夜色缓缓褪去，清晨薄薄的晨雾笼罩住整座大观园。
一夜安稳过去，贾府又迎来看似寻常平静的一日。
按照先前与德安堂老掌柜的隐秘约定，今日黄昏，第一批定量备好的药材，便要悄悄送入府中。整整一日，薛令微表面依旧维持着往日恬淡闲散的模样。晨起梳妆之后，或是展卷读书，或是临帖写字，偶尔裁剪布料做些针线刺绣，白日绝不靠近小厨房那间偏僻小屋半步，一切行事如常，叫旁人看不出一丝异样。
等到夕阳西垂，天边染上浓重橘红色晚霞，园子里各处院落陆续点亮灯火，府中大部分管事嬷嬷、打杂丫鬟纷纷各自散去歇息，园内往来行人渐渐稀少，正是行事最安全的时辰。
张嬷嬷早早安排妥当，让自己极少在府中露面的幼子，一身寻常布衣打扮，趁着采买下人傍晚返府的人流，混在其中，背着一个大大的粗布包裹，不动声色从贾府后侧偏僻角门悄悄入府。一路上尽量避开巡逻管事婆子，沿着阴影遮蔽的偏僻甬道，七拐八绕，小心翼翼绕到小厨房西北角那一间堆放干香料、陈皮、各类干花的封闭偏屋。
四下确认无人盯梢之后，他飞快推门闪进小屋，迅速关好房门，落上门闩。
屋内光线昏暗，只有窗缝透进来最后一点微弱暮色。粗布包裹层层解开，里面整整齐齐码放着用油纸仔细包好的干重瓣玫瑰、玉竹片、杭白芍、麦冬、茯苓一干物料，每一包都分门别类，捆扎妥当。
张嬷嬷早已提前等候在小屋之内，屋内灶膛之中只埋下一层薄薄的炭火，没有明火，只有一层持久温润的余温，保证可以长时间隔水慢蒸，又不会冒出滚滚浓烟，香气也不会大肆飘散出去，惊动附近路过的下人。
等到天色彻底黑透，一轮弯月挂上树梢，薛令微才借着散步消食为由，带着春纤，故意绕了一大段远路，避开主干道，沿着花园灌木遮掩的小路，悄无声息来到这间偏僻小屋。
推开房门，淡淡的药草气息扑面而来。
“今日送来的药材，我先查验一番。”
薛令微走到堆放药材的木架旁边，拆开外层油纸，借着一盏小小的油灯微光，逐样仔细检查药材成色。花瓣干燥完整，没有潮湿霉烂，切片厚薄均匀，嗅闻起来只有纯粹草木清香，果然和那日在药铺之中看见的样品别无二致。
“成色尚可，可以开始蒸制花露。切记火头一定要压到最缓，万万不可火势过猛。大火急蒸最容易让花香变得浑浊刺鼻，毁了整一锅花露。”
春纤守在小屋木门之后，隔一小段时间便轻轻推开一条门缝，向外悄悄张望，留意四周动静，提防有管事嬷嬷或是好奇丫鬟无意间靠近此处。狭小密闭的小屋之内，只剩下炭火微弱燃烧的细微声响，陶罐架在盛着清水的铜甑之上，文火慢慢隔水加热。罐子里封存的雨水，浸润着干燥花瓣与切片药草，一点点析出蕴含其中清润淡雅的花香药性，水汽向上蒸腾，碰到上方冰凉银制甑盖，凝结成一滴一滴澄澈透亮的露汁，顺着边缘缓缓滴落，流入提前备好的磨砂玻璃瓶之中。
蒸制花露最是耗费心神，急不得，快不得。
必须时时刻刻盯着炭火强弱，时不时添上一点点细碎木炭，不能让火力忽大忽小。每一滴蒸馏而出的花露，还要经过三四层叠在一起的细棉纱反复过滤，滤掉极细小的花瓣碎屑、药草残渣，保证最终收进瓶中的花露澄澈如水，不见一丝浑浊杂质。
夜色一点点流转，月亮慢慢移过中天。
整整一夜不眠不休，反复蒸制、过滤、静置沉淀。等到窗外天边泛起一抹淡淡的鱼肚白，天色即将破晓之时，这一夜辛苦劳作，最终只得到六瓶色泽通透的玫瑰养肤露，四瓶香气清甜淡雅的桂花润燥露。
