写下诗题，以菊为题，各咏七律一首。丫鬟们研墨铺纸，一时间庭院之内只余下笔尖划过纸张的沙沙轻响。
湘云才思最快，落笔几乎不曾停顿，不多时一首咏菊便已然写成，放下笔便兴冲冲递给众人传看。黛玉写得缓慢，字字斟酌，落笔清冷孤峭，字句之间带着挥之不去的寂寥。宝钗诗作中正平和，辞藻温润典雅，处处透着大家气度。
薛令微不急不缓，缓缓落笔，诗句写得恬淡闲适，写篱边秋菊，写闲煮花茶，写静研香露，通篇皆是闺中闲散小事，不见壮志，不见悲戚，只一副与世无争的模样。
诗作一一写完，传看品评，李纨逐一点评高下，笑语闲谈不绝。
只是热闹喧嚣之下，细碎的流言，已经悄无声息在丫鬟婆子之间慢慢流转开来。
几个站在廊下伺候的粗使婆子，趁着主子们吟诗，凑在一处压低声音窃窃私语。
“你们听说没有？前几日薛二姑娘跟着大伙出城上香，独自一个人钻到巷子深处去了，谁也不知道去做了什么。”
“可不是嘛！往日里总往小厨房跑，又是熬膏又是煮露，如今又偷偷跑到街市药铺，莫不是在搞什么稀奇门道？”
“听说南城最近出了一种极好的润肤花露，价钱贵得吓人，好多官宦小姐抢着要买，该不会和她有关系？”
声音压得极低，却偏偏顺着一阵秋风，飘进了恰好走到廊边添茶的紫鹃耳中。
紫鹃心头微微一动，不动声色添完茶水，悄悄走到黛玉身侧，俯身趁着旁人不注意，极轻地把几句闲话低声说给黛玉听。
黛眉头梢微微一蹙，下意识抬眼望向不远处正静静坐着听众人说笑的薛令微。她性子敏锐，听这流言心中也是存了一丝疑惑，却没有当众声张，只是端起茶盏抿了一口清茶，将疑虑藏在了心底。
无巧不成书，这番闲言碎语，同样落入了站在柱子后面，本来就奉命四处打探动静的钱婆子耳朵里。
钱婆子眼睛骤然一亮！
这些时日她日日盯着梨香院，挖空心思打探，始终抓不到半点把柄，正愁没法回去向邢夫人回话交差，竟无意间听见这般流言！她压下心中狂喜，不敢当场闹出来惊动几位姑娘，悄悄往后退了几步，趁着众人注意力全都放在诗会之上，脚步匆匆，悄悄离开了秋爽斋，急匆匆往邢夫人住处赶去回话。
诗会直到日头偏西才渐渐散去。
众人各自道别，四散返回院落。
回程路上，宝钗故意放慢脚步，稍稍落在众人身后，与薛令微并肩沿着□□慢行。两旁秋菊开得繁盛，花香淡淡弥漫在空气之中。
“方才廊下婆子闲言碎语，妹妹可曾听见几句？”宝钗声音压得很低，只有两个人能够听清。
薛令微脚步微顿，面上神色不见慌乱，轻轻摇了摇头：“方才一心只顾着赏菊论诗，不曾留意廊下下人闲谈。不知她们说了些什么？”
宝钗侧过头，深深看了她一眼，语气半是提点，半是试探。
“不过是一些捕风捉影的闲话，说那日去街市，妹妹独自去往巷中药铺，又传言南城新出一款名贵花露，隐约与妹妹有所牵连。下人嘴碎，最擅长凭空捏造事端，若是任由流言继续四下散播，传到太太、老太太耳朵里，纵然咱们心中坦荡，难免也要费一番口舌去解释。”
她没有直接质问，只是把流言轻轻点破，想要看一看薛令微会如何应对。
薛令微淡淡一笑，神色坦荡，语气带着一丝无奈：“下人闲来无事最是爱胡乱揣测。那日不过是听闻巷子里老药铺炮制花草药材手艺极好，想着买些许干花回来，闲来调试几瓶寻常花露消遣罢了。不过闺中一点小小的闲趣，竟能叫她们编排出这许多闲话，真是让人哭笑不得。往后我便是想要找些花草，干脆直接托府里采买，再也不亲自在外寻药，免得平白惹出无端流言。”
一番话说得松弛自然，只把这件事归结为女儿家闲来调制香露的小爱好，半分不露牟利的实情。
宝钗静静凝视她片刻，依旧无法从她神色之中捕捉到一丝心虚慌张。流言终究只是下人的几句闲谈，没有半分实据，她也不好继续深究追问，只得轻轻叹了一声。
“妹妹心中有数便好。园中人多口杂，凡事谨慎一些，总能少惹是非。”
“多谢宝姐姐善意提醒。”
二人说完，走到岔路口，各自作别，回归院落。
