郭奎军营生擒交趾主将，交趾兵败求和。
军中副将顾浅尘立功无数，却在决战中坠崖身亡。
消息传来时，苏州已是深秋，获胜捷报在大街小巷的桂香中传颂，副将身亡的消息不过是衬托战势凶险的花絮。
省试的日子近了，五哥日夜备考，已久不到枫林村义塾。听到消息后，还是忍不住跑了一趟。
义塾院中的紫藤和杏树已开尽花、落尽果，一片颓态。
散学后的义塾寂然无声，了无生气，五哥推开门，见含辞木然地坐在案前，案上放着授课时的书卷和笔墨，尚未收拾。
五哥轻轻喊了一声，含辞无动于衷。
霜月走过来，一脸担忧道：“小姐散学后就这样呆坐着，叫也叫不应。”
“她……知道顾知州的事了？”
“是。”霜月低下头，没来由地心虚。
五哥面上泛起异样之色。他走到含辞身边，蹲下身，静静等着含辞回神。
“顾浅尘不会死。”含辞终于说道。
“不是一路都是胜仗么，怎么打了胜仗还坠崖，肯定是消息传错了。”
“顾浅尘身手极好，他一个人能打十几个，他不会那么容易死的。”
含辞冷静地说了许多话，拼命给自己的推断找依据。
五哥面色有些发白。
他不用多问，便知道顾浅尘在含辞心中是什么分量。这问题压在他心中许久，如今知道答案，说不清是释然还是心如死灰。
“辛妹妹，你若是心里难过，就哭出来。同我回府里休养几日，这里让李画师来照看。”五哥温柔宽慰。
“嗯，五哥你帮我叫李画师来一趟。”含辞的眼神终于回到人间，她抚了抚有些僵硬的脸。
含辞说有些乏了，不留五哥，又催他回去温书，语气和神情都像平时那般，让五哥不必担忧自己。
五哥无奈，只得转去，走到院门口，含辞又叫住他。
“五哥，你定会高中。”含辞远远对五哥喊道，她消瘦的身影嵌在门框里，成了五哥眼里一幅景。
一夜之间，含辞留信将义塾托付给李画师，她事无巨细写了整整十页纸，将每个学子的习性、功课和进度都描述得一清二楚。
一夜之间，她和云嬷嬷、霜月、大勇交待得一清二楚。
含辞换了身男装，与大勇装扮成主仆，二人二马，南下。
谁也劝不动她，她是屋里做主的人，她心如磐石，绝不相信顾浅尘已殒身。
活要见人，死要见尸。
含辞颠簸在马背上，跌跌撞撞奔袭。她的马术并不好，顾浅尘曾许诺会教她，她要寻着他，让他兑现承诺。
以身体能承受的最快的马，加上最快的船，日夜兼程，风餐露宿，一个半月后，面无血色的含辞，终于赶到广源州。
客栈里，含辞味同嚼蜡吃着肉和菜。
大勇将打听来的消息一一说给她听。
郭将军已同交趾和谈，交趾许诺臣服，每年来朝，交趾残军退出边境，永不再犯。郭将军军营已拔营去往邕州，继而班师回京。
“人人都说郭将军营中有一名猛将，自出邕州后，一路到广源州的胜仗都是他打下的。最后一战，厮杀了一整日，斩了交趾副将，又生擒了主将，让交趾军元气大伤。可这副将因伤势过重，下山时不慎坠崖身亡。”
“这说的便是顾都统顾大人。”
“寻到尸身了？”含辞问。
“打听不到这个。”
那便自己去找。
岭南初冬气候便如中原秋季，含辞换上薄衣，束好裤脚，和大勇进山去。
这是顾浅尘与交趾军血战一日的那片山。
昔日战场，已化为一片苍凉之地。曾经的刀光剑影、血染山林，如今只剩断壁残垣、草木凋零。
含辞和大勇在山里足足走了三日，一无所获。
山下最近的村子，因战乱逃得只剩一户孤寡老者，老者告诉他们，那场大战后，他进山时见到郭将军营中的人在山中寻人，将整片山都翻遍了也未寻着。
含辞心如刀割，她跌跌撞撞来到山崖，崖边摆着祭祀过的残香和酒碗，山涧带着水气的凉风袭来，脚下万丈深渊隐在密林间。
若从此摔下，定是粉身碎骨。
大勇紧跟在含辞身旁，欲言又止，含辞回身冲他凄然一笑，“你去找些祭品来。”
大勇：“小姐勿要灰心，说不定顾大人吉人自有天相……”万丈深渊在眼前，这话说得他自己也不信。
大勇又宽慰几句，含辞哪里肯听，他只好下山去备祭品。
才走几步远，终是放心不下，又折返回来，这一回头，把他吓得魂飞魄散--山崖边哪还有人影！
“小姐--”大勇绝望的呼喊响彻山谷。
……
“月夜朦胧照四方，
清风吹拂柳丝长。
阿哥阿妹情意深，
心心相印不分离。”（壮语）
远处有乐声传来，鼓、铃、笛齐奏，还有歌舞嬉笑声，这是欢宴的气息。
含辞在一张铺了兽皮的竹床上醒来，头痛欲裂，浑身像散架似的，这周身的不适令她瞬间明白：她还活着。
她撑着手欲起身，发现右腿毫无知觉，她急得拿手去搬，发现小腿已被粗布层层绑住，粗布里渗出墨绿的草汁。
含辞环顾四周，发现身处一座竹屋，透过竹窗看出去是在二楼，屋内大部分摆设皆是用竹制成，竹床、竹椅、竹桌、竹筐，连桌上的油灯都是竹筒所制。
外头载歌载舞的盛况愈演愈烈，含辞在这从未见过的场景里，背脊透出一层冷汗。
突然，吱呀声一阵，有人踩着竹梯上来了，含辞戒备地望向门口。
一个头顶着扇形彩锦条黑头巾的少女，慢慢走进屋来，她身着一身黑粗布衣裤，衣襟、袖口和裤腿都装饰着和头巾上一样的彩色锦条。
蛮人？
少女看起来至多十五六岁，她提了一只竹篮，笑盈盈走过来，咿咿呀呀说着含辞听不懂的话，从竹篮取出芭蕉叶包住的吃食放在床边的竹桌上，打开芭蕉叶，有一大份切好的炙肉、几个混了菜叶的粟米团、一把桂圆。
含辞听不懂少女的话，但明白是让她吃东西的意思，她说道：“多谢！请问这是何处？你们是在哪救得我的？”
少女一脸愕然，自然是完全听不懂。
含辞只好双手合十，作揖表示感谢。
此后一连几日，少女都来给含辞送饭，等含辞身上的衣裳开始散发酸味时，她终于能下地了，她找了屋里一根竹棍当拐杖，坡着脚走到窗边去看，从床上只看得到窗外满是树林，走过来才发现，左右皆是一排竹屋，连绵看不到尽头，这是个颇大的寨子。
一眼望去，所见男女皆穿着和送饭的少女一般的彩锦条黑布衣衫，女子的头巾比男子大许多，装饰不同的彩锦。
含辞等到少女，二人比划了半日，含辞一直指着自己的伤腿问在哪找到她的，少女听不懂也说不清，二人都急了，最后，少女拉着她，示意下楼出去。
少女搀扶着含辞，二人顺着寨子走了许久，经过一座座竹屋，往山林高处
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