谢氏忽然轻笑一声，拿起那只水头十足的翡翠镯子，套在了清音腕上，柔声道：“好孩子，娘还能害你不成？”
烛光飘摇不定，座屏上的影子似乎被一只无形的手肆意拉扯，渐渐扭曲成金丝笼的模样。
徐臻官袍补子上的鹭鸶，在火光的映照下，像是镀上了一层金边。他盯着多宝格中张侍郎所赠的千里江山图，喉咙里滚出一声叹息。
秋风拍打着窗纸，沙沙作响。他端起那杯早已冷透的云雾茶，将最后一丝犹豫，连同茶沫一起咽了下去。
时近子时，清音迈出葳蕤轩，一阵穿堂风裹挟着花香拂面而过。她站在廊下，深深吸了一口气，随即将茶厅里憋闷的浊气全都吐了出来。
回想起方才那对夫妻，一个手抚茶盏，佯装清高之态，一个手捻佛珠，假作慈悲模样，俩人眉眼官司打得火热，虚话套话倒得顺畅，她却活像生吞了一只苍蝇，咽不下、吐不出。
在这腌臜地方多待一会儿，都感觉要折寿十年。
夜已深，三更的梆子声远远传来，关雎院的檐角挑着半弯残月。
丹蔻正靠在门扉上打盹，听到细碎的脚步声，赶忙揉了揉惺忪睡眼，迎上前去：“我的姑娘！可算回来了！”她一把抓住清音冰凉的手腕，引着往屋里走，转头急切地吩咐小丫鬟去备姜汤，“夫人纵有天大的事，也不该把您留到这么晚啊！”
烛火在琉璃灯罩里炸开一朵灯花，铜镜里映出清音满脸的倦容。
“明知姑娘身子弱，熬不得夜，偏挑了今儿姑娘在外头奔波了一整天的当口，把人叫去一坐就是大半宿。”
丹蔻咬着嘴唇，解开清音颈上的盘扣，忽然觉得手腕一紧。透过菱花镜，两人四目相对，清音嘴角浮起一抹讥讽的弧度，缓缓说道：“急什么？明日该去城隍庙裁两尺红绸，恭贺你家姑娘要做新嫁娘了。”
“当啷”一声，梳篦掉到了妆台上，烛台也差点被碰倒。丹蔻的指尖悬在半空，微微颤抖：“这……这是从何说起？就算要说亲，也该有三书六礼……”话音戛然而止。
她望向镜中清音那满是讥讽的笑靥，顿觉周身寒意侵骨。
“给一个年近六十的老头儿做妾，哪还用得着那些繁文缛节。”清音神色淡然，好像在谈论一件与己无关的事，“今夜夫人房里的云雾茶倒是不错，听说是张侍郎的门生特意从武夷山捎来的。你猜那茶盏底下压着什么？”她轻轻一笑，白皙如玉的指尖在颈间比画了一下，“庚帖，礼单，还有一支赤金衔红宝石的项圈。”
“夫人莫不是被那黄汤灌得迷了心智？那老棺材瓤子，黄土都快埋到脖颈了，岁数都能当姑娘的曾祖了！”丹蔻两手攥住妆台上的锦缎，杏眸之中满是怒火，“老爷平日里最是把家风体面挂在嘴边，如今竟由着夫人这么糟践自己的亲生骨肉？那老……老匹夫……”
她喉咙里像堵着一块滚烫的炭，那最后一个大逆不道的词，到底还是没敢说出口。
清音垂下眼眸，拨弄着博山炉里的香灰，眉眼间平静如水：“早在上个月，她召画师进府，要给我和清娆画小像的时候，我就料到会有今天了。清娆的及笄礼头面都还没打好，倒先得了这份‘厚爱’，自然是父亲默许的。”
铜镜映出少女单薄的肩颈，素色交领襦裙愈发衬得她身形消瘦。窗外秋风阵阵，却比不上这深宅大院里的寒意彻骨。
十六年来，“庶出”二字好似一道黥刑，深深烙印在眉心，纵使熬过无数个三更灯火五更鸡的晨昏，到最后，也不过是主母棋盘上的一颗棋子。谢氏那刻薄的笑语，犹在耳畔回响：“庶女生来就是块垫脚石，能为我儿的锦绣前程铺路，才算没白托生在徐家。”
