小厮怀里抱着个木头饭桶，不大，但也着实不讲究，连盖子都没有，大敞四开地暴露在空气里。
要是赵家老爷会吃这样的东西，揽云是头一个不信的。事出反常必有妖，她小心翼翼地跟着，不敢发出一点声响。
幸好没走多远，小厮谨慎地停在柴房隔壁的杂物间门口，下意识地观察周围环境，确认附近没有人才推开门走进去。
杂物房里灯光昏暗，废弃的桌椅箱笼无序地堆叠着，揽云站在门外隔着一段距离，使劲眯起眼睛才能看清一二。
屋子里显然没有热乎气，小厮开口说话时，一缕白雾掺着星星点点的灰尘在空中飘散。正对着的视角看不见其他，揽云摸着转头墙往前挪。
好不容易能看清一些，小厮竟把那条窄小的门缝也完全关严实，她只能隐约看见几个吊在房梁上的人，其他的便再看不到了。
兴许是被吊着的缘故，视线有误差，看不出身量外貌。光看那轮廓，大约都不是男子。
揽云瞧不出头绪，准备再靠近一些，谁知这时，那小厮抱着半空的桶正往外走。老旧门轴发出凄厉的开合声，飘荡在无人涉足的空旷院子里，像惨叫，也像求饶。
她将身体紧紧贴着墙面，屏住呼吸，心跳得极快，生怕被人发现。
还好没有立即逃跑，树枝灌木依旧静止没有异象，小厮只粗粗环顾了一圈就走了。
不知等了多久，直到她手脚麻木，差点站都站不直。一道垂花门隔开了生与死的边界，前院里仍旧喧嚣不断，她探着脚尖往前走两步就要回头看一眼，生怕小厮去而复返被捉个正着。
方才听着门轴开合的声响巨大，她不敢贸然走正门，拿手指在汗湿的鬓边一抹，就着水渍在侧面窗户纸上开了个小洞。
只这一眼，便叫她如坠冰窟。
赵乾府邸富贵气派，水榭楼台曲径通幽，就连鲜少有人涉足的杂物房都比普通人整个家还要大。墙角竖着圆木，其他地方堆满了主子舍弃的旧物。
掉漆的方桌、生锈的柜门……一堆家伙式儿等着修整变卖，摆放时也就没那么讲究，一层一层摞得很高。
那几个近乎赤.裸的姑娘就被吊在那张方桌的正上方，双手被捆缚，脚踝上扣着锁。
那锁很重很冰，沉沉的一串坠下来，把活生生的人抻成了幽魂。
姑娘们脚踝上都是挣扎磕碰出来的青紫，一块一块大小不一地向上生长，触目惊心。
揽云捂住嘴，弓着腰站在房外无声落泪。
几碗粥就搁在一张积满灰尘的旧桌上，不知后来被人加了什么进去，看起来白中透粉，不是方才在厨房见到的样子。
热气沿着碗边氤氲而上，沉闷的腐朽气里登时掺杂了一股浅淡的甜香。
那股子香味清淡，时隐时现，随着姑娘们挣扎的动作不住地扩散开。
有两个几近昏迷的女孩被这味道勾出一丝清明神智，她们脑袋垂着，眼睛呆楞楞地盯着粥看，房间里很快传出吞咽口水的声音。
“我饿……真的太饿了，咱们要不从了吧。”
没注意是谁起的头，说罢，只见好几人点头附和。
姑娘们的脸上呈现出惨淡的灰白，不知被人关在这里虐待了多久，连说话声都很微弱。
其他人绷紧身体扭动起来，显然是被说服。
只有一人沉默地闭着眼不说话，她嘴角抿紧，手指不断地抠着粗壮的麻绳，试图寻找一线生机。
起头的姑娘大概是实在抵抗不了生理本能，正要出声喊人，就被那双沉静的眼神制止。
“不怕死你就吃。”
“能……能有什么毒，他们也不是要我们的命，怎么会，怎么会下毒……不会的。”
那人提醒一句后就再不出声，手上的动作变得更加快速。她不耐地轻啧一声，眉心聚起了火，那双手磨破了皮，血把麻绳都浸红。
她烦躁地抬头往上看，余光似乎注意到了漏光的那处，顿时停下了动作。
揽云没见过章娩，不过总听鸣风提起，在他口中，章家二姑娘是个极活泼可爱的性子，整个人生得白净，一张鹅蛋脸还是肉嘟嘟的，是富贵人家养出来的姑娘。
她视线从几人身上一一扫过，没瞧出哪个像二姑娘，于是挪开眼睛，从破口对着房里轻声喊了几声“寒英”——这是章娩的小字，除了最亲近的家人，旁人不会知道。
房里的人闻声齐齐扭过头来，大多都是一脸懵懂，不知门外的人喊的是什么，那位最沉着冷静的姑娘除外。
她的眼睛在听到“寒英”二字后倏地瞪圆了，手上的动作顿住，整个人开始小幅度地颤抖。
揽云明显发现了她的异常，心想竟这么巧还真让自己碰上了，她手心潮湿，神经紧绷着不敢轻举妄动。
前面隐约有人在喊她，她不敢再耽搁，撂下一句“等我”就匆匆离开。
好在她人在外头，去找素莺也方便，于是趁着车夫套马的功夫给人塞了几两银子，又嘴甜地解释道：“正好今天出来，我想去一个姊妹家里探望，天儿这么冷，就不劳烦您再送一趟，我探完了人自己回便好。”
