摘月阁书斋内，光是裁绒地毯上都溅满墨团，更别提那副遭殃的菡萏神女图，从上至下被大片黑色墨渍毁得触目惊心。
沈千蔻为这副画作耗费了入夏以来的全部精力，侯府仆役们窃窃私语，究竟有多嫉恨，才会使出这种下作的手段打击大小姐？
凌氏气得头晕目眩，被闵荷姑姑搀扶着才勉强坐稳。沈暨宽慰了沮丧失落的沈千蔻几句，随后用冰刃般的眼刀刺向来者。
甫一踏入书斋，沈清灵就感觉到自己走进了一张充满厌憎的大网，但她既不寒心也不委屈，无论他们说出什么抑或做出什么，都再不会扇动她的情绪了。
罪魁祸首竟然面不改色？闵荷姑姑憎恶之余，率先发难：
“画作今早都还好好的，如今变成这副模样，二小姐不想解释些什么吗？”
面对中伤，沈清灵半点反应都没有，她扫视在场众人，漠然反诘：
“我倒想问问父亲母亲，我受长姐之邀来府赏荷，现在却被叫到这儿来不分青红皂白地一通呵责，你们是何居心？”
“你心知肚明！”长女预备献给皇帝的寿礼被毁，凌氏痛心疾首，连掩藏家丑都顾不上了，当着宾客的面厉斥：“一刻钟前，侍女亲眼看见你不请自来潜入千蔻的书斋，除了你，还能有谁！”
柳姨娘也火上浇油：“大小姐的笔墨天机清妙，我们从来不敢擅自靠近，就怕一个不慎破坏画意。却不想同处屋檐之下，有人居然做出这等腌臜事。”
这无异于指名道姓地扣帽子，但沈清灵始终不曾反驳，看上去像是理亏默认，左右围观的宾客心底逐渐有了认定。
“果然人不可貌相，扮作柔善不争，谁知竟做出这种歹毒之事，还被抓了现行。”
“千蔻的才学鼎鼎有名，也不想想自己是什么货色，被好心收养，却恩将仇报对嫡姐使坏。”
“好了。”一家之主的沈暨决定做个了断，“沈府容不下刻薄寡恩之人，来人，将二小姐和她的宠物送去庄子好生看管。”
宠物？短短两个字让沈清灵心跳乍乱，旋即看见柳稚迈出半步，挑衅地扬了扬被提着后颈、筛糠般战栗的雪团，无声宣告，你和这只畜生就等着在郊外的庄子里自生自灭吧。
“谁许你动它的？谁许你把它抓来的？！”沈清灵一个箭步冲上前，伸手想要夺回雪团。
几个粗使婆子见机迅速上前押住她，她的双臂被反剪，鬓发也因挣扎而散乱，颤声道：
“三司判案也要讲求证据，单凭一家之言，你们就能定下我的罪责吗？”少女双眼燃起仇恨的焰火，“既然你们黑白不分，那便由我自证清白！”
沈暨被女儿当众顶撞，气得连名带姓喝止：“沈清灵！以下犯上，反了你了……”
“画作被泼墨，地毯也未能幸免，那么凶嫌所着衣饰鞋履自然同样沾满墨迹。”沈清灵直接无视沈暨的怒火，死死盯着抓住雪团的柳稚的手，一字一句道出推论。
言之有理，一时间众人开始互相打量彼此衣袍，唯独提着雪团的柳稚犹豫着往后缩了缩。
她的小动作没能逃过沈清灵的眼睛，凌氏也顺着看去。乍然暴露在大庭广众之下，柳稚肩背绷紧，头皮发麻。
指证沈清灵进入书斋的侍女正巧出自柳稚院中，闵荷姑姑似乎想通了什么，“请三小姐站出来，转个圈儿给老爷夫人看看。”
柳稚踯躅着不肯上前，低头检查自己身上，嘴硬道：“我今日忙着迎送客人，这只猫也在我身上乱蹭，沾了什么污渍很正常。”
“那便看鞋底，倘若不是你干的，你的鞋底自然干净。”
柳稚才刚要迈出半步，猛一听沈清灵这话，一下子瑟瑟发抖，面上顷刻间冒出冷汗，一张脸惨白失色。
“父亲、嫡母恕罪，稚儿不是有意的，稚儿只是不小心碰撒了墨水……”柳稚膝盖一软跪伏在地，语无伦次接连磕头。
真相大白，粗使婆子面面相觑松开沈清灵，沈清灵立即将吓得应激了的雪团抱入怀中。
柳姨娘难以相信素来听话懂事的柳稚竟敢贼喊捉贼，而凌氏和沈暨先是望向罪魁祸首，接着转向沈清灵，情绪极其复杂。
错怪了二小姐，闵荷姑姑自觉没脸，忍不住当着众人的面指着柳稚开口，“恶意泼墨，嫁祸他人，三小姐还要狡辩吗？！”
柳稚连头都不敢抬，鞋底被人翻看，上面果然墨迹斑斑，只是再看其余在场之人，鞋底或多或少都印着几许墨迹。