整整一夜辛苦，仅仅只得十瓶花露。
产量看着极低，可薛令微心中清楚，唯有严控产出，才能长久安稳行事。若是一味贪图钱财，连夜赶工大批量制作花露，一旦短时间之内大量送出府去，极易引起城中豪门小姐、夫人身边丫鬟的好奇，顺藤摸瓜追查花露来源，风险便会成倍暴涨。
“用油纸一层一层紧紧裹好，装进不起眼的黑漆小木匣之内。明日黄昏，依旧由嬷嬷之子悄悄送出贾府，送往南城那间脂粉铺子交给老板娘代售。”薛令微轻轻擦拭玻璃瓶外壁，语气冷静克制，“切记叮嘱老板娘，万万不可一次性全部摆上柜台售卖。每日只拿出两三瓶，少量放出，制造出花露稀少难得的模样。宁可叫慕名而来的客人偶尔买不到，吊住她们的心思，也不可一次性全部倾销出去。每月出货，绝对不能超过十二瓶。”
张嬷嬷站在一旁，虽然心中隐隐觉得，明明可以做出更多花露换取更多银钱，刻意限制产量未免太过可惜。可长久相处，她深知这位姑娘思虑远比常人深远，每一个决定必然都有周全考量，不敢提出异议，恭恭敬敬把嘱咐牢牢记下。
“老奴明白，定然一字不差转告给犬子，再传话给脂粉铺的老板娘，严格控制每一次售卖数量，绝不贪多冒进。”
天色渐渐蒙蒙发亮，再继续留在小屋极容易被早起劳作厨娘撞见。众人迅速收拾干净小屋，熄灭灶膛炭火，药渣、废弃残花瓣全部装进布袋子，趁着黎明之前，带到后花园深处偏僻竹林之下挖坑深埋。屋内所有痕迹擦拭干净，仿佛昨夜这里从来没有人来过。一切收拾妥当，几人才分头悄悄离开，各自返回住处。
隔了短短三日，黄昏时分，脂粉铺老板娘托一个不起眼的卖花婆子，借着送新鲜月季入园售卖为由，悄悄给梨香院递来一句口信。
这批新一批蒸制完成的高品质花露一经摆上柜台，短短一日之间，就被常来光顾的官家小姐抢购一空。甚至不少世家夫人听闻这款花露香气清润不俗，养肤润肤，特意派遣贴身丫鬟来到铺子里打探，愿意多出两成价钱，想要提前预定购入一批。
花露的销路，远比当初预想之中更加火爆顺畅。
听到这个消息，春纤难掩心中欣喜，眼底泛起亮色：“姑娘，销路竟是这般红火！若是适当放宽每月出货数量，咱们积攒银钱的速度便能快上不少！”
薛令微轻轻摇了摇头，脸上不见半分狂喜，神色反而更加凝重。
“越是需求旺盛，我们越要沉得住气。世间万事，盛极必衰，利厚必招祸。如今愿意高价求购之人越来越多，若是市面上突然涌出大批一模一样的花露，一定会引来无数人的好奇探究。京城里豪门世家盘根错节，消息流通极快，一旦有人执意深挖花露出处，极容易一路查到贾府之中。眼下宁可放缓攒钱速度，也要保住隐秘不被外人察觉。”
她心中十分清醒，钱财固然重要，可安稳保命才是第一要务。放缓脚步，细水长流，才是长久自保之道。
花露营生慢慢走入平稳运转的轨道，可那日出城前往街市上香闲逛一事，终究还是顺着府里下人的闲谈碎语，一传十十传百，慢慢传到了王夫人的耳朵之中。
王夫人身居内院，素来极其看重府中年轻姑娘的规矩名声，听闻园内姑娘结伴不但去往庵堂上香，还特意深入南城街市闲逛许久，心中便存了几分介意。
午后，一名穿青缎比甲的管事丫鬟，专程来到梨香院传话。
“薛二姑娘，太太请您去往东侧上房一趟，有几句话想要吩咐。”
来了。
薛令微心中早有预料，这件事迟早会传到王夫人耳中，早晚要面对一场问询提点。她定了定心神，换上一身素雅湖蓝色绫罗长袄，略施薄粉，不带多余首饰，带着春纤，顺着游廊去往王夫人居住的上房。
