阳州的春天来得迟，柳树才刚抽出一点嫩黄的芽。一匹通体乌黑的大马，驮着个身形魁梧的汉子进了城门，他腰间悬一柄厚背长刀，皮肤被风沙磨砺得粗糙黝黑。
守城的兵卒显然认得他，远远看见便挺直了腰板：“孟副统领，您回来了！”
孟超勒住马缰，对着那兵卒微微颔首，算是打过招呼。
如今已是回到阳州的第二个月份。仗打完了，命保住了，他还升了官，从最开始的怀州百夫长晋升成了阳州副统领。
城中不便骑马，孟超翻身下马牵着缰绳，慢慢走在阳州城不算宽敞的主街上。
街边摊贩叫卖，儿童嬉戏，正值饭点，饭菜香气一股脑涌进他鼻子里。这才是活着的味道。
他走到一个烧饼摊边：“来两个烧饼，夹肉。”
做烧饼的老汉还认得这位身世传奇的军爷，听说他以前当过捕快，还当过土匪，不过现在已经金盆洗手改邪归正了。
这老汉年过半百但手脚利落，极其熟练地在烧饼中夹上满满当当的肉。孟超接过热腾腾的烧饼，从怀里摸出几枚铜钱放在摊子上。
“欸，多了，孟爷，多了！”老汉连忙拿起一枚要还给他。
孟超摆摆手，咬了一大口烧饼，含糊道：“拿着吧。”
他牵着马拐进了城南一条巷子，巷子里平房朴实，却收拾得干干净净。
“娘。”
李荷花正躺在门前的藤椅上晒太阳，听见孟超回来也懒得起身招呼。孟超将油纸包的烧饼递给老母亲，李荷花见白芝麻烧饼裹着油汪汪的卤肉，眼睛一亮：
“嗨哟，我给你留了饭的，这孩子又乱花钱。”
孟超知道她嘴硬，笑道：“没乱花，刚进城馋这口了，就买了俩。您尝尝，还热乎着呢。老张头的手艺没变，肉夹得比从前还多。
“您儿子现在是阳州副统帅，烧饼而已，随便买啦。”
李荷花也知道这个道理。但她一想到这功名是靠儿子从腥风血雨里闯出来的，就止不住心疼，攒着钱舍不得花。连儿子劝了好久让她换个房子，她也推辞了好多次。
“对了，娘，我在城东买了间大宅院，咱这两天收拾收拾，后天就搬！”
“什么！你这孩子买院子怎么也不跟我商量商量，哎哟这么突然，那我可得现在就去收拾了！”
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细雨湿润了临河酒楼“蒋记”新挂上的红绸，王行之站在二楼雅间，看河面上来来往往的船只，他身上穿着青色夹袄，面料洗得有些发旧。
三十岁的举人老爷，眉宇间那多年的郁结之气终于散开了。
许是他真的天资有限，连续多年乡试不中，自己都几乎要放弃了。可转头看看一直陪在自己身边的蒋芸，他又觉得自己这难关不算什么。
一年前蒋父与世长辞，蒋家大酒楼的重担落在蒋芸一个人肩上。王行之看着她日夜操劳，心里跟着着急，可自己对酒楼生意经营一窍不通，唯一能做的似乎就是用功读书考取功名。
某日蒋芸对他说，世上再无自己的至亲，她想要一个孩子。
两人的女儿蒋小满就是如此出生的。
但那时王行之还未中举人，按照与蒋父先前的约定，他还不能入赘蒋家。未婚有女，此事给蒋芸招来不少闲言碎语，只是她都不甚在意。
人言可畏，但只要拿人言当狗吠，便没什么流言蜚语能伤到她。
蒋芸推门进来，她穿一身绛紫色锦缎袄子，插一支简单的金簪。岁月在她身上留下了痕迹，眼角添了细纹，但依旧是一副慈眉善目的样子。
“账目看完了？”
王行之转身点了点头：“上月盈余不错，尤其是新推的那几道淮扬菜很受欢迎。”
考中举人之后，王行之清楚自己几斤几两，再往上考也不过是蹉跎岁月而已，看清后便及时止损不再继续科考。
先前蒋芸联合万两金运粮有功，借着赏赐将酒楼越开越大，成了赫赫有名的蒋老板。只是规模越来越大，她也有些力不从心，便让离开衙门后一时无所事事的王行之一起帮忙，好歹发挥举人的作用。
蒋芸满意地“嗯”了一声，目光转向窗外：“京城那边的铺面已经盘下来了。地段不错，就是价钱着实不便宜。”
她说着，从袖中抽出一张叠好的信笺递给王行之：“万两金的信，你看看。”
信上字迹潦草，内容却直白得很，无非是催促蒋芸尽快北上，京城达官贵人多，正是“蒋记”扬名立万的好时机。他已经打点好了一些关节，就等着蒋老板这股东风。
“万老板倒是心急。”王行之笑道。
“有钱能赚却没赚不了，他当然心急。”蒋芸顿了顿，看向王行之，“不日后就要去京城了。”
阳州这边家业不差，但要是去了京城，虽有万两金帮忙打点，却也是得从头开始。纵使是她蒋芸，也不敢说一定能做成。若是王行之不愿跟着去，而是想留在阳州，蒋芸也不愿强迫他。
王行之却默默挽起了蒋芸的手：“总归你去哪里，我也跟着去哪里。”
他本就受洪灾逃难而来无依无靠，在容水县有幸遇上蒋芸。说实话，王行之一直担心自己要是考不上举人，是不是一直就没个名分。幸好幸好，他争气考上了。
想起女儿圆圆的小脸，王行之心底一软，他何其有幸能遇上这样好的一家人。
他揽着蒋芸的肩膀，静看窗外的雨，似乎小了些。
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京城，万两金的铺子里人头攒动，伙计们穿梭其间招呼着客人，一派蒸蒸日上的景象。
万两金手里慢悠悠盘着两颗油光水滑的核桃，心想着真是三十年河东三十年河西。早些年他受小人陷害，差点丢了家里基业，差点连最后一间铺子都要变卖了。
幸得贵人相助保住基业没有落入奸人之手，后来又掺合到给怀州运粮一事中。虽说担了风险，高王谋逆之后他们这些个粮商可都是提着脑袋过日子，可回报也着实丰厚。
上头顾念着他曾经有功且忠心为国，一路给了他不少便利。如今万两金顺利将粮铺开到了京城，就等蒋老板来一起合作，将事业做大做强呢。
现如今他铺子里也不止粮食瓜果，各色绫罗绸缎、珠宝古玩也有不少，是实打实的“万宝楼”，在京城贵人圈子里也算小有名号。
手上盘着核桃，眼角的余光随意扫过门口。一个刚送走客人的伙计掀开帘子，门外走进来一个身影。
一身素净的月牙白袄裙，外罩件青灰色比甲，头上一支碧玉簪子，再无其他饰物，这么款款走进来。
核桃相碰，发出“咔”的一声轻响。万两金瞬间瞪大了双眼。她低着头，正仔细看着货架上陈列的几匹绸缎，身形单薄，带着一种与这满室繁华格格不入的清冷。
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