“姑娘怎么还这般沉得住气？”小丫鬟急得眼眶泛红，带着哭腔说道，“奴婢听浆洗房的王妈妈讲过，那姓张的老东西，是个吃人不吐骨头的老色鬼，专爱玩弄幼女。城西王家的小姐被他强纳作妾，才过一个多月，就投井寻了短见……”小丫鬟咬着嘴唇，强忍着不让泪水落下，“咱可不能遂了他们的意，姑娘不如装病吧！就说染上时疫了，奴婢明日一早就去厨房要点黄连来熬药，准能瞒过去。”
清音不紧不慢地拿起银剪，修剪着烛芯，轻声道：“急什么？”指尖轻轻一挑，烛火“噌”地蹿高，她忽然笑了笑，把剪刀搁在妆台上，“母亲既然想拿我当垫脚石……”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“也得看看这石头咯不咯她的脚。”
丹蔻怔怔地望着自家姑娘，刹那间，脑海里浮现出去年冬节的场景，那日谢氏把三姑娘心爱的玉镯摔得粉碎，那一声脆响，仿佛把庶女们仅存的一点尊严也碾碎了。
瞧见菱花镜里自己通红的眼眶，小丫鬟慌乱地用帕子捂住脸，还是忍不住呜咽了一声。
“哭什么？总会有法子的。”清音站起身，推开雕花窗，夜晚的凉风裹挟着桂花残香扑面而来，“你瞧那池塘里的残荷，越是被踩到淤泥里，根茎越往亮处钻呢。”
残烛在灯台上摇曳，把窗棂上的影子拉得细长。
丹蔻咬着嘴唇，眼睛突然一亮：“姑娘，要不趁着这段时间侍奉老夫人的情分，求她出面退了这门亲事？这一个多月来，姑娘天天为老夫人抄经熬药，上月还亲手绣了百寿图，就算是块冷石头，也该焐热了。”
清音靠在引枕上，正端起姜茶碗要喝，听到这话，手微微一顿。
“祖母屋里的自鸣钟，你见过它在卯时三刻停摆吗？”见丹蔻一脸茫然地摇头，她嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，“那钟表匠人早把机簧调得精准，什么时候该响，什么时候该停，分毫差错不得。”
丹蔻还欲争辩，清音伸出手指，轻轻点在她嘴唇上：“上次我晕厥一事，祖母出面撑腰，那是为了顾全徐府的颜面，可若涉及父亲在朝廷的仕途……”说到这儿，她忽地笑出了声，“你当祖母佛堂供着的，真是大慈大悲的观世音菩萨？在族谱上，我们这些庶女，不过是随时能被划掉的墨点子罢了。”
丹蔻紧攥帕子，指尖泛白：“可老夫人平日对姑娘……”
“她对我，就跟对廊下那对红嘴绿鹦哥没什么两样。”清音抿了口姜茶，似笑非笑地说，“逗趣时喂一把粟米，天寒了给罩上锦帐，可若真有人拿鹦哥去换八哥，你说祖母可会舍不得？”
丹蔻“扑通”一声跪在青砖地上：“奴婢糊涂了，姑娘别往心里去。不管怎样……”她说着说着，声音哽咽起来，“不管姑娘去哪儿，奴婢都跟着。”
“慌什么。”清音伸手将她拉起来，“你忘了，你家姑娘本事可大着呢。”
初秋，蝉鸣声声。
沈府那朱漆大门前，车水马龙，热闹非凡。
新晋大理寺少卿沈柏胥的擢升
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