迟小将军那封加急信尚未送到，忠县连同邻近几县的官场，已先震了一遭，风声鹤唳。原本众人不过想探一探这位三皇子的深浅，天高皇帝远，平日里最多也就是西南巡抚下榻视察，哪里见过长安来的皇子？谁料这位三殿下一到，不过半月工夫，便已摸清忠县根底，初次照面便敢翻脸动刀，杀伐果断得不像皇子，倒更像久经阵仗的武将。
忠县李士廉之事，并非孤例。天下之大，每一县里，或多或少都有一个李士廉。只是从前无人敢揭，也无人肯揭。这一刀落下，连西南巡抚都被惊动。他本就心中有鬼，如今更是坐立难安。偏偏三皇子眼明心亮，行事又不循常规，他若贸然动作，必然打草惊蛇；可若真被这位殿下顺藤摸瓜，翻出西南匪患背后的根底……
那便不是失职两字，而是万劫不复。
先有动作的，是忠县县令陆知遥。
他本就是流官，任期只余一年，期满便要调离。初到忠县时，连案牍都未熟透，便被李士廉结结实实来了个下马威。陆知遥并非蜀中人，在此地既无根基，也无依靠，一心只想着熬满任期，回长安去，是以向来不生事、不出头，每日点卯画押，能混便混。
偏在这时，三皇子奉旨入蜀，名为剿匪，实则军权在手，又敢越过地方官司，直接插手县中事务。陆知遥心里明白，能做到这一步的，必是圣眷正隆之人，若能得这位殿下青眼，莫说一年，便是立时调回长安，也未必没有可能。
机会送到眼前，他自然不肯放过。
那日三殿下入县衙，半点寒暄也无，径直落座主位，翻看案卷。陆知遥立在一旁，低眉顺眼，端茶、添水、研墨，一样不落，殷勤得活像个随侍的小吏，哪里还有半分一县父母官的架子。
裴与驰自始至终未曾抬头，只翻过一页卷宗，语气平直地开了口：“陆县令可知，为何本县监牢早已满员，所关之人，却不像穷凶极恶之徒？”
他略一停顿，目光仍落在纸上，语调却冷了几分：“反倒多是些老人、妇孺？”
陆知遥喉头一紧，脸上的笑意几乎挂不住。他原以为三皇子既然盯上李士廉，便可顺水推舟，把诸般旧案尽数推到死人身上，做实这一桩，也算给殿下一个交代，谁知这位殿下并不急着清算旧账，反倒一眼落在了监牢之中。
“回殿下，”他勉强稳住声线道，“这些人……原本都是来告李士廉的，只是那李士廉行事周全，证据齐备，案子便未能坐实。”
话一出口，他心下一横，索性沿着这条路走到底，人既已死，账便该死在他身上。
裴与驰未接话，只又翻过一页卷宗。
“提审。”他说，“即刻。”语气不重，却不容回避。
陆知遥却没动。
因为关在牢里的，固然有一部分是李士廉旧日所抓，可更多的，却是忠县上奏“匪患猖獗、请调官兵剿捕”之后，由外调官军所为。
那些兵打着剿匪的旗号，所到之处，比土匪更甚。夜里踹门，白日搜屋，见粮便称“匪粮”，见人便疑“匪属”；男人拖走讯问，女人缩在灶后不敢出声，家中翻得底朝天，连锅里最后一把米也不曾放过。百姓忍无可忍，方才来县衙告状。
陆知遥本不敢独断，便邀了领兵驰援的将官陈正衡一同商议，由其出面先拍案称“必严惩”，再缓声问“可有证据”，继而追究是哪一营、哪一哨、哪名军士所为。百姓哪里识得？兵来如潮，甲胄覆面，连脸都不曾露，指不出人来，话锋便立刻倒转，成了诬告官军、扰乱军务。于是人被收押，名目也好安，疑似通匪”“诬告官军”，牢房自然满了。
这些内情，陆知遥哪里敢对三皇子直言？只得含糊托词道：“多是匪人家眷。”话里话外，暗示殿下不必在此深究，当以剿匪为先。毕竟这番章程多半由他出面周旋，真要翻将出来，乌纱难保，连性命都未必能留。
裴与驰抬眼看了他一眼，未发一言，只抬手将佩剑横置案上，指节一挑，“呛啷”一声，长剑出鞘。寒光乍现，剑身上尚留着旧日血痕，暗色沿刃蜿蜒而下，霎时将陆知遥拽回那夜血溅满面、惨叫不绝的情形。
陆知遥脸色瞬间褪尽，腿一软，几乎站立不住，喉头发紧，声音走了调，连连告饶：“殿、殿下恕罪！”
末了，又像是生怕慢上一瞬，忙不迭道：“卑职这就命人，将关押的百姓尽数提来，请殿下亲审！”
提上来的先是个老汉，鬓发花白，脊背佝偻，磕头磕得额角见血，声音嘶哑发颤：“三殿下，求您为小民做主啊……我闺女，是被那些遮面的兵糟蹋的。我来告官时，这位陆县令起初还安抚我，说必会查办，给了我二十两银子，让我回去候信。”
