朔风卷着细碎的雪沫子，刮过宽阔的河面，河面上的冰碴子被吹得叮当作响，苏芜站在河岸边，望着远处那座巍峨矗立的城池，指尖攥得发白，连身上的疼痛都仿佛淡了几分。那便是京城，是她撑着一口气，走了七天七夜，跨过雪山坳、走过荒土路、忍饥挨饿也要抵达的地方。城墙由青灰色的巨石砌成，高有三丈，墙头上插着迎风招展的旌旗，朱红色的城门大开着，车水马龙进进出出，远远便能听到里面的叫卖声、车马声、谈笑声，交织成一片热闹的声响，与她一路行来的荒寂冷僻，宛若两个天地。
她的脚下是冻得坚硬的河滩，鞋早就磨穿了底，露出的脚趾冻得青紫发黑，沾着泥雪和血痂，每动一下都像是踩在刀尖上。身上的薄衣被划得千疮百孔，冷风顺着破口往里钻，刮在冻得僵硬的皮肤上，带来一阵阵刺骨的疼。额头的伤口虽敷了药，却因一路颠簸又裂开了些许，淡淡的血痕透过布条渗出来，黏在额前枯黄的碎发上。怀里的破布包被捂得温热，里面是剩下的几株草药和那枚装着金疮药的瓷瓶，还有那仅存的几文钱，这是她如今所有的身家，也是她在这陌生京城唯一的依仗。
苏芜深吸了一口冰冷的空气，那股寒气从鼻腔钻进肺里，让她忍不住打了个寒颤，却也让混沌的意识愈发清醒。她抬手抹了一把脸上的雪沫子，又理了理身上的破衣，尽量让自己看起来不那么狼狈，然后抬脚朝着那座城门走去。她的脚步很慢，一步一挪，脚底的疼痛阵阵袭来，每走几步，便要扶着旁边的枯树歇上片刻，可她的眼神却始终坚定，望着那座城门，不曾有半分动摇。
从河滩到城门，不过半里路，苏芜却走了近一个时辰。等她终于走到城门口时，日头已经升到了半空，冬日的阳光微弱，却也洒下了一点暖意，落在城门旁的石狮子上，镀上了一层淡淡的金光。城门口来往的行人络绎不绝，有穿着锦缎华服、骑着高头大马的权贵子弟，有挑着担子、吆喝叫卖的小商贩，有穿着粗布衣裳、步履匆匆的寻常百姓，还有推着独轮车、汗流浃背的脚夫。每个人的脸上都带着不同的神色，或意气风发，或精打细算，或疲惫不堪，却都有着属于自己的活法。
苏芜缩着身子，走在人群的边缘，尽量低着头，避开旁人的目光。她的模样太过狼狈，枯黄的头发乱糟糟地贴在脸上，身上的破衣沾满了泥雪和血污，脚上的破鞋露着脚趾，与周围的繁华格格不入，路过的行人都忍不住侧目，有人投来好奇的目光，有人露出嫌弃的神色，还有人低声议论着，说她是从哪里来的乞丐。
苏芜对此早已习以为常，在苏家十几年的欺凌，让她早已学会了无视旁人的目光，也学会了把自己的情绪藏在心底。她只是紧紧攥着怀里的布包，加快了脚步，想要快点走进城门，可刚走到城门口，就被守门的兵卒拦了下来。
那兵卒身材高大，穿着灰色的兵服，腰间挎着长刀，脸上带着倨傲的神色，见苏芜走过来，抬手便将她推了回去。苏芜本就体力不支，被这突如其来的一推，踉跄着后退了几步，险些摔倒，好不容易扶着旁边的石墩站稳，胸口一阵翻涌，差点吐出一口血来。
“哪来的叫花子，也敢往京城里闯？”兵卒皱着眉，厉声呵斥道，语气里满是鄙夷，“看你这模样，怕不是从哪个穷乡僻壤跑出来的，别是个小偷或者流民，赶紧滚，别在这碍眼！”
