残雨散尽，一连几日皆是晴冷好天。
阳光斜斜洒在大观园的琉璃瓦上，映出一层淡淡的金光，只是风依旧凛冽，吹得院中枯枝不停摇晃。
城郊集镇那边，廖娘子已经斟酌了两日。
张嬷嬷每日只悄悄遣人远远递几句话，并不逼迫催促，只许诺月钱之外，生意稳定之后，每一季分给她一成红利，铺面对外由她全权打理，进货源头不必她过问，只需严守口风，绝不打探东家底细。
廖娘子守寡多年，孤苦度日，靠着替乡绅大户逢年过节做糕饼勉强糊口，日日辛劳，所得却寥寥无几。这般优厚的条件，她不是不动心，只是心中尚存极大顾虑。
天底下哪有这般轻松的好事，出钱之人躲在幕后不肯现身，这营生未必干净，若是日后惹出官司，自己便是摆在明面上的替罪之人。
她拿不定主意，这日午后，约了传话的人，去往城郊小院之外一处僻静茶摊，想要当面问清楚几件要紧事。
茶摊之内，张嬷嬷早早等候在此。
二人隔着一张简陋木桌相对而坐，一碗粗茶冒着淡淡的热气。
廖娘子神色郑重，低声开口。
“掌柜之位，厚利固然诱人。只是我必须问一句，你们做的只是正经蜜饯茶点生意？会不会牵扯官司、债务或是其他是非？若是藏着祸事，给再多银钱，我也万万不敢应下。”
张嬷嬷早已得了薛令微提前叮嘱，语气诚恳。
“娘子放心，只做吃食礼盒、蜜饯酱菜，本本分分做生意。只是东家身份特殊，不便抛头露面，才寻外人出面打理铺面。只要娘子守口如瓶，只管经营铺面，绝不将你卷进祸事之中。若是日后你想要抽身，提前三月言语一声，契约便可了结，绝不强留。”
廖娘子低头沉默许久，指尖反复摩挲粗瓷茶碗边缘。
她半生贫苦，受尽冷眼，眼前这一次，是她唯一能彻底改变生计的机会。若是错过，往后大半辈子依旧只能困在集镇之中，辛苦度日。
片刻之后，她抬眼，眼神已然笃定。
“好，我应下。只是咱们要说定，我只管铺面经营，不问货品从何而来，不问东家是谁，但凡外面有人追查货源，我只推说货品皆是别处采买而来。一旦事情凶险，我有权随时抽身离开。”
“一言为定！”
一桩关乎整个美食产业走向的约定，就在这间简陋乡野茶摊之中敲定。
张嬷嬷大喜，当即先付了一部分定银，约定三日之后，便一同进城挑选合适的临街铺面。
消息经由层层辗转，趁着黄昏送进了梨香院。
梨香屋内，春纤拿着口信，难掩喜色。
“姑娘，廖娘子答应出任铺面掌柜了！这下咱们终于可以拥有属于自己的铺子，慢慢脱离沁香阁！”
薛令微听完，心中稍稍松了一口气，却依旧不敢全然放下戒备。
“廖娘子虽已经应允，只是人心难测，还需慢慢观察。传信出城，铺面选址万万不可太过繁华惹眼，不必设在最热闹的正街。选一条偏一些、来往多是世家内宅采买仆妇的街巷，门面不必宽大，雅致清净最为合适。招牌不要起得过于张扬，就叫‘清饴小筑’，只做精致茶点、年节礼盒，暂不开设堂食，减少人流，降低惹眼的风险。”
春纤一一记下，即刻托人送出城去。
与此同时，邢夫人那边，也在紧锣密鼓打探新铺面的动向。
钱婆子日日催促王二守在各大牙行门口，但凡有人洽谈租赁点心铺子，便立刻回报。
只是薛令微早有防备，租赁铺面一事全权交由廖娘子出面洽谈，全程没有任何人能把租铺之事和荣国府、薛家扯上半点干系。王二一连数日蹲守，来回打探，却查不到半点线索，只听说有人打算开一间蜜饯小铺，连大致位置都打听不出来。
几番徒劳之后，王二不免心生懈怠，打探也渐渐不再那般严密。
钱婆子心中焦躁，却一时之间也没有更好的法子，只能暂且按兵不动，继续等候消息。
这日午后，贾母吩咐，各院姑娘一同去往藕香榭晒暖闲谈。
一众姐妹陆续到场，黛玉倚着栏杆，默默看着池底残荷；探春与湘云一处说笑；宝钗独自坐在一旁，手里捏着一卷诗书，却久久没有翻过一页，眉宇之间，心事重重。
薛令微缓步走到宝钗身侧，轻轻坐下。
“姐姐今日神色郁郁，可是心中又有烦心事？”
宝钗抬眼，轻轻叹了一口气，目光望向远处茫茫池水，声音压得极低。
“昨日母亲找我长谈许久。姨妈那边，已经在隐隐试探金玉良缘之事。若是两家长辈心意既定，只怕婚事，很快便要提上日程。”
话至此处，她声音微微发颤。
她自幼熟读诗书礼教，明白婚姻大事由不得自己做主，心中明明隐约不安，却不知道该如何抗拒。贾府如今看着烈火烹油，内里虚空，危机四伏，一旦真的嫁入贾家，若是贾府败落，自己这一生便彻底困死其中。
可一个寄居在外的弱女子，又哪里有反抗的余地。
周围丫鬟仆妇来往走动，人多眼杂，许多话不能明说。
薛令微微微侧身，压低声音，语气平缓，不着痕迹缓缓点醒她。
“姻缘乃是终身大事，万万不可只顺着长辈心意仓促定下。贾府眼下风光在外，内里开销浩大，银钱日渐拮据，诸多隐患藏于繁华之下。姐姐不妨多静下心细细观望几年，不必急于应允。女子立身，并非只有婚配一条出路，若是手中能有傍身之技、自持之财，方能进退自如。”
宝钗闻言身子微微一怔，侧过头深深看了薛令微一眼。
她何等聪慧，一瞬间便听出这话并不只是寻常宽慰。
进退自如，自持之财。
往日里只觉得这位同族妹妹性情安静，读书写字，安分守礼，今日几句话，格局眼界竟远远超出寻常闺阁女子。
“妹妹此话……倒是新奇。自古女子，哪里能够自主谋财立身。”
“世事本就并非一成不变。”薛令微淡淡一笑，轻轻把话题往诗书之上一转，“不过是读书偶得一点感想罢了，姐姐不必放在心上。
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