车轮碾过青石板，终于稳稳停在了荣国府高大厚重的角门之前。暮色正一点点笼罩整座豪门，西天最后一抹残阳，将朱红的院墙染成一片浓烈的赭红，飞檐翘角投下长长的暗影，沉沉压在地面之上。随行小厮快步上前，掀开车帘，放下脚踏，一众姑娘依次从马车之中缓步走下。奔波整整一日，每个人脸上都带着一丝外出归来的倦意，只是心境却是全然不同。
李纨率先走下马车，抬手轻轻理了理衣襟上微微褶皱的素色缎带，侧过头低声嘱咐身旁管事的仆妇。
“今日咱们去往城南观音庵上香一事，回了府不必大肆张扬宣扬，只往老太太、太太处简单回禀一句上香平安归来便可。街市闲逛种种细枝末节，不必一一细说，免得府里一众长辈无端担忧，平白生出许多闲话是非。”
管事仆妇连忙躬身应下，领了吩咐，先带着一众随行打杂的丫鬟、小厮先行退去，清点车马，安置器具，各自回去销差回话。
一行人沿着长长的抄手游廊，慢慢向着大观园的方向踱步而行。秋日晚风裹挟着一丝沁骨的凉意穿廊而过，卷落廊两侧梧桐树上枯黄的叶片，一片片悠悠荡荡飘落在打磨光滑的青砖地上，被晚风推着轻轻滑动。园子里暮色渐浓，各处院落已经陆续点亮灯火，点点暖光透过雕花窗棂透出来，衬得亭台楼阁朦胧温柔，依旧是一派富贵温柔景象。
史湘云依旧还沉浸在白日街市游玩的兴奋之中，完全不见半分疲惫。她提着石榴红的裙摆，走在几人前侧，一路叽叽喳喳说个不停，清亮的笑语在安静游廊之中轻轻回荡。
“今日这一趟真是不枉此行！长街之上新奇物件数不胜数，糖画甜香，吹糖人栩栩如生，还有那一家铺子雕的木梳，镂花嵌着小小的珍珠，精致得简直叫人舍不得拿在手里。只可惜大嫂子催着返程，没能再多逛上片刻，若是日后还有机会出府，我定要好好把整条长街从头走到尾瞧个仔细！”
她天性烂漫豁达，心中藏不住半点心事，看见世间新鲜热闹，便满心期盼能够再次走出高墙，去看一看更广阔的世间。可身旁探春，神色却并不似湘云一般欢喜雀跃，眉头微微轻蹙，目光望向远处层层叠叠的屋舍，心底装着沉甸甸的心事。
“外头街市纵然热闹万千，终究不是咱们该长久驻足之地。”探春轻轻摇了摇头，语气带着几分沉重，“咱们身为深闺女子，礼教束缚在前，轻易出入市井，最容易落人口舌，传出去难免有损闺阁名声。今日借着上香之名方能短暂出去一回，已经是难得机缘，日后怕是很难再有这般机会。更何况今日行走街市，我亲眼看见街边不少衣衫褴褛之人蹲在墙角乞讨，面黄肌瘦，衣食难继。想来咱们府里田庄近年收成一年不如一年，各处佃户的日子，只怕已经艰难到了极点。”
探春素来有心振兴家事，一心想要靠着一己之力，稍稍延缓贾府日渐倾颓的脚步。可今日亲眼窥见市井底层百姓的贫苦光景，心中那份焦虑又浓重了几分。她清楚，外面世道已经渐渐艰难，贾府却依旧维持着往日极尽奢靡的排场，长此以往，坐吃山空，大祸不远。
宝钗缓步走在一旁，腕上翡翠镯子随着脚步轻轻相撞，发出细微清脆的轻响。她神色平和温润，言语永远周全妥帖，不会过分悲观，亦不会过分热忱。
“三妹妹所思固然长远。只是世道沉浮本非你我闺中女子能够扭转。咱们如今能做的，唯有守好自身本分，谨言慎行，安稳度日。偶尔出门散心无伤大雅，却万万不可日日惦念市井玩乐。一旦外出闲逛之事传扬出去，落在旁人耳中，难免添上许多无端揣测，于咱们谁都没有好处。”
她心中比谁都清楚，薛家寄居贾府，根基浅薄，一举一动皆需万分谨慎，万万不能行差踏错。任何一点流言蜚语，都有可能影响薛家日后的退路与婚嫁筹谋，凡事只求稳妥周全，不求一时畅快。