老汉哽了一下，几乎说不下去：“可不到一炷香工夫，他就翻了脸。”
堂中一静。
陆知遥脸色微变，旋即摆出一副循例行事的模样，抢先开口道：“此事干系人命，当日卑职接下状子，便已详加询问。证见何在？究竟是哪一名军士所为，须得认明，不可妄指。”
仍是当日那套说辞，滴水不漏。
老汉伏在地上，颤声道：“那夜兵皆遮面，小民……实在识不出人来……”
陆知遥立刻接道：“既指不出凶手，又何以递状？所告之事如此重大，无凭无据，岂非诬告？”说到此处，还不忘觑一眼裴与驰的神色，忙又补了一句，“殿下明鉴，卑职所行，皆依律例。”
裴与驰始终未发一言。
随后提审的几人，所言大同小异，皆言援兵集结当日未见匪踪，却见官兵入村，杀人、抢粮、掳妇、焚屋，一夜之间，村落成墟。正因兵来如潮、甲胄覆面，无法辨认，状子方成无据之言，遂被以“匪属”“诬告官军”“扰乱军务”之名下狱。
话至此处，陆知遥终究忍不住为自己辩解：“殿下，卑职实有替他们申冤之心，只是这些人口供反复，前后不一，卑职不敢轻信。”他又往前推了一步，“状子卑职已细细审过，也已禀报陈将领。陈将领索要证据，卑职只能向百姓问人，也给过他们时日，只是实在指认不出。陈将领因此动怒，说奉旨驰援，却反被败坏军名，也要卑职给个交代。卑职身在其位，总不能寒了远来效命的军士之心。”
话里话外，说的无非是自己一切依律行事，既顾了法度，也顾了军心，至于牢里这些人，不过是指不出凶手，怨不得旁人。
裴与驰仍未开口，只抬手示意先将那几名百姓带下，堂中顿时清净下来，他这才抬眼盯住陆知遥，语气不重，却叫人心头一紧：“陆县令书读得多，律例记得也清楚，那你可知，我奉旨领兵剿匪，却为何敢当众斩杀李士廉？”
陆知遥一时摸不清三皇子的用意，不敢贸然应声。
“哐”的一声，玄铁剑又被置于案上，剑鞘磕得案面轻震。裴与驰淡淡道：“实不相瞒，圣人另有密谕，命我持尚方之剑而来，剿匪之外，亦要清理奸蠹。”他说到这里，目光终于落在陆知遥身上，“故而李士廉我杀得，若有需要，西南巡抚，我亦杀得。”
言罢，他抬手抽剑，寒光一闪，剑刃贴着案沿掠过，他起身随意比划了一下，语气依旧平静：“斩李士廉时，我便觉得此剑用得多了，刃口有些钝。”他停了停，“陆县令不妨替我想想法子，把这剑好生养一养。”
这一番话说得含蓄，却比直言威逼更叫人心寒。陆知遥只觉魂魄都被抽走了一半，为官数十载，他岂会不明白，这位三殿下纵使是在虚张声势，也绝非他一个区区县令能赌得起的。况且天家子弟，真要借题处置一个地方官，纵有弹章，也不过几句搪塞便能压下。他念头转过，膝盖一软，已然跪伏在地，叩首不止。
裴与驰这才缓声开口：“陆县令这会儿，想起来了么？”
他微微抬了抬下颌，语调不疾不徐，却叫人背脊生寒：“那便从头说起。”
陆知遥哪里还敢有所隐瞒，连声应诺，随即将前后因由尽数招来：何日调兵，何营驻扎，如何借“剿匪”之名搜掠村舍，百姓如何上告，又如何被反指为“诬告官军”“通匪生事”而押入牢中……一桩一件，俱不敢遗漏。
听完陆知遥这一番禀报，裴与驰并未立时发作。其一，此事眼下尚无可据：官军夜来劫掠，甲胄覆面，百姓指不出人来，堂上便缺了“证见”，陆知遥脑子确算灵光；其二，他奉旨来剿匪，先斩李士廉已属越例，仗着圣人素喜雷霆手段，杀个县尉尚能遮掩过去，可若将刀口再往官军身上移，那便不是整顿一县吏治，而是触及军伍，牵一发动全身，稍有不慎，便成了把柄。
更何况，这一回的匪患处处透着诡异：援兵名为驰援剿匪，入境之后却不见与匪交锋，倒像走个过场，转而横行乡里；可偏偏又报称折损八百余人，理由一概推作“密林瘴气”。若只是贪掠作恶，何至于死得如此离奇？若真有战事，又为何半点匪影都不曾落在案卷里？
裴与驰心下已有计较，第二日，他亲手开了牢门放了牢房的百姓，但并未过问和插手陈正衡的军纪，而是真准备剿起匪来，或者说，准备打一场持久战。
先是下令张榜，将李士廉盘剥百姓、纵兵为恶的罪状一一列出，明白写清：其人已于席间伏诛，以正国法。榜文贴遍忠县城门、集市、乡道要口，叫百姓都看清楚，这盘踞多年的毒瘤，已被连根拔起。
