大殿中央，晋王扑通一声跪在地上，浑身抖得像筛子。
那是他苦心收刮数年，攒下的十万两黄金。
也是他为太子将来招兵买马的底牌。
一夜之间，成了叶家保家卫国的合法战利品。
“殿下息怒……”晋王心疼得眼前发黑，“叶家简直胆大包天！臣这就上奏父皇，参叶修戟一个谎报军情、劫掠……”
“你疯了吗？”
太子陡然转过头，双眼赤红地盯住晋王。
“你想去父皇面前说什么？说滚石谷是你的私矿？说那十万两黄金是你瞒着朝廷提纯的私产？你想让孤陪着你一起死吗！”
晋王瞬间被抽干了力气，面如死灰地瘫倒在墨汁里。
不能查，也不敢查。
还得帮着叶家把这个谎圆下去。
因为一旦这笔钱的真正来历见了光，死的就是他们。
“殿下，”太子身边的谋士硬着头皮走上前，递上一份内阁拟好的圣旨，“陛下看了玄北营的捷报，龙颜大悦，不仅下旨褒奖叶老将军，还让户部再拨出两万石粮草，犒赏塞北。”
户部，正是太子的钱袋子。
太子身子一晃。
被人抢了十万两真金白银不说，还得自己掏腰包，从户部再贴两万石粮草去给仇人发奖金。
太子盯着那份报捷文书，胸口剧烈起伏。
半晌，他喉咙里挤出一丝阴毒的冷笑。
“好一个叶乐心，好一个玄北营……十万两黄金，两万石粮草！”
“玄北营以为，拿了孤的钱，就能填饱塞北的肚子？传孤的令给兵部，玄北营秋季募兵，孤倒要看看，叶家这十万铁骑，到底吞不吞得下孤的黄金！”
……
塞北的苦夏总是短促得不留痕迹。
仿佛只是几场裹着泥土腥气的雷雨砸下，转眼间，荒原上的野草便褪去了湿热的青绿，染上了一层肃杀的枯黄。
这几个月里，有了那笔从东宫手里硬劫下来的黑金与户部粮草填补亏空，玄北营的日子肉眼可见的好转了。
战马养出了厚膘，将士们每日操练后，碗里也终于见了足量的荤腥。
十万铁骑在这片天高皇帝远的苦寒之地，难得地缓过了一口气。
然而，草木一秋，关外的风一日比一日透着刺骨的凉意。
叶乐心很清楚，秋风一起，意味着长戍关外最残酷的凛冬即将到来。
铁勒人为了过冬，必定会大举劫掠。
为了迎战即将到来的凛冬血战，玄北营按律要在秋收之后清点军册。
给营中那些落下残疾，或是到了年岁的老卒发放恩赏，准其解甲归田，脱去军户的籍册。
老兵离营，留下的数千兵额缺口，便急需招募年轻力壮的关内新锐来填补。
几日后，转眼便到了玄北营秋季开营、大举募兵的日子。
叶乐心拿着新拟的募兵名册，去了楚星澜的别院。
楚星澜正坐在案几前。他手里拿着几根细的铁丝和锉刀，在拆一个连发弩。
听见动静，他也没抬头，手指依然在精密地拨弄着机括。
“咔哒”一声，机簧弹开。
叶乐心走到桌前，将名册放下，视线落在他那双灵活的手上。
“过几日春季募兵，殿下作为皇家监军，可随我去校场坐镇。”
她看着那个连发弩：“那日滚石谷地库里的墨家连环锁，你怎么会解？”
这种绝学，应该不是太傅会教的东西。
楚星澜笑了笑，吹了吹指尖的铁屑，轻描淡写地问：“少将军以为，皇子在宫里，学的都是什么？”
“四书五经，帝王权术。”
楚星澜摇头，“那是太子与得势的皇子学的。”
他将拆散的铁锁零件随手扫到一边。
“我母妃死后，我被扔在冷宫，挨着馊水桶住了五年，东宫那位大概是觉得无趣，最喜欢玩的，就是把我关在废弃的窖里，断水，断食。”
