富贵村。
三日之间，景象已非旧时。
昔日泥泞难行的官道，已铺上青石；坍塌多年的桥梁，亦重新架起梁柱。村口古槐之下，老者围坐闲谈，孩童逐巷嬉戏，笑语随风，久违的人间烟火，渐渐重回这片荒凉之地。
街市两旁，原先紧闭的铺户陆续开张。米铺开仓，布庄陈货，铁匠炉中火光熊熊，叮当之声不绝于耳。
虽未复当年繁华，却已显露兴旺之象。
村民无不称颂那位不肯留名的善人。
只是众说纷纭，谁也不知那人究竟姓甚名谁。
上官海棠立于街头，望着往来车马，心中颇有感慨。
三日前，她初至此地，所见尽是残垣断壁、饥民病叟。如今粮米渐丰，道路修整，连那破败县衙，也已换上新瓦。
这一切，竟皆出自一人之手。
她不由想起那背负木箱、终日笑容可掬的李金。
此人貌不惊人，言语谦和，却能一夜之间调集四方商号，遣来大批工匠，又与天下第一庄的张进酒私下相识。
海棠虽未查明其真实身份，却已猜得几分。
正自出神，身后忽有人笑道：
“上官公子。”
海棠回首。
只见李金一袭半旧青衫，背负百宝箱，缓步而来。
“李兄。”
李金望着眼前街市，笑道：
“公子觉得，这富贵村比起前几日如何？”
海棠道：
“不过三日，竟有如此变化，委实令人称奇。”
李金微微一笑。
“有粮则民安，有路则商通。只要百姓肯耕作，商旅肯往来，假以时日，此地未必不能重现昔日富贵。”
海棠望了他一眼。
“李兄说得轻巧。修桥铺路，赈济灾民，所费何止万金？若非那位善人慷慨解囊，岂能有今日光景？”
李金道：
“天下钱财，本是流转之物。金银锁于库中，不过一堆死物。若能换得千家炊烟、万户安宁，倒也不算白费。”
海棠闻言，微微动容。
“李兄此言，倒不像寻常商贾。”
李金连忙摆手。
“公子谬赞。李某不过是个走南闯北的生意人，见得多了，难免生出几句感慨。”
海棠含笑不语。
二人沿街缓行。
行至村东，只见新修的木桥横跨溪河，两岸杨柳依依，秋水澄明，倒映着远山淡影。
李金忽然停步。
“上官公子，前面河岸景致尚可，不妨同去一观？”
海棠笑道：
“李兄倒有闲情逸致。”
李金道：
“人生百年，奔波劳碌，若连片刻山水之乐也不肯享受，岂非辜负了大好光阴？”
海棠便随他向河边走去。
河畔。
芦花摇曳，水波微漾。
李金与海棠并肩而行。
他侧目望去，只见海棠头戴儒巾，手执折扇，眉目清秀，举止从容。虽是一身书生打扮，却自有一种寻常男子所无的秀雅。
自相识以来，他便觉得这位上官公子颇为特别。
那日茶寮出手，身法轻盈，掌势灵巧；修桥工地救人，动作更是飘逸如燕。其言谈虽有江湖豪气，举手投足间，却隐隐透着几分女子的柔婉。
只是江湖之大，奇人异士不知凡几，他亦不敢妄下断语。
行至一处浅滩，李金忽然笑道：
“上官公子，在下有一事，不知当问不当问。”
海棠摇扇道：
“李兄何时也学会吞吞吐吐了？”
李金略一迟疑。
“公子年纪轻轻，生得眉清目秀，实在不像寻常江湖男子。”
海棠心下微动，面上却不露声色。
“哦？”
李金笑道：
“在下走南闯北，阅人无数，却少见公子这般俊秀人物。”
海棠折扇轻摇。
“天下男子，难道个个都须生得五大三粗，方算男儿？”
李金忙道：
“李某绝无此意。”
海棠笑道：
“李兄若羡慕在下容貌，不妨直言，何须拐弯抹角？”
李金一怔，随即哈哈大笑。
“公子好生风趣！”
他口中虽笑，心中疑虑却未消除。
此时二人已行至新桥旁。
桥身尚未完全修妥，几根木桩露出水面，岸边堆放着尚未用尽的木料。
李金指着河中木桩，道：
“听闻习武之人身轻如燕，不知公子能否踏水而行？”
海棠笑道：
“轻功再高，也非神仙。若无借力之处，岂能凭空立于水上？”
李金道：
“那几根木桩，公子可踏过去么？”
海棠望了一眼。
“有何不可？”
话音方落，足尖轻点，身形已然跃起。
但见白衣飘动，恍若惊鸿掠水。
她接连踏过数根木桩，脚下轻灵，水面只泛起数圈涟漪。
转眼之间，已飘然回到岸边。
李金看得连声赞叹。
“好轻功！”