黛玉裹紧了身上月白绣兰草的薄斗篷，走在队伍靠后的位置，时不时抬手掩住唇，压抑一阵阵袭来的轻咳。晚风一吹，她本就孱弱的身子更觉寒凉，眉眼之间笼着一层化不开的淡淡落寞。她抬眼望向高墙之外隐约可见的市井炊烟，语气轻得仿佛一阵风便能吹散。
“外面再喧嚣热闹，终究只是旁人红尘。我们不过是隔着一层薄纱匆匆看上一眼，终究还是要回到这座园子之中。说到底，这雕梁画栋的大观园，看似仙境，实则困住你我的牢笼罢了。”
一语道破无数寄居女儿的宿命，话音落下，周遭瞬间安静片刻。
几人一路闲谈，走到大观园岔路口处，几处院落分向东西，便互相敛衽道别。湘云恋恋不舍回了藕香榭，探春去往秋爽斋，宝钗转身走向蘅芜苑，黛玉由紫鹃搀扶，慢慢朝着翠竹掩映的潇湘馆走去。喧嚣笑语渐渐散去，游廊之上慢慢冷清下来。
薛令微带着春纤，独自沿着幽静□□，慢慢走回梨香院。
推开梨香院虚掩的院门，院内静悄悄的，院内几株晚菊开得疏疏落落，淡淡的菊香随着晚风弥漫开来。院里打杂的小丫鬟连忙上前，躬身接过披风，又赶忙去厨房烧上热水，预备茶水。
进了屋内，薛令微第一件事便是挥手屏退所有在外伺候的下人，偌大一间正房，只留下心腹丫鬟春纤守在身侧。她走到靠窗的梨花木书桌之前坐下，将白日从德安堂药铺买回来的一小包样品药材，小心翼翼摊开铺在一张洁白宣纸之上。
窗外天色彻底暗了下来，春纤上前点燃桌角一盏羊角灯笼，暖黄柔和的烛光轻轻洒落，清清楚楚照出纸上铺展的各色药材。暗红色卷曲的重瓣干玫瑰，厚薄均匀通透的玉竹切片，白净完整的杭白芍，一段一段晒干的麦冬，每一样都品质上乘，没有霉点，没有受潮，更没有刺鼻熏硫的怪味，只散发出淡淡的、纯粹干净的草木清香，远胜往日府中小厨房采买那些混杂着碎渣尘土的寻常货色。
“今日这一趟出府，总算不负苦心。”薛令微伸出指尖，轻轻拂过干燥柔软的玫瑰花瓣，眼底带着一丝淡淡的笃定，“敲定德安堂按月定期供货，往后便不必全然依附府里采买。之前事事靠着小厨房零星捎带，数量受限不说，一旦采买管事起疑，整条路子瞬间便会彻底断绝。如今有了外头稳定药铺长期供给物料，便是多了一层牢靠保障。”
春纤立在桌边，垂眸看着桌上铺开的药材，眉宇之间依旧萦绕着挥之不去的忧虑。
“姑娘，路子虽是定下来了，只是人心终究难测。那德安堂的老掌柜终究是一个毫不相干的外人，今日愿意守密做生意，不代表往后永远守得住口舌。若是哪一日遇上重金利诱，或是被官府、贾府下人威逼盘问，一时松口泄露消息，咱们暗中制作花露向外售卖一事一旦暴露，便是灭顶的大祸。咱们寄居于贾府，无依无靠，一旦被安上私做货物牟利的罪名，只怕连在园子之中立足都难。”
这番顾虑绝非杞人忧天，春纤日日陪伴在侧，深知这件事一旦败露，后果不堪设想。
薛令微抬眼，望向窗外沉沉夜色，眸光沉静幽深，显然这些隐患，她早在药铺交谈之时，便已经在心中反复推演盘算过无数次。
“我何尝不知人心难测，不可全然托付。所以每一次取货，万万不可贪多，宁可每次少拿一些，多跑几趟，绝不能一次性大批量采买药材，引人瞩目。对外依旧只留下‘闲来调制少许花草香露作为闺中消遣’的说辞。就算日后偶然走漏些许风声，旁人第一印象只会当作女儿家闲来无事的小玩意儿，绝不会立刻联想到靠着花露偷偷换取银钱牟利。”
她微微停顿片刻，指尖轻轻叩击桌面，缓缓说出心中更深一层长远布局。
