李沉香一朝神伤，心神剧荡，在御街之上便呕出一口粘稠的血，藏春与李茯苓大惊失色，慌忙搀扶着她，将人弄回了李家。
闻听女儿病势沉重，正在太医院当值的李太医也告假赶回。
这是藏春第一次见到夏靖的养父，年约六旬，须发花白，行走间老态明显，但说话时仍是中气十足。
他膝下无子，如今已近致仕之年，本指望着既为女婿又视为半子的夏靖能支撑起药铺门户，延续家学。
干枯松垮的手搭在李沉香腕上诊脉，语重心长道：“沉香啊，忧思伤脾，悲恐伤肺，你这病根在心上，若不能宽心，便是华佗再世也难医啊。”
“爹”，李沉香挣扎着想要撑起身体，“您是不是见过靖哥？您告诉我实话。”
李太医看着她憔悴绝望的脸，伸手轻轻将她按回枕上，替她掖好被角，声音艰涩：“孩子，若他真就此不回了，你也得顾惜自己的身子骨。”
他起身时目光不经意落在藏春身上，微微一怔，李茯苓连忙解释藏春的身份。
“哦…多谢戚小姐照料我家大女儿。”李太医向藏春颔首致意，他的目光在藏春脸上短暂停留了片刻，佝偻着本就不甚挺拔的背，步履蹒跚地走出了房门。
沉重的背影，仿佛瞬间又苍老了十岁，连跨过那道寻常的门槛都显得分外吃力。
床榻上的李沉香刚呕过血，元气大伤，此刻连保持清醒都已是勉强。
藏春随着李茯苓走出她休息的房间，小院中草药气息仍在，却淡了许多，目光所及好几个原本堆满药材的大竹筐已然空空如也，夏靖的离去，如抽走了这间药铺的枝干。
两人默默行走在院中，藏春步履迟缓，听着李茯苓低声诉说往事，声音里满是沉重：“我娘生我时难产去了，家里没有男丁，姐姐又自小体弱多病，爹便一直想收养个顶门立户的男孩儿。后来姐夫就到了我们家，他聪明又勤快，爹喜欢得紧，把一身医术都倾囊相授，只是有言在先，爹百年之后，他须得撑起李家门户，绝无二心，并娶姐姐为妻。”
她接着叹息道：“那些年，家里着实艰难，直到姐夫长大，能打理药铺，又能用心照顾姐姐，日子才渐渐有了起色。姐姐待姐夫，那是掏心掏肺的情意，若姐夫真就这么凭空消失了，姐姐怕是真的…活不下去了，你今天也看见了，光是街上一个长得像姐夫的人，姐姐就伤情到吐了血。”
藏春这才恍然，夏靖是李家的支柱，李太医拿他当儿子培养的。
“我明日再来看沉香姐。”行至李家门外，藏春与满面愁容的李茯苓道别。
回到东跨院，藏春心绪依然难以平静，对李沉香的担忧挥之不去，若身世如常，李沉香确是她该唤一声嫂子的人。
在外面奔波一日，口干舌燥，她走进厢房，想去拿小圆桌上的执壶，倒杯水润喉，刚伸出手，一只骨节分明的手却已先一步提起执壶，为她倒了满满一杯温热的蜂蜜水。
藏春被这突然出现的手唬了一跳，抬眼看去：“哥哥，你几时来的？”
“我在这儿枯坐了快半个时辰了，倒是二妹妹，魂不守舍的，想什么那么入神？”他放下执壶，已经坐回了藤椅上，姿态闲适。
藏春端起蜂蜜水呷了一口，甜意入喉润肺，她又捋了捋鬓边微乱的发丝，才开口说道：“沉香姐病倒了，瞧着很凶险，我去李家看望了她……哥哥知道是因何事吗？”
“嗯？”戚风堂虽不热衷这些闲闻轶事，仍配合地露出关切的神情。
“她丈夫失踪了，”藏春放下杯子，目光专注地看着戚风堂，“而且有人在街上看见他，他却装作不认识沉香姐…哥哥，你也是男子，你说这是为何？”
戚风堂微微后仰，靠在椅背上，指尖轻轻敲着扶手，思考了片刻，沉吟道：“若是不想承担家中责任，倒也说得通，不过如此决绝，毫无征兆，我更倾向于他是身不由己，被人所制，失了自由之身。”
他闭了闭眼，揉了揉有些发胀的太阳穴，状似随意地问道：“二妹妹对李家的事，似乎格外上心？”
“哪有…”藏春心头一紧，唯恐他深究，她走到戚风堂身后，双臂自然而然地搭在他肩上，带着点娇嗔的语气：“哥哥今日难得清闲，找我可是有事？”
肩上传来的温热触感让戚风堂紧绷的神经放松了些，他轻笑一声，抬手拍了拍她搭在自己肩上的手背：“我怕再不来，二妹妹真把我晾这儿忘了，最近忙得脚不沾地，冷落你了。待后日，手上这几个要紧的活计便能了结，到时候陪二妹妹去莲湖上泛舟散心，可好？”
他主动相邀，藏春自然没有不应之理，嘴角弯起笑意：“好呀，一言为定。”
晚间在烧着驱蚊艾草的暖阁用饭时，宋明音放下碗箸，忽然提起：“今日与几位夫人闲逛，见城里各处贴着告示，是新封的那位留侯爷在寻女儿呢，也不知是哪家的姑娘这般好命，一步登天了。”
戚风堂闻言，语气带着几分微妙的不赞同：“娘，话不能这么说，您只瞧见留侯如今的风光显赫，却不知他追随陛下在外征战，朝不保夕之时是何等艰险。那时节他的妻子儿女，想必也是日夜悬心，生计维艰，何尝有过安稳日子？这一步登天，背后的代价未必寻常人能承受。”
汤匙的柄碰到了白瓷碗壁发出细微的声响，藏春光是低头喝汤，也不曾夹别的菜。
“就你有理，不说了不说了。”宋明音被儿子驳了兴致，有些气闷地闭上嘴，夹了一箸菜重重嚼着。
饭桌气氛有些沉寂，风林科考落榜之事已成定局，他缩着脖子扒饭，大气不敢出，生怕大夫人想起这茬拿他撒气。
好不容易熬到饭毕，他趁着众人离席，悄悄蹭到杜姨娘身边，低声央求：“姨娘，我想跟同窗出去聚聚，解解烦闷，求您给点儿…”他搓着手指，比了个要钱的手势。
杜姨娘没好
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