腊月将尽，长安城里千灯如昼，坊间爆竹声声。太极殿内却似森罗鬼域，金砖泛寒，烛焰摇影，照得冕旒之后那张脸，阴沉如铁，仿佛阎罗亲临。
兵部尚书伏在金砖地上，脊梁塌得如同一滩烂泥。那封染血的八百里加急军报，此刻正如烫手山芋般摊在身前，被冷汗洇得发皱，墨迹红得刺目。
御座之上，圣人指节轻叩扶手，叩得殿中人心一下一下往下沉。良久，他忽然低笑一声。那声音极轻，却如重锤落地，震得殿中群臣齐齐绷紧了皮肉。
“好，好得很。”他缓缓开口，语调低沉而冷硬，“西南八百里加急，送到朕案前的，不是捷报，是朕皇子半个月不知所终、生死未卜的凶讯！”
“陛下息怒！陛下息怒啊！”兵部尚书磕头如捣蒜，声音发颤，“臣、臣也是方才得报……那西南巡抚报称，三殿下贪功冒进，误入深山瘴气林，遭遇了……遭遇了……”
“遭遇了什么？”圣人骤然起身，一脚踹翻御案。案几轰然倒地，墨砚翻覆，奏折滚落，溅起一地黑白。殿中众臣齐齐伏低，恨不得把脑袋埋进金砖缝里。
圣人站在御阶上，目光冷冷压下来，怒声在空殿里回荡：“是遭遇流寇？还是遭遇你们兵部养在西南的那群好匪？！”
此言一出，满朝文武如遭雷击，殿内一时间连呼吸声都被掐断了。
圣人踱步而下，广袖一拂，语气森然：“朕倒不知，几时起，这西南地界，竟成了兵部的一言堂。”
兵部尚书额头磕得血肉模糊，语不成调：“臣……臣罪该万死。”
“罪该万死？”圣人冷笑一声，抬手将一封密折狠狠掷在他脸上。纸页扑面，像一记耳光。“半年前，西南奏报忠县匪患猖獗，官军折损八百，皆因瘴气所致。朕信了，命景恒入蜀平乱。”他声音慢慢压低，低得叫人背脊发寒，“可景恒递回来的密信上写得明明白白：那八百具尸骨上的伤，并非瘴毒，而是吐蕃人的弯刀。”
殿中死寂，针落可闻。
圣人目光扫过阶下诸臣，字字如刀：“吐蕃余部潜入松州，借羌蛮为掩，断粮道、劫军械。败报入京，便是失土辱国。你们担不起，便改外患为匪患，化败局为瘴毒，甚至不惜拿朕儿子的命，去填这个窟窿！”
兵部尚书瘫软成泥，只剩断续哀鸣。圣人不再看他，只漠然问道：“景恒是怎么没的？”
尚书颤声道：“前些日子忠县传捷，言刘义率众归附，殿下亲自安抚，民心稍定。谁知……不过半月，陈正衡突然发难，此后便再无殿下音讯。随行卫兵折损殆尽，营帐焚毁，尸骨无存，只……只寻回一枚断裂的令牌。”
声音渐低，终至不可闻，他颤巍巍地取出令牌，置于地上，不敢抬头。
圣人的目光落下，那枚沾着血迹的令牌躺在金砖上，“景”字清晰分明。十二岁那年，御前赐字，少年叩首的身影，仿佛仍在眼前。
圣人眸底怒意翻涌，低低吐出三个字：“好手段。”
满殿人心头生寒。谁都听得出来：这哪里是失踪，分明是杀人灭口、毁尸灭迹。
圣人闭目，再睁眼时，眸色已深如渊海，怒意暂时被压进深处，只余杀意浮在明面。“西南巡抚瞒报边患，陈正衡畏战杀皇子，兵部递折不察，朝堂粉饰太平。”他一步步走回御阶，语气森然，“如今人被你们逼进死地，你们倒想用一句‘三皇子剿匪不力’，把这滔天罪孽洗得干干净净？”
无人敢应。
圣人抬手，杀气毕露：“传旨。西南巡抚蔡廷，即刻革职，押解回京下狱；陈正衡押入京兆府死牢，严加拷问；至于兵部尚书——”
他目光落在脚边那团烂泥上，冷嗤一声，“既知罪该万死，朕便成全你。拖下去，杖毙。”
禁卫上前，如拖死狗般将人拽走。殿门未启，惨叫声已隔门透入，又极快地湮没在风雪中。
圣人环视殿中诸臣，目光阴沉：“吐蕃既敢入蜀，便不是小股流寇；西南既敢瞒报，便不是一人胆大。朕要你们告诉朕，究竟是谁，把朕的儿子送进这个死局？”
无人敢答。
那西南局势，早已乱成一锅粥：外有吐蕃余部潜伏，内有匪患盘踞；官军里头暗藏叛心，地方衙门又与豪强勾连。刀从四面八方递来，谁也分不清哪一把是敌，哪一把是自己人。此刻谁敢请命南下，便等同把性命押在一场浑局里，救得回人，未必是功；救不回人，却一定有人要他顶罪。
那不是请命，那是自请赴死。
恰在此时，死寂中响起一声官袍轻擦的细响，迟铎撑膝而起。他面色苍白如纸，唇角血迹未干，身形摇摇欲坠，脊梁却挺得笔直。
“臣以为，”他嗓音沙哑，带着一股血腥气，“殿下未必身死。”
