朔风一夜吹起，大观园骤然染上寒意。
几场冷雨过后，枝头残叶尽数落尽，池水泛着一层薄薄的冷雾。园中人早早换上了夹棉披风，檐下开始安置炭盆，预备抵御日渐凛冽的寒冬。
两个多月悄然过去，香露一事几乎已经淡出众人闲谈。
邢夫人那边，接连月余听不到梨香院异样动静，渐渐不再把此事放在心上。钱婆子虽依旧会隔三五日绕到院墙外打探一圈，却也只是敷衍差事，不再像从前那般日夜紧盯。
赖公子当初那一股执拗的怨愤，也被漫长时日慢慢冲淡，只是偶尔路过后角门，才会下意识扫一眼四下动静，不再专门派人长久蹲守。
梨香院里日子过得极是清淡。
薛令微每日晨起读书练字，午后做半日针线，黄昏时分偶尔在院中晒晒太阳。极少参与府里那些喧闹宴饮，待人温和守礼，行事愈发低调克制。府内上至夫人小姐，下至管事婆子，大多只当她是性情安静、不喜热闹的姑娘。
唯有夜深人静之时，她才会独自坐在灯下，细细盘算往后的去路。
寄人篱下终究不是长久之计。薛家日渐衰败，族中长辈自顾不暇，根本无法长久为她撑腰。若是一直困在荣国府，将来婚事、进退，尽数由旁人摆布。唯有积攒一笔足够的银钱，日后方能自主抉择。
城郊小院之中，蒸馏器具妥善安放，药材分门别类封存妥当。只是为求稳妥，依旧不敢轻易重启制露。南城脂粉铺那边早已传回话来，不少先前订购梅苓清露的世家小姐，还时常向老板娘打听何时能够重新供货，愿意高价预定。
巨大的需求摆在眼前，却只能强行按捺，不能贸然出手。
这一日，天降微寒，细雨绵绵。
府里采买婆子冒雨出城采办过冬的干果、新炭，趁着入城交差的间隙，悄悄绕到梨香院后墙侧边一处僻静小门，递进来一张折得极小的纸条。是城外张嬷嬷托人送来。
春纤接过纸条，等回到屋内，关上房门，才小心翼翼展开。
纸上字迹潦草，是张嬷嬷亲手所写。
上面只短短几句话：城郊小院隔壁院落近日要转手出让，院落更为偏僻，四面皆有高墙，少有人往来，若是买下，往后制露、存放器具药材，比现下安全许多。只是购院所需银两甚多，难以筹措，特来请示姑娘。
春纤拿着纸条，递到薛令微面前。
“嬷嬷是想说，若是咱们把那一处小院买下来，往后便不用挤在原先那处简陋民宅隔壁，不容易被旁人留意。只是买一座院落花销不菲，咱们之前攒下的银钱大半还存放在脂粉铺老板娘那里，尚未取回来。”
薛令微指尖轻轻抚过纸面，沉吟许久。
原先那处小院紧挨着市井农户，平日里常有邻里走动闲谈，时日一久，难免引人好奇打听院中常年锁门究竟在做什么。若是能够换到一处更加僻静独立的小院，隔绝闲杂耳目，日后重新炼制花露，风险便能降低许多。
只是购置宅院绝非小数目。
“先不要急着下定。”她缓缓开口，“你悄悄托采买婆子捎回话，让嬷嬷先打探清楚这座院落总价多少，地契是否齐全，房主是否急着出手，有没有邻里纠纷。打探清楚所有底细之后，再来告知于我。万万不可显露急于购置的心思，免得房主趁机哄抬价钱。”
春纤点头，将纸条放在烛火上点燃，化为点点灰烬，不留一丝字迹痕迹。
细雨连绵下了整整两日，园子里到处湿漉漉的。
这日午后，李纨在稻香村置了小宴，请诸位姑娘闲话消寒。
薛令微依约前去。
屋内炭火烧得暖融融的，桌上摆着新蒸的栗子糕、糖霜山药，几案上煮着热茶。黛玉、探春、宝钗、湘云俱已在座。
闲谈之间，探春说起府中开支，轻轻叹了一声。
“近来府里日子，也是一日难似一日。各处开销巨大，田庄收成又连年减损，老太太与两位太太，处处都要省俭度日。方才听管家说起，明年各处采买用度，多半还要再裁剪一部分。”
湘云性子爽朗，并不把这些放在心上，笑着打趣。
“横竖有老太太撑着，哪里就能窘迫到哪里去，咱们只管安心作诗消遣便是。”
宝钗轻轻摇了摇头，神色带着几分忧虑：“省俭虽是长久之计，只是积弊已久，并非一时半刻便能调理妥当。”
黛玉倚着靠垫，淡淡一笑，并不掺和府中俗务，只拿起一块栗子糕慢慢品尝。
众人你一言我一语闲谈府里琐事。
一旁伺候的婆子丫鬟立在廊下，也压低声音悄悄议论。
其中一个常在二门走动的婆子随口说道：“不光咱们府里紧巴，听说赖大家里近日也遇上一桩烦心事。他家那位大公子，前些时日在外与人赌博玩乐，输了好大一笔银子，正愁着没法填补亏空呢。”
这话轻飘飘传入屋内，恰好落进薛令微耳中。
她握着茶盏的手指微微一顿，面上神色不动，依旧静静听众人说笑，心底却暗自记下这件事。
赖公子欠下赌债？
当初角门一事，赖公子没能勒索到银两，一直心有不甘。如今欠下巨额赌债，急缺银钱填补，难保不会再动歪心思。若是哪一日急红了眼，旧事重提，再度追查香露一事，便是一场大祸。
不得不提前多加提防。
宴席散后，辞别众人，返回梨香院的路上。
春纤见姑娘神色若有所思，轻声问道：“方才稻香村婆子说赖公子赌博欠债一事，姑娘可是听见了？”
“听见了。”薛令微放慢脚步，沿着湿漉漉的游廊缓步前行，“此人本就贪婪浮躁，如今急缺银钱，难保不会再四处寻门路捞银子。咱们这段时日更要谨慎，万万不可露出半点破绽让他抓住。城外传信，一切能缓则缓，尽量减少往来。”
回到院中，刚落座，门外小丫鬟进来禀报。
“姑娘，外面苏嫂子求见，说是采买回城，捎来了城外张嬷嬷新传的口信。”
薛令微心中一动，即刻吩咐让她进来。
那采买苏嫂子压低声音，将打探到的院落实情细细禀明。
“回姑娘，那座僻静小院总价要一百八十两银子。房主急着举家南迁，愿意稍稍退让，最低一百六十两便可成交。地契
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