苏芜扶着石墩，缓缓直起身子，抬头看向那兵卒，声音又轻又哑，带着难以掩饰的疲惫，却依旧挺直了脊背：“官爷，我不是叫花子，也不是流民，我只是来京城讨生活的，求您行行好，让我进去吧。”
“讨生活？”兵卒嗤笑一声，上下打量着苏芜，眼神里的鄙夷更甚，“就你这副模样，手无缚鸡之力，还想在京城讨生活？我看你是想进来混吃混喝吧！告诉你，京城不是你这种人能来的地方，赶紧滚，再敢靠近城门，别怪我对你不客气！”
说着，那兵卒又抬起脚，作势要踹苏芜。苏芜下意识地往后缩了缩，避开了他的脚，却没有后退，只是依旧望着他，眼底带着一丝倔强：“官爷，我真的是来讨生活的，我能干活，不怕苦不怕累，求您让我进去吧。”
她知道，若是进不了这京城，她一路的辛苦便都白费了，在这城外，荒无人烟，天寒地冻，她根本活不下去。京城是她唯一的希望，她无论如何，都要进去。
就在这时，旁边又走来一个兵卒，年纪稍长，脸上的神色稍缓，他看了看苏芜，又看了看那年轻兵卒，开口道：“行了，别跟一个小姑娘置气了，看她这模样，也确实可怜，想来是走了不少路才到这的。如今京城边上也不太平，放她进去吧，好歹是条性命，总不能让她冻死在城外。”
年轻兵卒闻言，撇了撇嘴，虽有不满，却也不敢反驳，只是狠狠瞪了苏芜一眼：“算你运气好，赶紧进去，别在这碍眼，要是敢在京城里惹事，看我不把你抓起来打板子！”
苏芜闻言，心中松了一口气，对着那年纪稍长的兵卒微微躬身，声音带着一丝感激：“谢谢官爷，谢谢官爷。”
说完，她便连忙抬脚，快步走进了城门。走过那道朱红色的城门，一股浓郁的人间烟火气扑面而来，与城外的冷寂截然不同。街道宽阔平整，由青石板铺成，街道两旁是鳞次栉比的店铺，酒肆、布庄、药铺、绣坊、当铺，一家挨着一家，店铺的招牌各式各样，有的镶金嵌玉，有的木牌墨字，都透着一股子繁华的气息。街道上的行人摩肩接踵，车马往来不绝，马蹄声、车轮声、叫卖声、谈笑声，交织在一起，热闹非凡。
苏芜站在街道旁，看着眼前的一切，一时间竟有些茫然。她从小生长在苏家村，那是个偏僻的小山村，全村不过几十户人家，最热闹的时候也不过是逢年过节的集市，哪里见过这样的繁华景象。朱门大院的高宅，雕梁画栋的楼阁，穿着绫罗绸缎的男女，珠光宝气的饰品，这一切都让她觉得陌生而遥远，仿佛自己与这个世界格格不入。
她就那样站在原地，站了许久，直到一阵寒风刮过，让她打了个寒颤，才回过神来。她低头看了看自己的模样，又看了看周围的繁华，心底涌起一丝酸涩，却也更加坚定了活下去的念头。京城再繁华，也有底层人的活法，她既然能从苏家逃出来，能走七天七夜到这里，就一定能在这京城里活下去。
她攥紧了怀里的布包，抬脚朝着街道深处走去。她不知道要去哪里，也不知道该做什么，只是漫无目的地走着，想要找一个能落脚的地方，找一份能糊口的活计。她走在街道的边缘，低着头，尽量避开来往的车马和行人，身上的破衣与周围的繁华形成了鲜明的对比，引来不少异样的目光，可她却毫不在意，只是一门心思地看着街道两旁的店铺，希望能找到一个招人的地方。
