"元朝那道霹雳闪了九十八年就熄了。蒙古人退回草原，中原又成了'无主之地'。各路起义军互相吞并，最后剩下来的是谁？是那个放过牛、要过饭、当过和尚的朱元璋。"
高德图在白板上写下"明朝（1368—1644年）"。
"朱元璋是中国历史上出身最低的开国皇帝——刘邦好歹当过亭长，刘秀起码是没落贵族，朱元璋是真真正正的'赤贫'。他二十五岁参加红巾军，从一个侦察兵做起，四十岁在南京称帝。这个人的经历决定了他画线的方式——他吃过底层所有的苦，所以他特别知道什么能让底层活不下去；他也见过元朝所有的问题，所以他特别怕自己的江山重蹈覆辙。"
"他画的这条线，跟所有前朝都不一样——它'硬'。"
"朱元璋的核心治国理念就八个字——'重典治吏，与民休息'。对老百姓轻徭薄赋，元朝的那些苛捐杂税全免了；对官员严刑峻法，贪六十两银子以上就杀头。他杀贪官杀得有多狠？洪武年间几万官员被他处死，有的贪了几两银子就被剥皮实草——把人皮剥下来填上稻草挂在衙门门口，警示下一任。这条线对底层是'软'的——给老百姓留活路；对官僚阶层是'硬'的——不听话就碾碎。"
"朱元璋还干了一件彻底改变中国政治格局的事——废丞相。"
高德图在"明朝"下面画了一条从皇帝直接连到底层的直线："秦汉以来，丞相是皇帝之下的最高行政长官，皇帝和百官之间有个'缓冲层'。朱元璋把这个缓冲层撤了——六部直接向皇帝汇报。皇帝的'权力等高线'从'山峰'变成了'垂直崖壁'——从顶端垂直下降到底部，中间没有任何阶梯。皇帝一个人批阅全国所有奏章，每天天不亮上朝到天黑，这工作量不把人累死？朱元璋不怕累，他精力旺盛到不可思议。"
"但他把后面两百多年的皇帝全坑了——他的儿孙们没有他这样的精力，又必须处理这么多政务，怎么办？只能找助手。找来的助手是谁？一开始是内阁大学士，后来变成太监。明朝中后期'宦官专权'的根源，就在这里——皇帝一个人管不过来，只能把权力交给身边朝夕相处的太监。"
"锦衣卫和东厂也是朱元璋的儿子朱棣时期正式建立的。锦衣卫是皇帝的'秘密警察'，直接听命于皇帝，可以抓任何人，不经过司法程序。东厂是太监掌管的特务机关，专门监视官员和锦衣卫自己。这两条'暗线'画在明朝正式制度的'背面'——它们不见阳光，但权力极大。明朝的官员白天在朝廷上坐着，晚上可能就被锦衣卫抓进诏狱，第二天人间蒸发。整个官场战战兢兢，谁也不敢乱说话。"
"但明朝这条'硬线'的最高点，不是朱元璋定的洪武之治，是朱棣的永乐盛世。"
高德图在"洪武"旁边画了一个略高的平台："朱棣是朱元璋的第四子，封地在北平。朱元璋死后，建文帝朱允炆削藩，逼得朱棣起兵'靖难'——打了四年，攻进南京，建文帝失踪，朱棣当了皇帝，年号永乐。他把首都从南京迁到了北京——'天子守国门'，皇帝就在边境线上坐着，北方哪个游牧民族敢南下，第一个打的就是皇帝的城门。"
"朱棣干了三件大事。第一——郑和下西洋。从1405年到1433年，郑和七次率领庞大船队出航，最远到达非洲东海岸。船队的规模在全世界前所未有——最大的宝船据说长一百多米，能载上千人。郑和的船队不是去征服的，是去'宣威'的——告诉他们大明有多强大，让他们来朝贡。这条'海洋线'，是明朝画得最远的一条，远到连明朝自己都不太清楚画到了哪里。"
"第二——修《永乐大典》。这是中国历史上最大的一部百科全书，收录了当时能找到的所有书籍，正文两万多卷、三亿多字。朱棣说：'天下古今之事，统于一览。'他要把全世界的知识画进一本书里。这条'知识线'画得特别宽。"
"第三——五次亲征漠北。朱棣是明朝唯一一个亲自带兵打仗上战场的皇帝，五次深入蒙古高原追击北元残部，最后一次死在班师途中。这条'武力线'在永乐时期被推得很高，虽然没有汉唐那种横扫千军的气势，但足以让北方游牧民族不敢轻易南下。"
"明朝这条硬线，在永乐时期达到了最高点。"
"但之后就是漫长的'缓坡下滑'。"
高德图画了一条从永乐高点缓慢下降的曲线："朱棣之后，明朝的皇帝一代不如一代——宣德皇帝还行，正德皇帝爱玩，嘉靖皇帝二十年不上朝、修仙炼丹，万历皇帝更狠——三十年不上朝。不上朝不代表不管事——万历其实暗中操控着整个朝廷，但'不见面'的统治方式让大臣们像无头苍蝇一样互相猜忌、互相倾轧。"
"明朝中后期，这条硬线开始被从内部蛀空。三股力量把线从内部啃出了无数窟窿：宦官、党争、财政。"
"宦官——王振、汪直、刘瑾、魏忠贤，一个比一个厉害。王振怂恿明英宗亲征瓦剌，结果土木堡之变五十万大军覆灭，明英宗被俘虏。魏忠贤最嚣张的时候，全国人称'九千岁'，比皇帝只差一千岁。官员上奏章必须先让魏忠贤过目，民间只知有魏忠贤不知有皇帝。"
"党争——东林党和阉党的斗争贯穿晚明。东林党人聚在无锡东林书院讲学论政，号称'清流'，但他们过于理想化，激进到不分敌我；阉党是魏忠贤那帮人，靠着皇帝的宠信把持朝政。两派互相攻击了几十年，人才全耗在内耗上
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