正行进间，前方忽然传来喧哗。
“报——！”韩虎派回的传令兵飞马而来。
“主公，前方十里，有上千百姓跪于道旁。说是……要见镇东公！”
陈庆与马毅对视一眼。
“走，去看看。”
十里外，官道岔口。
黑压压的人群跪在尘土中。有白发苍苍的老者，有面黄肌瘦的妇孺，也有衣衫褴褛的青壮。
他们看到那面“陈”字帅旗和“镇东公”大纛时，眼中骤然爆发出希冀的光。
为首一名老者，须发皆白。颤巍巍起身，在两名青年的搀扶下向前走了几步。然后深深跪倒，额头触地：“豫州陈县百姓，拜见镇东公——！”
上千人跟着叩首，呜咽声四起。
陈庆下马，快步上前，扶起老者：“老丈请起。诸位乡亲请起！”
老者抬起头，老泪纵横：“镇东公……您可来了！”
“拓跋兵……那些天杀的畜生，抢粮、抢人、烧屋……我陈家村三百余口，如今只剩这一半不到啊！”
他身后一名妇人抱着枯瘦如柴的孩童，跪爬上前，泣不成声：“公爷……给口吃的吧，孩子三天没进粒米了……”
陈庆俯身，从怀中取出一块干粮，轻轻放在孩童手中。
那孩子眼睛直勾勾盯着干粮，抓起来就往嘴里塞，噎得直翻白眼。
陈庆解下水囊递过去。随即转身，对随行军需官道：“开仓，放粮。按人头，每人先发三日口粮。有伤病者，军医诊治。”
“是！”
命令传下，军中立刻分出数百士卒。架起临时粥棚，搬出粮袋。
热气腾腾的粟米粥香飘散开来，百姓们眼中顿时有了活气。
老者又要跪下，被陈庆拦住。
“老丈，陈县如今情形如何？守军何在？”
“守军？”老者苦笑，“哪还有什么守军！”
“张鲁那贼将，半月前就把能拉走的壮丁都拉走了。粮草搜刮一空，带着兵缩回河内郡城了！”
“如今陈县就是个空壳子，只剩下我们这些老弱病残留着等死……”
马毅在旁低声道：“主公，张鲁这是弃守外围，集中兵力固守河内郡城。其余豫州郡县，恐怕大多如此。”
陈庆点头，看向老者：“老丈放心，我军既来，必还豫州太平。”
“陈县既无守军，便请老丈与诸位乡亲先回家去。我军会留下部分粮种，助你们复耕。”
“至于赋税……”他顿了顿，朗声道：“凡我镇东公治下，豫州新附之民，免赋一年！”
声音在人群中传开。
短暂的寂静后，爆发出震天的欢呼！
“镇东公仁德——！！”
“青天大老爷啊——！！”
百姓们再次跪倒，叩首不止。
陈庆翻身上马，看着那一张张激动流泪的脸。心中却无半分喜悦。
乱世之中，百姓所求，不过是一口饭、一亩田、一条活路。
谁能给他们活路，他们便跟谁走。
拓跋仇不懂这个道理，或者说，他根本不在乎。
三日后，颍川郡城外。
与陈县的凄凉不同，颍川郡城城门紧闭。城头旌旗招展，守军林立。
但那些守军的甲胄制式不一，旗帜也五花八门。显然并非拓跋仇的正规军，而是本地豪强拼凑的私兵。
韩虎的先锋骑兵已在城下列阵。
城头，一名身着锦袍、大腹便便的中年人探头大喊：“城下何人？为何犯我颍川？！”
韩虎策马上前，声如洪钟：“镇东公奉天讨逆，吊民伐罪！”
“尔等速开城门，迎王师入城，可保身家性命！若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城头一阵骚动。
那锦袍中年人——颍川豪强首领周焕，脸色变幻不定。
他早就收到陈庆西进的消息，也听闻了陈县开仓放粮、免赋一年的举措。说实话，他动心了。
拓跋仇的统治暴虐，税赋沉重。他这些年没少被盘剥。
但……万一陈庆只是做做样子呢？万一城开了，秋后算账呢？
就在他犹豫时，身旁一名心腹低声道：“家主，陈庆大军就在后面，韩虎这三千骑兵只是先锋。咱们这几千私兵，守不住的……不如，派人出城谈谈
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