圣人侧目，冕旒垂下，遮了帝王眉眼喜怒，只余那双眼，冷得像要剖开人心。那目光自殿中诸位老臣、宿将身上一一扫过，握过兵权的、打过硬仗的，此刻皆垂首如泥，连一句“臣愿往”都不肯吐。偏偏站出来的，是个年岁与景恒相仿的后生。
圣人广袖下的指尖微微一顿，那封被他搁置的密报，忽在此刻浮上心头。
迟铎俯身拾起那半枚断令。断口锋利，刺破指腹，鲜血渗出，他却浑然不觉：“若真是吐蕃截杀，意在威慑朝廷，殿下若遭不测，断不会只留残令。”他抬眼，目光灼灼，“悬首示众，或挟为人质，方是蛮夷手段。”
他将断令在掌中合拢，血迹一点点染进裂纹里，声音却越发冷静：“杀皇子这种事，不见尸，是睡不着的。若真是陈正衡下的手，他一定会把尸体找出来，总要亲眼看过，才敢松那口气。瞒报外敌、失土误国，本就是死罪，殿下但凡还有一线生机，他便已是万劫不复，又怎敢留半点侥幸。”
“而现在，无尸可示，只余残令。”他说到这里，手指收紧，将那半枚断令握得死紧，血沿着指缝淌下去，“殿下必然还活着。
圣人五指骤然收紧，指尖泛白：“那这令牌……”
“非敌所断。”迟铎答得斩钉截铁，“是殿下自折。”
他语气平静，却透着千百次推演后的笃定：“殿下行事，从不将性命押于一路。他既查明匪患实为官兵，便知明路已绝。令牌不折，追索不断；折令为信，既是示警，更是自绝明路，转入暗道。”
殿中微哗。
“西南密林纵横，山势如犬牙交错。真要藏身，莫说寻常追兵，便是吐蕃人的猎犬，也未必能将人逼出来。”迟铎语调渐起，原本的颤抖已化作坚毅，“殿下失踪，非是遇难，而是，不能露面。”
他目光冷冷扫过地上的血迹与奏报：“巡抚瞒报，武将叛变，官道尽毁。殿下不知援军为何人，不知信报落谁手，更不知长安来人，是救他，还是杀他。”
殿中死寂。
“所以他只能等。”迟铎顿了顿，字字铿锵，“等一个他能信得过的人，等一个敢把后背交付的人，带刀入林，接应他。”
话落，他单膝跪地，膝盖砸在金砖上，闷响在殿中回荡。
“陛下，西南局势已溃，殿下困兽无援。此时此刻，他信不过西南的官，信不过兵部的令，能信的，唯臣一人。”
“求陛下，准臣入蜀。”
太极殿内静得可怕。
圣人的目光在他身上停驻良久，那层阴鸷之下，终于浮起一丝难以名状的动摇。他挥了挥手，声音疲惫而冷硬：“都退下。”
群臣一时未动。
“滚出去！”
一声暴喝，众人如梦初醒，连滚带爬退出殿外。殿门轰然合拢，将风雪天光尽数隔绝，殿内骤暗，只余帝王与阶下之臣。
圣人缓步走下御阶，立于迟铎身前。威怒散尽，只余彻骨寒意：“迟铎，你可知自己在求什么？那是吐蕃铁骑，是连陈正衡都折在那里的修罗场。你去，便一定能带回活人？”
迟铎垂首，指甲深深嵌入掌心，声音无半分犹疑：“殿下在，臣带他回；殿下若不在，臣亦不独活。”
圣人眸光微缩，俯身逼视：“你和景恒的事，真当朕瞎了不成？”
迟铎脊背骤僵，却未退半步，只咬牙不语。
“景恒为你做过什么，朕心里有数。”圣人的语气平静，听不出喜怒，“朕从前不管，是觉少年荒唐，做不得真。断袖分桃也罢，总好过他沉溺声色，或娶个世家贵女，与重臣联姻，整日盯着朕这把椅子。”
他低低一笑，笑意未达眼底：“可如今满朝文武，各怀鬼胎。反倒是你这点不合时宜的痴念，成了朕此刻唯一敢信的东西。”
圣人看着迟铎手中那枚染血的断令，看着血水顺着他指缝滴落，转过身去，只留一道背影。
“尚方剑、调兵虎符，京郊大营三千精骑，尽数予你。入蜀之后，见官大一级。不论吐蕃蛮夷，亦或吃里扒外的家贼，敢挡路者，杀无赦。”
他侧首，目光阴沉：“朕不在乎你们那点私情。但你若带不回活人，便下去陪他。”
这一刻，帝王说得无比直白。往日的权衡、试探，尽数剥落。那个平日里与他名为父子、实为君臣、彼此提防的景恒，如今生死一线，那层冷硬的君臣外壳，终是撑不住了。剥露出来的，只剩这点残存的、血淋淋的父子之情。
迟铎起身，将断令贴在心口，低声道：“臣领旨。”
他拢袖转身，官袍带风，大步流星。
“臣若寻不回殿下，便提头来见。”
迟铎跨出太极殿时，长安城的鹅毛大雪尚未停歇。漫天飞白之中，他翻身上马，勒紧缰绳，回首遥望西南。
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