踏进正屋厅堂，屋内燃着淡淡的安息香，烟气袅袅。王夫人端坐在铺着锦缎软垫的榻上，手中捧着一盏热茶，神色淡淡，看不出心中喜怒。两侧丫鬟垂手侍立，屋内气氛安静肃穆，带着无形压迫感。
“给太太请安。”薛令微屈膝福身，姿态恭谨得体。
“起来坐吧。”王夫人抬了抬眼皮，目光缓缓落在她身上，语气平缓，听不出喜怒，“前几日听闻，你跟着园里一众姑娘出城去往观音庵上香，礼佛之后，还特意去南城街市之中闲逛了一阵？”
该来的问询终究还是来了。
薛令微脊背挺直，垂着眼帘，应答有条不紊，既不刻意慌乱，也不刻意辩解，分寸拿捏恰到好处。
“回禀太太，那日确是随同薛姨妈、大嫂子还有各位姐姐妹妹一同前往观音庵上香还愿。拜完佛祖之后，天色尚且尚早，一行人只在街市边缘短暂驻足片刻，未曾往闹市深处行走。也不曾随意采买街上零碎玩物，略作停留便直接登车返程回府，万万不敢在外肆意游荡耽搁时辰。”
她刻意淡化闲逛一事，只说是短暂驻足，不曾肆意玩乐，每一句话都滴水不漏，不给对方挑出错处的机会。
王夫人静静看了她片刻，缓缓转动手中温热茶盏，语气温和，却带着不容置喙的长辈告诫。
“你们这群年轻姑娘常年居于大观园之内，平日里所见皆是亭台花木锦绣楼台，一时好奇市井风光，本也是人之常情。只是街市之中三教九流鱼龙混杂，是非恩怨层出不穷。身为大家闺秀，最该守好闺阁本分。往后若无十分紧要重大缘由，尽量不要再去往街市走动，免得沾染市井粗鄙习气，有损姑娘体面名声。”
“太太谆谆教诲，令微定然谨记在心。往后定当安分守在大观园之中读书刺绣，静心度日，不会再轻易提出府外出的请求。”薛令微恭顺垂首，坦然接受提点，没有半句反驳。
一番简单问话到此便已经结束，王夫人挥了挥手，示意她可以先行退下。
“既然心中明白，便回院中去吧。平日里安分度日便是最好。”
“是，令微告退。”
薛令微缓缓屈膝行礼，慢慢向后退了两步，转身走出上房大厅。
刚走到外面廊下转角之处，迎面正好遇上从蘅芜苑过来，刚刚拜见完王夫人的薛宝钗。
二人猝不及防迎面相遇，脚步同时微微一顿。
宝钗一身月白暗纹长裙，袖口绣着淡青色缠枝忍冬纹样，腕间翡翠镯子莹润透亮。她方才就在屋内偏厅等候，隐约听见了屋内大半对话。一双聪慧敏锐的眼眸轻轻落在薛令微脸上，似是想要从她神情之中探寻出一丝别样端倪。
那日街市之中，薛令微独自走入幽深巷子前往德安堂药铺一事，始终在宝钗心底隐隐留着一丝疑虑。她素来心思缜密，善于察言观色，总觉得那日对方借口寻访药材一事，并不像表面听上去那般简单。只是没有半分确凿证据，自然不能当众开口直接质问。
短暂停顿一瞬之后，宝钗脸上漾开温和得体的浅笑，语气带着恰到好处姐妹之间的关怀，轻声开口。
“方才在里面隐约听见太太言语，妹妹千万不要将太太这番提点放在心上。太太也只是忧心咱们在外遇到意外是非，言语重了些许，并无苛责之意。往后若是想要寻觅花草香料、药草之类，只管托府内采买管事代为置办便可，不必劳烦亲自奔波去往街市。市井喧嚣杂乱，终究不是咱们该常去的地方。”
话语听似温柔劝慰，细细品味，却暗藏一层若有若无的
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