走了约莫一个时辰，苏芜的脚越来越疼，肚子也饿得咕咕叫，身上的力气也快耗尽了。她看到街道旁有一个卖窝头的小摊，蒸笼里的窝头冒着热气，散发出淡淡的玉米面香味，勾得她肚子里的馋虫直冒，喉咙里也干得发疼。她下意识地摸了摸怀里的几文钱，那是她卖草药换来的，也是她如今唯一的钱财，她犹豫了片刻，还是走到了小摊前。
摊主是一个中年妇人，穿着粗布衣裳，脸上带着淳朴的笑容，见苏芜走过来，便笑着问道：“小姑娘，要不要买窝头？一文钱两个，刚蒸出来的，热乎着呢。”
苏芜抬起头，看着蒸笼里的窝头，咽了咽口水，声音轻得像蚊子叫：“阿婆，我要一个窝头，一文钱可以吗？”
她身上只有五文钱，不能乱花，一个窝头，足以让她暂时填饱肚子，支撑着她继续找活计。
中年妇人看了看苏芜狼狈的模样，眼底闪过一丝同情，点了点头，从蒸笼里拿出一个温热的窝头，递给苏芜：“给你，小姑娘，看你这模样，怕是走了不少路吧，一个窝头够不够？不够阿婆再给你一个。”
苏芜接过窝头，那温热的触感从指尖传到心底，让她忍不住眼眶泛红。她连忙接过窝头，对着中年妇人躬身道谢：“谢谢阿婆，够了，够了。”
说完，她便拿出一文钱，递给中年妇人，然后转身走到旁边的墙角，背靠着冰冷的墙壁，小心翼翼地咬了一口窝头。温热的窝头带着淡淡的玉米面香味，吃进嘴里，软糯香甜，一股暖意从胃里窜遍全身，驱散了身上的些许寒意，也让她空荡荡的肚子，终于有了一丝饱腹感。
这是她进入京城后，吃到的第一口热乎饭，也是她一路逃亡以来，为数不多的能安心吃东西的时候。她吃得很慢，很认真，每一口都嚼得极细，仿佛要把这窝头的滋味，深深记在心里。一个窝头不大，很快便吃完了，可那股暖意，却久久地留在了她的心底。
吃完窝头，苏芜靠在墙壁上，歇了片刻，体力稍稍恢复了一点，便又起身，继续沿着街道往前走，寻找招人的店铺。她先后走到一家酒楼、一家布庄、一家粮铺，都怯生生地走进去，询问掌柜的要不要招人，可都被拒绝了。
酒楼的掌柜嫌她是个女子，又瘦小狼狈，干不了端茶倒水、擦桌扫地的活，还怕她弄脏了酒楼的桌椅，被客人嫌弃，直接让伙计把她赶了出来；布庄的掌柜嫌她没有户籍，怕惹上麻烦，说京城查户籍查得严，不敢用没有户籍的人，也把她拒之门外；粮铺的掌柜倒是看她可怜，可粮铺里的活都是扛粮食、搬麻袋的重活，她一个小姑娘，根本干不了，也只能婉言拒绝。
一次次的询问，一次次的拒绝，一次次的被驱赶，苏芜的心底渐渐涌起一丝失落，却也没有放弃。她知道，在这京城里，像她这样无依无靠、无户籍、无钱财的孤女，想要找一份活计，本就不易。她只能继续往前走，继续寻找机会，哪怕被拒绝一百次，一千次，她也要找到一份能糊口的活计。
她走了整整一个下午，从城南走到城北，又从城北走到城东，问了十几家店铺，都被拒绝了。有的掌柜直接闭门不见，有的伙计出言嘲讽，还有的甚至抢了她仅剩的一点窝头，把她推搡出门。她的身上又添了几处伤痕，胳膊被推搡时撞到了门框，青了一大片，额头的伤口也因为多次的颠簸和推搡，又开始渗血，可她却依旧咬着牙，没有哭，也没有退缩。