她这才反应过来，自己着了沈清灵的道，这屋子一塌糊涂，任谁进来鞋底都不可能干干净净，只有她心里有鬼，不打自招。
该说的都说完了，沈清灵转身，围观人群自动为她让出一条道来。她步伐决然抱着雪团离开，连一句道别，一个回头都没有。
见她远去，凌氏忽地生出一股浓重的挫败和恼怒，分明清灵已与他们缓和了关系，如今全被柳稚这盏不省油的灯毁于一旦！
沈清灵走得毫不犹豫，甚至没有再在人群中寻找选嘉公主，因为她已经知道选嘉公主不曾来过。
如果选嘉公主在，她不会一个人孤立无援。
“她叫什么名字？”望着独自离去的少女，静宁公主出声问道。
“回禀公主，那位姑娘名唤沈清灵，是去年夏天宣平侯从扬州收养的族亲。”
静宁公主“唔”了一声，这样算来，沈清灵入府刚满一年，金陵话就说得极好，根本分辨不出她有扬州口音。
回眸看向书斋里神色各异的沈家人，静宁公主唇角勾起嘲讽，这小小的宣平侯府，尔虞我诈竟不比后宫少。看来裴贵妃识人不清，东宫有个唯我独尊的准太子妃还不够，竟还要从乌烟瘴气的侯府择选太子良娣。
另一边，沈清灵兀自往出府，同时一个劲儿安抚怀中蜷缩成一团的小猫，“雪团别怕，没事了，我不会再让你出事了。”
然而雪团连喵都不曾喵一声，她知道它一定吓坏了。前世雪团受她连累被乱棍打死，重生后她以为自己能护好雪团，结果她仍旧这般不中用！想要保护的又一次因为她受到伤害！
懊丧和自责几乎化作实质将她吞没，沈清灵越走越快，她要带着雪团逃离这个地方，她再也不要迈进宣平侯府半步。
终于摆脱侯府走上街道，未曾想迎面而来遇见了镶刻着繁复莲纹的皇家舆车。
“清灵，你怎么了？你被谁欺负了？”谢从霁推开窗棂探出脑袋，视线聚焦在紧紧抱着一只白猫的沈清灵脸上，几乎难以相信自己的眼睛。
向来从容冷清的少女，眼下却发丝凌乱，鬓间的檀木素簪歪斜不说，她的神情更是他从未见过的郁愤消沉，就连皇兄将她惹哭那回都没有现在这般脆弱。
“哪个不长眼的把你欺负成这样？”他不由语气发沉。
“我没事，我要回朝天宫。”沈清灵谁都不想理会，谁都不想应承，只想抱着雪团躲回太清宫的角落，谁都不要出现她们面前。
她的状态和怀中的猫儿一样极不对劲，谢从霁心揪起来，起身就要下车追上去，却被谢玄幸出声拦下。
“放她走吧，你跟去只会令人徒增烦扰。”
“皇兄！你没看见她都快哭了，我怎能放心她独自离开？”
“不是所有女人都吃这一套。”谢玄幸劝了句，“她并非看上去那般柔弱，吃亏的人不一定是她。当断则断，你何必纠缠于注定陌路之人？”
谢从霁这才想起，沈清灵不喜欢他，连带着他的权势和地位也不喜欢。方才她的神情那般受伤，却不曾多瞧他一眼，她大抵从未发自内心接纳过他，也并不寄希望于他能保护安慰她。
“皇兄，你和沈清灵一样心狠。”谢从霁闷声道，后又失落地补充，“不，她比皇兄还过分，皇兄好歹给了芸安郡主名分，她却一点都不珍惜别人的真心。”
谢玄幸不置可否，只是听见谢从霁口中说出的沈清灵的名字时，脑海不由自主闪过她方才眼尾通红的狼狈模样。
本该抛诸脑后的过客，短短一瞬却又变得分外清晰……他见过形形色色的众生，为何留下印象的却是她？谢玄幸只觉莫名其妙。
马车将要停靠宣平侯府，子规开始收缰，然而车内突然传来吩咐：“回宫，不必去了。”
谢从霁讶异，皇兄不是答应贵妃娘娘去赴沈家大小姐的赏荷宴吗，怎的又改变心意了？
侯府出了场丢人现眼的闹剧，始作俑者被押进柴房关了禁闭。闹出这档子丑闻，赴宴赏荷的嘉宾大多丧失了兴致，沈暨凌氏只得使劲浑身解数安抚众人。
“昨日宫中递了信，太子下朝后也会前来赴宴，还请诸位小坐片刻。”二人一边招呼，一边奉上茶点，“静宁公主，这碟梨脯刚从冰鉴中取出，最适合解暑，公主不妨一试。”
“本宫不感兴趣。”静宁公主看都不看，若非母妃苦口婆心劝她结交裴贵妃中意的良娣人选，
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