深夜的女子闺房中，泉子喝了口酸甜冰凉的饮子，平复玩鬼屋一样的心情。
「我知道待友人和待恋人所展现的，可以是很不同的一面，但是，一切还是基于人品的吧。」她说着，清脆的少女嗓音带着不匹配的沉稳，「公任品性纯善至情，齐信对人心曲直清明如镜，行成年轻温和却亦敢言，俊贤婉柔而不失大义。就算性格各异，未必讨喜，我也相信他们待谁都不会品行有失。」
细数下来，泉子忽然发现道长的核心圈子里，人均质素高到离谱。
「那道长大人呢？」伦子别有用心地问。
泉子想了想，说：「英毅果敢，无出其右。」
伦子和赤染卫门对视一眼。
哎呀。
就这样，令人心跳加速的一晚，悄然流过。第二天的清早，泉子被双眼冒黑圈的源伦子和赤染卫门送出门。也没上牛车，换下了单挂，泉子一身素服，迈着四方步，悠悠然地压着京的土路回四条邸。
公任这天没上值，就等在了正堂的回廊下。远远望去，套着浅色便服的身姿笔直修长，高高的乌帽下，脸如冠玉，如剑如星的眉目又添几分英气，藤氏贵公子好如芝兰玉树。
「左大臣家的源伦子是个厉害女子，我不反对你和她走得近，但你自己也要小心。」
就连这样微微颦眉唠叨着烦人的话，也教人感觉到他并存的关心和尊重。
「公任。」
「甚么？」
泉子望着他，认真地说：「请你一定要幸福。」
她衷心祝愿藤原公任日子美满，过上另一种与她不同的幸福。
「？」公任一头雾水。
「原来公任在贵女中的风评算不得好呢。」泉子收敛神色，取笑道。
公任的额角瞬间爆起青筋：「源伦子！我就知道这个女人没那么好心！她写给我的信说甚么要与你分享交友之乐，字里行间，她可愉悦得！你少听那些垃圾！」
泉子哈哈大笑，「要多听的是公任才对吧？你已经将婚事拖很久了，连齐信和行成都定下了呢。」
「我的婚事没那么简单。」本不欲多说，但公任瞥眼看了看泉子，还是半转过身来，与泉子分说：「我家失势，与我齐平的门庭不会希望选我这样没前途的男人，但以我的家格，也未必不能卖个好价钱，我且再挑挑看。泉子，倒是你。你日后如要出嫁，自可以从我四条邸而出；要招婿，我也会为你置宅，你不必忧心。道长要能得势、你若看中更高的门户，你便直接记进道长名下。退职之后，大中臣氏的名号于你就没用了，到时候你别心软。」
「公任，我是不会结婚的。」泉子往旁走两步，靠坐到廊边的矮栏上，「我一但退职，就甚么都不是了。」
公任走来与她同坐。他一手扶在膝上，晨光之下，英挺的眉目认真得微微绷紧。
「你先别倔，要和不要，你还有几年可以想透彻。三十岁之内，你要看上哪一家，我和道长都可以为你想办法。」公任沉声道，「我不阻你去外廷和神宫，但破户而出的压力，你要心中有数。况且，那些打打杀杀的日子，别跟我说对你的寿数无损。以你们阴阳之论，破格的力量，定必是要付出代价的。泉子，你别去想你拥有力量就要负起相应的天职，你先想，无论有没有力量，你想过的是如何的日子，我再来与你作打算。」
泉子定定地望着他。
这傻子。
好半晌，她重新恢复平静的表情，说：「公任，天道是不会放过我的，无论我本身想过的是如何的日子。况且，人生匆匆，再长也不过数十载，如若活得舒畅自在，于世不说有益也至少无损，那对我而言，已是足矣。要能朝闻道，那夕死，亦无妨。」
「……」公任看着她，抿抿唇，然后颌首，「你要真定下心志了的话，无论雨雪，我自始终如一为你之友之靠。」
泉子如同少女的脸颊笑了起来，话音却无比恳切郑重：「愿你我之谊，风霜无改。」
公任也扬起嘴角，看向泉子的星眸熠烁，眉目温软和煦，俊美无涛。但他随即猛地站起来，背过身去，说：「……你先去换了正装，待会儿宫里的使者要来。」
「嗯？」
「今上和皇太后殿下要宣你进宫。」
泉子挑了下眉，「绕过了摄政？」
整理好表情的公任，也回身过来，扬起双眉，迎着晨光的脸容朝气满盈，「绕过了摄政。」他肯定地道。
泉子便知，必是公任和道长、乃至齐信干甚么去了。
中午，在公任的陪同下，泉子久违地再次踏足内宫，面见今上与皇太后诠子。泉子如仪见礼，今上犹显稚嫩的声音在御帘之后徐徐响起。
「泉卿，平身。」天子的音色中带了些笑意和熟稔亲近，「尤记得，往日是卿教授朕与禅阁一应祭仪，转眼间，朕也加冠成婚了，当真日月如梭。」
泉子面上未动，却听出来了，今上在将话题往他的岳家身上引。
陪坐在一旁廊下的公任和道长，也交换了个眼色。虽说他们能确定今上是有意透过他们召来泉子，调停大巫女和新摄政之争，但也不是说知道今上到底想怎么做。
与今上同坐于帘后的皇太后，瞧了瞧儿子的脸，正想出言，却见今上轻扬右手往左边一横，未开的折扇半挡在母亲的身前。
今上要的是泉子答话。
泉子便也抬首直身，答了：「时光荏苒，也不过是花开花又落，春耕秋又收。诗云，田家少闲月，五月人倍忙。力尽不知热，但惜夏日长。」
「是出自白乐天的《观刈麦》。」今上左手外翻，右手持扇轻搭其上，「齐信卿曾提起过，泉卿于农政一道甚有心得，也难得实资卿同为称颂。朕知，大巫女必心怀天下，不忍百姓受苦。」
他是在问，为天下苍生计，大巫女为什么不能与新摄政握手言和呢？
「非也。」泉子却说，「摩顶放踵以利天下，不惜损害自身以利他人，是不分远近亲疏，即无君无父，而伤及发肤，即大不孝。儒道亚圣，颂之，却不以之为可尽取。若当真要利天下人，应以『仁』为本，先爱惜自身、家人亲友，再推己及人，方顺人性，而后天下大治。」
「……」今上再问：「各退一步，手下容情，不亦为仁？」
「是各退一步，抑或迫退底线？」
「是『各退一步』。」今上稍稍倾前上身，略重了语气。
他在承诺，是使大巫女和摄政各退一步，而非要迫着泉子全面退让。
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