夕阳西下，冬日的白天很短，很快，天就渐渐黑了下来。街道两旁的店铺纷纷挂起了灯笼，橘黄色的灯光照亮了街道，让这繁华的京城，又多了几分暖意。可这份暖意，却与苏芜无关。她依旧走在街道上，脚步疲惫，眼神却依旧坚定，只是心底的茫然，却越来越浓。
她不知道自己该去哪里，也不知道今晚该在哪里落脚。京城的客栈，她住不起，哪怕是最便宜的通铺，也要几文钱一晚，她身上的几文钱，还要留着买吃的，根本不敢花。街道旁的破庙、城墙根，或许是她唯一的去处。
就在苏芜感到茫然无措的时候，一阵剧烈的咳嗽声传入了她的耳中。她循声望去，看到不远处的城墙根下，蜷缩着一个老乞丐，老乞丐穿着一件破旧的棉袄，头发花白，脸上布满了皱纹，正捂着嘴剧烈地咳嗽着，咳嗽得浑身发抖，看起来十分可怜。
苏芜犹豫了片刻，还是抬脚走了过去。她走到老乞丐面前，蹲下身，看着老乞丐，轻声问道：“老丈，您没事吧？”
老乞丐抬起头，看了看苏芜，眼神里带着一丝警惕，也带着一丝疲惫，摇了摇头，声音沙哑：“没事，就是老毛病了，咳咳……这天气太冷，受了寒，咳咳……”
苏芜看着老乞丐的模样，想起了自己一路的遭遇，也想起了那个给她窝头的中年妇人，还有那个放她进城的兵卒，心底涌起一丝恻隐之心。她从怀里的破布包里，掏出几株艾草和柴胡，这是她用来治风寒的草药，递到老乞丐面前：“老丈，我这里有一点草药，艾草和柴胡，能治风寒，您拿回去煮水喝，喝了能好受点。”
老乞丐看着苏芜递过来的草药，又看了看苏芜狼狈的模样，眼底的警惕渐渐散去，取而代之的是一丝诧异和感激：“小姑娘，你自己都这般模样，还把草药给我？这草药可是你的救命钱吧？”
苏芜摇了摇头，轻声道：“我还有一点，这草药对我来说，不算什么，您拿着吧，喝了能治咳嗽。”
老乞丐接过草药，攥在手里，眼眶微微泛红，对着苏芜拱了拱手：“谢谢你，小姑娘，你真是个好心人。我这老骨头，在这城墙根下待了好几年了，见多了世态炎凉，像你这样好心的小姑娘，不多见了。”
苏芜笑了笑，没有说话，只是从怀里掏出仅剩的一文钱，递给老乞丐：“老丈，这一文钱，您拿去买个窝头吃吧。”
老乞丐连忙摆了摆手，把钱推了回去：“不用不用，小姑娘，你这钱自己留着吧，你比我更需要。我在这城墙根下待久了，总能捡到点吃的，饿不死。倒是你，一个小姑娘，独自在京城里，不容易。”
苏芜见老乞丐不肯收，便也不再勉强，把钱收了回来，只是问道：“老丈，我是从外地来的，想来京城讨生活，可问了好多店铺，都不肯收我，您知道哪里还招人吗？不管什么活，我都能干，不怕苦不怕累，只要能给一口饭吃就行。”
老乞丐听了苏芜的话，沉吟了片刻，咳嗽了几声，才开口道：“小姑娘，你一个外地来的孤女，又没有户籍，想要在京城里找活计，确实不易。那些寻常的店铺，要么嫌你是女子，要么怕惹上户籍的麻烦，自然不肯收你。不过，我倒是知道一个地方，或许会招人。”
苏芜闻言，眼睛瞬间亮了起来，连忙问道：“老丈，是什么地方？求您告诉我。”