紧接着，他遣出数名嗓门大的军卒，日夜守在徐正义所据的山头之下，不带一兵一卒，只轮番宣讲一事：李士廉已死，官匪勾结之局已破。凡因受压迫而上山者，只要双手未沾无辜鲜血，下山投诚者一概不问旧罪；流民无籍者，当场入册，编为良民。此言一出，山头那终年不散的匪气，竟生生被这归乡二字吹散了三分。
他又顺势立下新规：邻里前后相保，互为稽察。凡窝藏匪类不报者，与匪同罪；若能举报藏匿之所者，官府赏银五两。这五两银子，足以让一个贫寒之家过上一年安稳日子。
而最叫人意外的，是最后一道军令。裴与驰调动随行自长安而来的千余精锐，不进山剿捕，也不巡街耀武，而是脱了甲胄，分赴各村各寨。他们不入民舍，不取一粟，而是执起锄头，清理荒地，修整那些被李士廉废弃的田畴，平整淤塞的水渠。
彼时正值隆冬，西南多荒。百姓家中早已被搜刮得揭不开锅，若只谈招安而无生计，匪徒下山也不过是换个地方饿死。裴与驰看得很准：匪之所以为匪，多半不是生性凶顽，而是无田可种。西南密林多如繁星，若只靠刀剑，人往深处一钻便无可奈何。唯有屯田积粮，让百姓手里有粮，心里有底，匪患才没有春风吹又生的土壤。
待春回大地之时，田间地头已现雏形。官军与百姓并肩劳作，汗水滴入沃土。山中那些蜈蚣们见此情形，就方知这一次，这位长安来的三殿下手里拿的不仅是一把能杀人的快剑，更是一张能活人的神方。这才能真正断绝匪患之根。
所以裴与驰不紧不慢，开起了荒，但千里之外的朝堂之上却因此吵翻了天。
闻知年做低伏小足足半年，锋芒尽敛，言辞愈发恭顺。圣人看在眼里，心中自有计较。更何况，闻知年近来又进贡了一批自西域辗转得来的药材，炼成丹丸后，圣人服用，果然神清气爽，旧日盗汗发热的毛病竟也缓了许多。焚香静坐时，心神澄澈，与菩萨交流亦觉顺遂。圣宠一回，闻知年便顺理成章官复原职，顺便宽了宽太子的心。
风向，随之而变。
闻知年垂眸不动，只微不可察地递了个眼色。兵部侍郎当即心领神会，出列时袍袖带风，直接扣下最重的帽子：“三皇子奉旨剿匪，首恶既除，民心已聚，正是乘势扫穴之时。殿下何以迟迟不动，反令精锐官兵下地开荒？臣恐殿下有意拖延，坐失良机，更有损天家威严！”
大殿之上，细碎的附和声四起。就在此时，一道身影从武官列中踏出，步履沉稳，截断了所有的窃窃私语。
靖武伯，迟铎。
他平日在朝中少言寡语，此刻垂首而立，看似恭顺，开口却似刀锋出鞘：“敢问侍郎大人，您口中的军机，究竟是个什么机？”
兵部侍郎一怔，显然没料到这平日里只知练兵的武夫敢在御前发难，冷声道：“奉旨剿匪，兵贵神速，自当雷厉风行。”
“既是兵贵神速，可有定期？”迟铎不疾不徐，甚至微微抬起头，目光如有实质般落在对方脸上，“是西南巡抚衙门上了请期的折子，还是兵部下了催战的檄文？若有明文，请示于御前；若无文书……”
他顿了顿，声音骤然冷了几分：“臣便不敢让贻误军机这四个字，就这么不明不白地扣在殿下头上。”
这一句如快刀剔骨，先把罪名生生刮了下来。
兵部侍郎脸色微青，急道：“良机在人心！如今李士廉伏诛，正是匪势颓丧、民心所向之时——”
“民心二字，最容易被人拿来作伐。”迟铎截得极快，根本不给对方喘息之机。他不再看那侍郎，转身面向御座，脊背挺得笔直。
“臣在塞外随军时，听父辈说过：民心向着谁，得看百姓眼里谁更像‘匪’。西南新调援兵入境，不思安民，反倒先搜粮掳人、焚舍搜山。纵口称剿匪，在百姓眼里，不过是换了一伙拿刀的强盗！此时若逼殿下速进山，逼的未必是匪，倒像是要把西南百姓往绝路上赶。”
“靖武伯慎言！”兵部侍郎被他驳得气急败坏，“你身为羽林武官，何以如此回护三皇子？莫不是——”
“臣不敢。”迟铎声音清朗，干脆利落，“臣与殿下有伴读之谊，名列内廷章程，一言一行皆有史官可查。臣若言过一分，便是逾矩；但若有人妄图以莫须有的罪名构陷皇子，臣亦不能坐视。”
迟铎没给对方喘息之机，将话题稳稳拉回政务本身：“臣只问大人一句：若今冬仓廪空虚，明春无种下地，殿下纵然能剿得了一座荒山，可待到来年饥荒一起，流民遍地，这匪患如何能
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