叶乐心眉头皱紧，“皇上不管吗？”
楚星澜摇了摇头。
她盯着他，“你是皇子，是他的亲生骨肉。”
话问出口的瞬间，叶乐心想起了端午那个夜晚。
他喝得烂醉，喃喃说着那缸碎了的桂花酿，说着困死在红墙里的南疆母妃。
那时候，她只觉得这个男人有些可怜。
可现在，比起可怜，更让人骨头发寒。
堂堂大楚皇子，被亲哥哥关在废窖里断水断食。
当今天子会瞎了聋了，一无所知？
楚星澜抬起眼，凉凉道：“骨肉？”
“他儿子太多了，我只是南疆女人生下的庶子而已，只要我没有引起南疆倒戈，哪怕我吃着发馊的残羹，他都不会多看一眼。”
楚星澜嘴角的笑意越来越深。
“他甚至乐见其成，因为在他眼里，我的存在，可以磨炼太子，培养帝王之狠。”
叶乐心没接话，倒了杯热茶推过去。
楚星澜接过茶，小呷了一口。
“前朝宣宗信鬼神，宫里养过一批南逃的墨家方士，这帮人炼丹不行，但造兵器、打死锁，是绝活，后来改朝换代，残党逃去了南疆。”
他自嘲地扯了一下嘴角，继续说：“我母妃是南疆人，她对这些很感兴趣，学了几分，我小时候贪玩，缠着她摸过几张机括图纸。”
他抬起眼，“谁能算到，这点闲笔，成了我后来续命的本钱。”
叶乐心问：“皇宫的废窖？”
“嗯。”楚星澜十指交叉，“废窖的铁门，卡的就是前朝的墨家连环锁，太子的人把我踢进去，死锁一挂，就等着我饿成枯骨。”
“人在饿得快死的时候，什么都能学会，一根发簪，一块碎骨头，在绝对的黑暗里，我尝试着把锁芯的每一个齿轮都摸透，因为，打不开，就是死。”
“拆得多了，也就是那么回事。”
叶乐心低头看着那把泛着冷光的弩机，再看向他。
“你这身虚寒的病，也是那时候……”
“嗯，门缝里扔进来的东西，大多是不干净的，日积月累，毒就积在了五脏，窖里的寒气也彻底浸透了骨缝。”
“后来虽然被父皇接出来当靶子，过上了皇子的富贵日子，但这具身子，其实早就烂透了。”
他抬起眼，看向叶乐心。那张苍白俊美的脸上，没有一丝自怜和怨恨，冲她温和地弯了弯唇角。
叶乐心愣在原地，看着眼前这个笑得云淡风轻的男人。
她没法想象，一个几岁的孩子，在暗无天日的废窖里，是用怎样的绝望，一点点去抠开那些要命的锁。
又是用怎样的意志，咽下那些馊饭，只为了活下来。
窗外刮起了一阵秋风，添了些秋凉。
叶乐心端着半盏残茶，僵在原地，没来由地觉得从骨头缝里渗出更多的寒气。
世人都怕这塞北的万里黄沙，怕这刀头舔血的关外。
可她此刻只觉得，这满地冻骨的长戍关，远没有那座受万人朝拜的皇城来得冷。
她生在边关，见惯了残肢断臂，见惯了血肉横飞。
可玄北营的残忍，是向外的。
将士们在泥沼里厮杀，在风雪里冻掉脚趾，哪怕万箭穿心，他们也是为了护住身后的万家灯火，护住怀里的妻儿老小。
这里苦，可这里的血是热的。
但京城太不一样了。
大楚最尊贵的人，坐在最温暖的龙椅上，却眼睁睁看着一个几岁的孩子，在暗无天日的废窖里，用冻僵的手抠着锁眼求生。
想到这些，她喉咙发紧，呼吸都在发疼。
为什么这个大楚王朝会烂到根子里？
为什么边
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