“城南的锦绣阁，你听说过吗？”老乞丐缓缓开口道，“那是京城里最大的绣坊，生意做得很大，不仅做寻常百姓的生意，还做宫里的活计，店里的绣娘就有几十个，杂役也需要不少。前几天我路过那里，看到门口贴着招工的告示，招杂役，管吃管住，就是活累点，钱少点。不过，锦绣阁的管事听说很刻薄，尤其是那个张嬷嬷，欺软怕硬，对底下的杂役很严厉，你要是想去，可得做好吃苦的准备。”
锦绣阁？
苏芜在心里默默念着这个名字，眼底闪过一丝希望。绣坊的杂役，她能做，挑水、劈柴、浆洗衣物、清扫院子，这些活，她在苏家做了十几年，早就轻车熟路了。管吃管住，这对她来说，已经是最好的条件了，哪怕活累点，钱少点，她也心甘情愿。
她对着老乞丐深深躬身，声音带着浓浓的感激：“谢谢老丈，谢谢您告诉我这些，大恩不言谢，我以后一定会报答您的。”
“报答就不必了。”老乞丐摆了摆手，笑着道，“不过是一句话的事，小姑娘，你年纪轻轻，有这份心就好。只是那锦绣阁的张嬷嬷，确实不好相处，你去了之后，凡事多忍忍，少说话，多干活，别惹她不高兴，不然，怕是待不长久。”
“我知道了，老丈，我会记住您的话的。”苏芜点了点头，把老乞丐的话记在了心里。
与老乞丐道别后，苏芜便抬脚，朝着城南的方向走去。此时，天已经完全黑了，街道两旁的灯笼亮着，照亮了前行的路，寒风依旧刮着，却吹不散苏芜心底的希望。她的脚步依旧疲惫，却比之前快了许多，因为她终于有了目标，有了方向。
从城东到城南，路途不近，苏芜走了近两个时辰。等她终于走到锦绣阁门口时，已经是深夜了。锦绣阁果然名不虚传，店铺的门面十分阔气，朱红色的大门，镶着铜钉，门旁立着两个石狮子，店铺的招牌是一块黑底金字的牌匾，上面写着“锦绣阁”三个大字，笔锋苍劲有力，一看便是出自名家之手。大门紧闭着，门口挂着两个大红灯笼，橘黄色的灯光照亮了门口的招工告示，告示上的字迹清晰可见，果然如老乞丐所说，锦绣阁正在招杂役，管吃管住，月钱二百文。
苏芜站在锦绣阁的门口，看着那扇紧闭的大门，又看了看招工告示，心底涌起一丝激动，也有一丝紧张。她知道，这是她在京城里活下去的唯一机会，她必须抓住这个机会，无论如何，都要留在锦绣阁。
她在锦绣阁的门口站了许久，直到天快蒙蒙亮时，才听到大门内传来了动静。她连忙整理了一下身上的破衣，理了理头发，站在门口，等着大门打开。
没过多久，锦绣阁的大门被打开了，一个穿着青色粗布衣裳的伙计走了出来，手里拿着扫帚，准备清扫门口的街道。那伙计看到站在门口的苏芜，愣了一下，随即皱着眉，厉声呵斥道：“你是谁家的丫头？怎么站在我们锦绣阁的门口？赶紧走，别在这碍眼！”
苏芜连忙上前一步，对着那伙计躬身，声音带着一丝紧张，也带着一丝恳求：“小哥，我是来应聘杂役的，我看到门口的招工告示了，求您行行好，让我进去见见张嬷嬷，我什么活都能干，不怕苦不怕累，求您给我一个机会。”
那伙计上下打量着苏芜，见她狼狈的模样，撇了撇嘴，语气里满是鄙夷：“就你这副模样，还想来我们锦绣阁当杂役？我们锦绣阁可是京城里最大的绣坊，岂是你这种叫花子能来的地方？赶紧走，别在这耽误我干活，不然我喊人了！”