车夫乐得清闲，一下就应了。
宴席散时已经深夜，等她们这帮人收拾好东西从赵家出去时天上微微泛起鱼肚白。
揽云什么行头都没拿，跟楼里的姐妹知会一声就走了。
街上莫说人，连只野猫都没有。她强忍着害怕一路步行过来，心里又有这样大的事压着，站在门外时整个人几乎快崩溃了。
彼时顾不得扰不扰民，只想赶紧见到活人，再把消息传进去。
姐弟二人一躺一站，听完都沉着脸不做声。
“我害怕……我害怕极了……”揽云抱着素莺，眼泪顺着脸颊流在枕头上，“她们粥里掺的东西……那东西是郭妈妈日日叫我们喝的润颜水。”
她攀着身边人的肩膀，声音颤抖得不像样：“那个味道我绝不会认错！”
麟香阁能在京城扎根多年不倒反盛，除了有郭妈妈联络各方人马明着交易也好、暗中贿赂也罢，再有就是楼里姑娘的姿色涵养比外头的那些不知高出多少来。
郭妈妈从前不知做的什么生意，那双眼睛很是毒辣。被送到她手上的孩子，只一眼便能看出长开后的模样，是柔是妖，她将人从头到脚扫过一眼就能下定论。
这些孩子被蒙着眼捆成一排，皆从主楼身后的小院侧门塞进来。
院子里是厨房和几间大通铺，环境自然比不上主楼，但看守极严，关着人的房间门口都有高手看着，妄想逃跑简直是死路一条。
恫吓和拷打从来不是玩笑，是拳拳到肉、鞭鞭锥骨的警告。
不论男孩女孩，进门后的首要任务就是把人脱光了检查胎记。从头顶到脚底，一寸裸露的皮肤都不会放过。
看到明显的胎记或者伤疤，不管如何求饶，下场都是被一把烧红的烙铁烫个皮开肉绽。
烫过之后再敷上上好的伤药，孩子年纪小，大部分的伤口都能重新长出血肉，不仔细看根本发现不了。
就算烫坏了也无妨，等新皮长出来再文上妖冶的图案遮盖就是了。
反正都是烂命一条，死了就死了，人么，满大街那还不多得是。
长命锁、小耳坠之类的更不必说，大多在人牙子手上时就被撸走了，等到了这儿，再怎么藏也是藏不住的，通通被翻出来拿去抵卖。
吃饭从不给人吃饱，能有米糠兑水喝就算不错了；衣服也只有上身的薄薄一层，下.身光着不着寸缕，让人连院子门都走不出去。先将人的意志磨平，接下来就是拳打脚踢的记性。
没有人从郭妈妈手上成功逃出去，除非横尸一具。
调教好的孩子要开始上课，书、画、琴、曲、奏，非得样样精通才能像个人一样活着，有饭吃有衣服穿，不必像深林里的小兽。
很多人一开始昂着脖子强挺着，不论言辞侮辱或是掌掴鞭挞，咬着一口牙恨恨地望着。
不肖几日，那眼神黯淡了，手脚也不会挣扎，木偶似的任人搓弄。
揽云不是在郭妈妈手上磨出来的，她来的时候早就是大姑娘了，深知知道这些手段的厉害，从不做顶撞反抗之事，几乎没吃过什么苦头，郭妈妈对她们这些识趣的姑娘们看管得并不十分严。
除了每日的功课，再就是要她们保养皮肤，内外兼修。鲜有姑娘不爱打扮，被困在楼里无事可做，泡澡、熏香、抹脸的话题起个头，很快便能招来一大帮姐妹探讨。
郭妈妈在吃穿用度上不苛待，甚至得了什么好东西都会拿来分着用。
不知从何时起，楼里开始流行起了润颜水。
这水呈浅淡的粉色，香气微弱怡人，入口有股清幽花香，不论是用来喝或是泡澡都是极好的。
因着喜欢的人多，楼里开始长期供应着，就像有人嗜茶贪酒，姑娘们逐渐把润颜水当白水喝。
要是喝习惯了，几日尝不着味儿还怪想的。
揽云说了半天话口干舌燥，想起疑点颇多的润颜水，吓得咬破了唇。
“我想喝水……井水，越凉越好！请弟弟去帮我打些水来！”
鸣风听罢转身出去给她打水，他动作快，没多久就能回房里来，揽云趁着这会儿功夫抓紧了素莺的胳膊，单薄的里衣被攥出数道褶皱。
似乎是下了极大的决心，她捂着嘴，连话都说不利索：“姐姐，那几个姑娘……她们，她们……亵裤上都是血！”
“这可怎么办呀！”
素莺对这些灰色地带调教人的法子略有耳闻，按照常理，姑娘们的头一夜是早早就被高价定下的，妈妈们再怎么管教也不会贸然……
可她转念一想，这些人不在花楼，是在他赵家的后宅内。
人家府上买几个丫鬟回来管教，旁人也插不得手，想管也是力不从心。
素莺见着血，不由得想起自己早年的遭遇，整个人死命扒住素莺颤抖。
素莺伸手抱着将她拢在怀里，轻拍着后背安抚：“不怕，啊。万
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