“仅仅只依靠南城那一间小小的脂粉铺子代为寄售，依旧算不上万全。那老板娘掌握着咱们唯一对外的销路，命脉握在旁人手中，处处受制于人。若是哪一日她忽然坐地起价，或是遇上变故关门停业，我们辛苦耗费心血蒸制出来的一瓶瓶花露，便会瞬间无处可去，全部积压在手中，所有筹谋付诸东流。”
春纤不由得睁大双眼：“姑娘心中，可是已经想好应对之法？”
“我打算慢慢筹划，日后寻一处城中偏僻安静的小巷，租一间极小不起眼的铺面。寻一位身家干净，寡居无牵无挂，嘴严谨慎，只求安稳赚钱度日的妇人出面打理铺面。明面上售卖寻常香包、干花香料，暗地里售卖咱们精心蒸制的花露香膏。”薛令微慢慢道出心中长远打算，“如此一来，销路彻底握在我们自己手中，不必再受制于脂粉铺老板娘。只是这件事情干系太过重大，万万急不得，不能操之过急。只能平日里悄悄打探寻访合适人选，静静等候最好的时机。”
这只是一个尚且朦胧的长远构想，想要真正落地实现，耗费的银钱、心力、时日，皆是难以估量，一步踏错便是万劫不复。
就在二人低声商议之时，院门外传来三下极轻的叩门声响，节奏缓慢克制，是张嬷嬷提前约定好的暗号。
春纤快步走到门边，轻轻拉开房门，张嬷嬷借着送热水的由头，端着一盆冒着淡淡热气的铜盆走进屋内，进门之后立刻回身关好房门，确认院中空闲丫鬟距离甚远，听不到屋内谈话，才压低了声音走到桌旁。
“姑娘，今日出府之事可还顺利？药材铺子那边，可否谈妥？”
薛令微不紧不慢，将白日在德安堂和老掌柜定下按月隐秘供货的约定，一字一句细细讲给张嬷嬷听。
张嬷嬷听完，先是一阵难掩的惊喜，转瞬之后脸上又涌上浓浓的忐忑不安。
“那老掌柜当真能够守住秘密？咱们把这么大一件事托付给一个陌生外人，老奴心里实在是七上八下，总觉得放不下心。万一哪天酒后失言，和旁人随口闲谈泄露半句，咱们全都要大祸临头。”
“嬷嬷不必过度惶恐。”薛令微语气平稳，徐徐安抚，“那老掌柜一辈子经营药材生意，见过无数豪门大户私下隐秘采买之物，深知多言必惹祸上身的道理。他只求安稳做成生意，稳稳赚取利润，平白不会给自己招惹贾府这样庞大家族的祸事。只是谨慎依旧不可松懈。往后便劳烦嬷嬷吩咐令郎，每旬趁着天色将晚，城门尚未完全关闭的黄昏时分，独自悄悄去往德安堂取备好的药材。万万不可白日光明正大前去，不可和药铺学徒、伙计过多闲谈客套，取完药材立刻原路折返。”
“药材带回府之后，第一时间送入小厨房西北角那一间堆放干香料的偏僻小屋，连夜分拣处理，去掉外层带有药铺印记的包装纸袋绳索，直接销毁。炮制花露产生的药渣、干枯残花瓣，不能随意丢进垃圾堆，趁着夜色，悄悄埋进后花园无人走动的泥土深处，一丝一毫痕迹都不能留下。”
每一条指令条理清晰，思虑周全，不给旁人留下半点可以追查的线索。
张嬷嬷连忙弯腰躬身，连连点头，把一句句叮嘱牢牢刻在心间。
“老奴全都记下了！定然叮嘱犬子万事小心，绝不和外人多说一句闲话，每次拿到药材立刻销毁外包装，药渣连夜掩埋，绝不留下半点蛛丝马迹！”
“只是切记，万万不可急于求成。每次取药分量务必克制。”薛令微再次郑重叮嘱，“若是短时间之内大量药材频繁送入小厨房，就算包装尽数销毁，日积月累物料消耗太过异常，也极容易被管厨房的赖大媳妇察觉异样。细水长流，方能长久行事。”
“老奴明白！”
诸事交代完毕，张嬷嬷不敢在正房久留，怕逗留太久引起院内其他丫鬟疑心，端着铜盆，借着送热水的由头，悄无声息退出梨香院，消失在沉沉夜色之
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