说着，那伙计便拿起扫帚，作势要赶苏芜走。苏芜连忙往后退了几步，却依旧不肯离开，只是对着那伙计躬身道：“小哥，求您了，我真的能干活，我在乡下做了十几年的活，挑水、劈柴、浆洗衣物，什么都会做，求您让我进去见见张嬷嬷吧，哪怕让我先干几天活，不要钱也行。”
她的声音带着一丝哽咽，却依旧坚定，眼底满是恳求。
就在这时，一个略显尖细的女声从门内传了出来：“外面吵什么？大清早的，扰了绣娘们干活，仔细你们的皮！”
话音未落，一个穿着深蓝色布裙、梳着发髻、脸上带着刻薄神色的中年妇人走了出来，正是锦绣阁的管事张嬷嬷。张嬷嬷约莫四十多岁，身材微胖，脸上的肉挤在一起，眼神里带着倨傲和刻薄，一看就是个不好相处的人。
那伙计见张嬷嬷出来了，连忙放下扫帚，躬身道：“张嬷嬷，是个叫花子，说想来应聘杂役，我正赶她走呢。”
张嬷嬷抬眼看向苏芜，上下打量着她，眼神里的刻薄和鄙夷更甚，像刀子一样刮在苏芜的身上：“就你这副模样，也想来我们锦绣阁当杂役？我看你是想进来混吃混喝吧？我们锦绣阁收杂役，也是要身强力壮的，你看看你，瘦得跟个猴似的，风一吹就倒，能干嘛活？赶紧滚，别在这碍眼，要是再敢纠缠，我就让人把你打出去！”
苏芜看着张嬷嬷，心里咯噔一下，知道老乞丐说的没错，这张嬷嬷果然十分刻薄。可她不能放弃，这是她唯一的机会，她咬了咬牙，对着张嬷嬷深深躬身，声音带着一丝恳求，却也带着一丝倔强：“张嬷嬷，我虽然瘦，但是我有力气，我在乡下做了十几年的活，什么苦活累活都干过，挑水、劈柴、浆洗衣物、清扫院子，我样样都会，而且我做事麻利，从不偷懒。求您给我一个机会，哪怕让我先干三天活，不要钱，管我一口饭吃就行，如果您觉得我干得不好，再把我赶走，我绝无半句怨言。”
她说着，便直挺挺地站在原地，望着张嬷嬷，眼底满是坚定，没有半分退缩。
张嬷嬷看着苏芜这副模样，愣了一下，她本以为这是个软弱可欺的小姑娘，几句话就能把她赶走，没想到她竟如此倔强。她又上下打量了苏芜一番，见她虽然狼狈，却眼神坚定，身上透着一股韧劲，不像是个偷懒耍滑的人。而且，锦绣阁最近确实缺杂役，绣娘们的活多，杂役们忙不过来，招一个免费的劳力，干几天活，也不吃亏。若是她干得不好，再把她赶走便是。
张嬷嬷沉吟了片刻，嘴角勾起一抹刻薄的笑：“好，既然你这么说，那我就给你一个机会，让你留下来干三天活，不要钱，管你一口饭吃。若是这三天里，你干得不好，或者敢偷懒耍滑，我就直接把你赶出去，再也不许你靠近锦绣阁半步！而且，我们锦绣阁的规矩多，杂役要天不亮就起来干活，干到天黑才能歇着，什么活脏什么活累，就干什么活，你能受得了吗？”
“我能受得了！”苏芜连忙点头，声音带着一丝激动，“谢谢张嬷嬷，谢谢张嬷嬷，我一定好好干活，绝不偷懒，绝不惹您不高兴！”
“哼，希望你说到做到。”张嬷嬷冷哼一声，对着旁边的伙计道，“带她进去，给她安排点活，让她先去劈柴挑水，把后院的水缸都挑满，再劈够十天的柴，要是天黑之前完不成，就别想吃饭！”
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