一踏进梨香院大门，方才从容淡然的神色才稍稍敛去。
春纤关上院门，脸上满是忧虑。
“姑娘！方才那些婆子的闲话若是传到太太老太太耳中，就算没有证据，也免不了要被严加盘问！钱婆子方才急匆匆离开秋爽斋，必定是赶去邢夫人面前搬弄是非了！”
薛令微走到窗前坐下，指尖轻轻敲击桌面，冷静思索对策。
“钱婆子得了几句流言，定然会立刻前去邢夫人跟前煽风点火。邢夫人本就处处想要寻薛家的不是，得了这个由头，绝不会轻易放过，多半过不了一两日，便会借着缘由，或是亲自过来，或是撺掇王夫人，当众试探盘问于我。”
“那咱们该如何是好？要不要暂时停掉送出花露，先避一阵风头？”春纤急声问道。
“若是骤然之间彻底断了花露往外输送，反倒显得心中有鬼，坐实流言。”薛令微缓缓摇头，目光沉静，“生产不必停下，只是每一批送出的数量，再削减三成。另外，往后蒸制花露，索性不再刻意藏着掖着。白日里，偶尔差小丫鬟光明正大去小厨房取几朵新鲜菊花、桂花回来，放在院内窗下晾晒，大大方方摆弄花草、研磨花瓣，做出我只是闲来无事痴迷调配香露消遣的模样。”
“流言说我靠着花露牟利，可只要我对外只说是自娱自乐，偶尔心血来潮做好一小瓶，兴致来了送给园内相熟姐妹当做小玩意儿。就算有人起疑，也抓不住‘私下售卖牟利’的把柄。没有物证，没有人证，单凭几句下人的闲话，根本定不下任何罪名。”
春纤恍然大悟，心头稍稍安定，却依旧还有一丝担忧。
“可若是邢夫人执意要派人搜查梨香院怎么办？万一搜出空玻璃瓶、蒸馏用的器具……”
“那些蒸制花露的陶罐、银甑，一直存放在小厨房偏僻小屋，从来不曾带回梨香院内。院内只有晒干的干花、研香料的小石臼，仅此而已，任谁来搜，也搜不出半点能够拿去售卖牟利的证据。”薛令微早已把后路安排妥当，“只是眼下最紧要的，是抢在流言继续发酵之前，主动放出一点消息，引导旁人只把这件事当成闺中闲趣。”
思虑已定，她低声吩咐春纤。
“你悄悄寻个机会，平日里和各处院落相熟的丫鬟闲谈之时，不经意提上几句，就说我近日得了几样花草，日日在院中闲研花露，做好了打算改日送给林姑娘、史姑娘她们尝一尝香气。不必刻意大肆宣扬，就如同随口闲聊一般慢慢散开。”
先一步塑造出“做花露只为赠送姐妹消遣”的印象，先一步堵住流言往“私下赚钱牟利”的方向蔓延。
另一边，邢夫人院内。
钱婆子气喘吁吁跑进屋内，添油加醋，把廊下听来的流言一五一十禀报上去。
“夫人！府里下人都在悄悄议论，那位薛二姑娘那日出城，偷偷跑到巷子深处药铺，怕是暗地里在做什么花露生意！如今南城卖得极贵的香露，说不定就是她做出来偷偷卖出去换银子！这事若是属实，可是大大的失了规矩！咱们园子里的姑娘，哪有私下做生意的道理！”
邢夫人端坐在榻上，细长的眼睛微微一眯，指尖轻轻摩挲着袖口绣纹，眼底掠过一丝算计。
她素来看不惯贾府处处偏向二房王夫人一脉，寄居在此的薛家更是沾尽荣国府好处。若是能够抓住薛令微私下营生的把柄，大可借着此事发难，先打压薛家脸面，还能顺势让王夫人落一个管教不严的话柄。
“竟有此事？”邢夫人缓缓开口，语气带着几分冷意，“若是真的私下做货物售卖牟利，那可是坏了世家礼教规矩。只是仅凭几句下人闲话，也不好直接闹到老太太跟前去，反倒显得我无事生非。”
她沉吟片刻，心中有了主意。
“不必声张。明日我寻个由头，请王夫人一同过来梨香院坐坐，假意串门闲谈，当面试探她一番。若是她言语之间露出破绽，咱们再顺势追究此事。若是她应对滴水不漏，咱们暂且按兵不动，再慢慢寻别的机会查证。”
钱婆子连忙躬身应下，心中暗暗期待，只盼明日能够当场抓住把柄。
一夜悄然过去。
第二日午后，阳光暖融融洒落在大观园。
邢夫人特意邀了王夫人，只带着两三个贴身婆子丫鬟，慢悠悠往梨
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