他走近桥边，俯身察看木桩。
“公子方才借力之处，竟只有这寸许木面？”
海棠道：
“轻功之妙，在于提纵换气，并非一味求快。”
李金听得入神，竟又向前迈了一步。
海棠忽然道：
“李兄，当心脚下！”
话音未落。
李金足下新泥一松，整个人向河中倾去。
他慌忙伸手，想抓住身旁的海棠。
海棠身形一侧，避开他仓促抓来的手，正欲伸臂相扶，不料李金脚下已然踏空。
扑通！
水花四溅。
李金一头栽入河中。
海棠失声道：
“李兄！”
只见李金双手乱舞，顷刻间沉入水里。
原来他虽富甲一方，行遍南北，却偏偏不谙水性。
海棠不及多想，纵身跃入河中。
她水性甚佳，片刻便游至李金身旁，自其背后托住肩颈，奋力向岸边游去。
不多时，二人终于登岸。
李金伏地咳嗽，连连吐出几口河水。
海棠亦浑身湿透。
方才入水仓促，头上儒巾早已被水冲去，束发丝带亦不知落向何处。
一头青丝披散肩背，水珠顺着鬓边滑落。
李金抬头望去，不由得怔住。
只见眼前之人，湿发如云，眉目如画。那原本清俊的少年郎，此刻愈显秀丽，举止间更透出几分难掩的女儿情态。
李金脱口而出：
“上官公子，你……”
海棠见他神色有异，低头一看，顿时明白过来。
她不慌不忙，将长发拢至身后。
“李兄看什么？”
李金迟疑道：
“你……莫非是位姑娘？”
海棠闻言，忽然笑了。
“李兄如此在意在下是男是女，莫非心中另有所图？”
李金一时语塞。
“这……李某绝无轻薄之意！”
海棠折扇虽已浸湿，仍被她握在手中。
她轻轻一摇，淡然道：
“江湖之人，重在肝胆，何必拘泥男女？”
“况且男子蓄发，本是寻常之事。李兄落水受惊，怕是连眼睛也看花了。”
李金怔了片刻。
随即拱手笑道：
“上官公子说得是，倒是李某着相了。”
海棠道：
“李兄若不会游水，往后还是离河岸远些。”
李金苦笑。
“今日又蒙公子搭救。算起来，李某已欠公子三条性命。”
海棠忍俊不禁。
“李兄的命，倒是金贵得很。”
李金望着她，忽然正色道：
“他日公子若有所需，李某纵然倾尽家财，亦绝不推辞。”
海棠微微一怔。
“李兄言重了。江湖相逢，扶危济困，本是分内之事。”
说罢，她拢好长发，转身向村中走去。
“天色不早，还是回去换身衣裳吧。”
李金望着她远去的背影，久久未动。
秋风拂水，涟漪层层。
他低声自语：
“上官海棠……”
“好一个奇女子。”
午后，县衙客房。
海棠重新束发，换上一袭干净白衫。
她将折扇收入袖中，又取出朱无视交付的密令，细细看了一遍。
“成是非……”
“也不知这小子如今身在何处。”
她推窗望去。
富贵村中车马往来，已渐恢复热闹。
只是自己奉命寻人，至今仍无眉目。
算来在此已耽搁三日，实不宜再留。
海棠收拾行囊，背上包袱，准备启程前往安乐镇。
刚走出县衙，忽见一名村民气喘吁吁奔来。
“上官公子！”
“上官公子！”
海棠停步。
“何事如此慌张？”
那村民满头大汗。
“不好了！”
“李官人叫恶人谷那三个恶霸抓走了！”
海棠眉头一皱。
“什么？”
村民急道：
“方才有人看见，大龙、二虎、三豹带着十余名喽啰，把李官人押往恶人谷。”
“还说要他交出银子，否则便要取他性命！”
海棠面色微沉。
“这三个恶徒，竟还不知悔改！”
她略一思索，又问：
“可知他们为何要抓李金？”
村民道：
“听说三恶得知近日村中修桥铺路、运粮赈灾，都是李官人暗中张罗，便认定他身怀巨财。”
海棠听罢，心中已有计较。
李金财力雄厚，人脉广博，绝非寻常行商。
只是此人屡遭险境，似乎全无自保之力，实在令人费解。
她将包袱交给村民。
“烦请代我暂存。”
村民忙问：
“公子要去哪里？”
海棠展开折扇。
“恶人谷。”
话音未落，白影一闪，已掠出数丈之外。
京城。
秋风萧瑟，长街肃杀。
城门、坊市、酒肆、客栈，处处张贴着缉捕告示。
告示之上，绘着一名年轻女子的画像。
旁有朱笔大字：
缉拿钦犯王盈盈。
其下列明罪状：
谋害宁王，畏罪潜逃。
各处厂卫奉命严查，凡出入京城之人，皆须验明身份。
城门盘查尤为严密。
一时间，百姓闭户，商旅止步，京城内外人心惶惶。
城西。城隍庙。
香烟袅袅，钟磬寂然。
几名道士正在殿前清扫落叶。
墙角里，蜷缩着一个衣衫褴褛的乞丐。
此人蓬头垢面，脸上沾满灰泥，身披破旧麻衣，怀中抱着半截竹杖，低头靠在墙角。
谁也不曾留意。
那蓬乱发丝之下，竟藏着一双清亮的眼睛。
此人不是别人。
正是王盈盈。
她自王府地道逃出之后，本欲赶往护龙山庄。
不料东厂早已封锁各处出城要道，沿途遍布眼线。
她几番避过盘查，仍无法脱身。
无奈之下，只得乔装乞丐，潜入城隍庙暂避。
这几日来，她昼伏夜出，饥餐冷食。
昔日大学士府中的千金小姐，如今竟落得如此境地。
每念及父亲身陷诏狱，家中生死未卜，她便心如刀割。
然而眼下追兵四布，稍有不慎，便会落入东厂之手。
她只得强忍悲愤，静候时机。
正自思索。
忽听庙外传来一阵喧哗。
“闪开！”
“东厂查案！”
数名番子闯入庙中。
为首一人腰悬短刀，满脸横肉，目光阴鸷。
几名道士连忙迎上。
“诸位官爷，不知有何贵干？”
那番子冷笑道：
“奉命搜捕朝廷钦犯！”
“听说有个女子逃到此处，可曾见过？”
老道士连忙摇头。
“贫道等人终日守庙，未曾见过什么女子。”
番子目光四下一扫。
忽然看见供桌上的香火钱箱。
他嘴角一咧。
“既然没有钦犯，便该懂些规矩。”
老道士一怔。
“官爷此话何意？”
番子伸手敲了敲钱箱。
“东厂弟兄日夜缉凶，辛苦得很。”
“你们这城隍庙香火兴旺，总该拿些孝敬钱出来吧？”
老道士面露难色。
“官爷有所不知，庙中香火本就微薄，所得银钱还须修缮殿宇，赈济贫民……”
话未说完。
啪！
那番子反手便是一记耳光。
老道士踉跄跌倒。
“少废话！”
“老子要钱，轮得到你讲道理？”
几名番子上前，竟要将整只钱箱搬走。
一名年轻道士急忙拦阻。
“不可！”
“这是信众供奉城隍爷的香火钱！”
番子冷笑。
“城隍爷？”
“老子倒要看看，今日是城隍爷大，还是东厂大！”
说罢一脚将年轻道士踢翻。
其余道士上前理论，也被打得东倒西歪。
庙中香客纷纷避让。
无人敢言。
墙角里。
王盈盈缓缓抬起头。
她本不愿惹事。
如今自身难保，若贸然出手，势必暴露行踪。
然而眼见几名道士被打得口吐鲜血，那些番子仍不肯罢休，心中怒火终于难以压抑。
她缓缓站起。
“住手。”
声音不大，却清清楚楚传入众人耳中。
那番子回头一看。
只见一个蓬头垢面的乞丐立于殿角。
不禁哈哈大笑。
“哪里来的臭叫花子？”
“也敢管东厂的事？”
王盈盈低声道：
“你们奉命缉凶，却在神明面前抢夺香火，欺凌出家人。”
“难道就不怕报应？”
番子勃然大怒。
“找死！”
他提刀便砍。
王盈盈侧身一闪。
竹杖轻轻一拨，正点在番子手腕。
那人只觉腕间剧痛，短刀脱手飞出。
王盈盈顺势一掌拍出。
砰！
番子胸口中掌，整个人倒退数步，撞翻供桌。
其余番子见状，齐声怒喝。
“拿下！”
三人同时扑来。
王盈盈脚下一转，避开刀锋。
左掌横推，右手竹杖疾点。
一人被击中肩井穴，半边身子顿时酸麻。
另一人膝弯中杖，扑通跪倒。
第三人尚未近身，便被她一掌震退。
不过数招。
数名东厂番子已狼狈不堪。
为首番子捂着胸口，惊怒交加。
“好厉害的掌法！”
忽然，殿门旁一名番子失声叫道：
“头儿！是她！”
为首番子回头喝道：
“什么是她？”
那番子指着王盈盈，声音发颤。
“小的前几日随严千户围过王府，曾在院中见她出手！”
“那掌法……就是她！”
王盈盈心头一震。
她方才情急出手，竟忘了厂卫之中有人亲眼见过自己的武功。
为首番子闻言，猛然盯住她。
又想起城中张贴的画像。
脸色骤变。
“王盈盈！”
“她果然在这里！”
王盈盈暗道不妙。
那番子连滚带爬向庙外逃去。
“快走！”
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