陈家人拖拖拉拉，两个时辰才收拾好家当。
陈老头攥着钥匙，田产契书被他揉得皱巴巴，每走一步都觉得脚下如坠千斤。
几个村民蹲在墙头底下闲谈，风卷着议论声，直往他耳朵里钻。
“还是时哥儿有本事，案首之后又进了清河书院，将来定是要飞黄腾达的。”
“守财这辈子值了，先是兴祖，如今又养出这么个好孙儿。”
“陈家一窝子蠢货，为了个前程尽毁的文哥儿，得罪时哥儿这个金娃娃。”
这些话如万千细针，扎得陈老头喘不过气，他头都不敢抬，飞快走过去。
好容易到了梅老太爷家，老人家正在院中磨刀。
沙沙磨刃声听得人心头发紧，陈老头瞄了眼锃亮刀刃，下意识缩了下脖子，后背冒起一层冷汗。
“老叔......”陈老头咽了口唾沫，颤巍巍递上契书与钥匙，像是在割自己的肉，“往后我不在村里，您多加保重。”
梅老太爷抬手接过，不咸不淡道：“没你们一家惹是生非，老头子活到一百岁都不成问题。”
陈老头老脸瞬间涨红，攥着拳头掉头就走。
他走后不到半柱香，门外再度传来脚步声。
梅老太爷磨刀动作一顿，抬眼便见族里几位长辈鱼贯而入。
为首的是大太公，满头白发，精神却矍铄，身后跟着三位叔公，及数位辈分稍长的族人。
大太公于石凳落座，开门见山道：“听说时哥儿考上清河书院了？”
梅老太爷放下刀：“确有此事。”
大太公清了清嗓子：“时哥儿这孩子踏实肯学，又有天赋，先是考了案首，如今又进了清河书院，乃是整个太平村的荣耀。”
二叔公接过话茬：“守财家日子苦，书院里的束脩、笔墨、食宿，哪一样不要花钱？不如咱们凑几两银子，给时哥儿送去，也算咱们梅家宗亲的一点心意。”
六叔公附和：“如今帮扶时哥儿一把，将来他科举入仕，步步高升了，咱们也能跟着沾光，有个倚仗。”
几人你一言我一语，显然是真心看好梅鹤时，亦是打着长远盘算。
唯独三叔公，揣着手半晌没吭声。
大太公看出他不乐意，明知故问：“老三，你怎么看？”
三叔公思及报喜那日，梅鹤时害他颜面尽失，磨了磨牙：“不过是考个案首，进个书院罢了，有什么值得大惊小怪的？”
“县试后头还有府试，能否考上童生还不一定，作甚急着凑银子，上赶着讨好？”
在场几位知晓三叔公与梅守福交好，碍于他辈分长，无人反驳这番凉薄言语。
大太公捻须：“老三说得也有几分道理，时哥儿如今刚起步，前路尚且未知。”
三叔公见辈分最为尊崇的发话，顿时底气大增：“依我看，咱们也不必急着表态，暂且静观其变便是。”
“待他过了府试，考上童生，到那时再帮衬也不迟。”
其余几人仔细一想，科举之路艰难，县试不过是第一步，确实不宜操之过急。
梅老太爷沉吟片刻，点头应允：“也好，就按老三说的，咱们先观望一阵。”
横竖府试在四月，短短一月光景，他等得起。
“不过有些话还是得说清楚，时哥儿家中若有什么难处，咱们还是得帮一把，让他能安心读书。”
几人纷纷应下，各自归家。
......
另一边，梅鹤时去了村塾，将他考入书院的喜讯告知许夫子。
这位对原主有开蒙之恩，万万怠慢不得。
“为师已有耳闻。”许夫子满面欣慰，“明日去了书院，切莫松懈，望你潜心向学，方能更上一层楼。”
梅鹤时躬身作揖：“学生谨记夫子教诲。”
说罢，取出先前许夫子赠与的墨册：“学生闲暇之余做了几道，尚有几处不解，特来向夫子请教。”
许夫子自是乐意之至，耐心为他解了惑，二人闲谈片刻，待日头渐斜，梅鹤时才起身告辞。
出了村塾，迎面撞上梅书珩。
往日见了梅鹤时，他必是要冷嘲热讽一番的。
今日却反常安静，只面色阴沉地瞪了梅鹤时一眼，转身便走。
想来是屡次碰壁，午时又出了陈家之事，终于学乖了。
梅鹤时并未放在心上，回到家中又取来梅兴祖遗留的墨册，伏案研读。
梅兴祖精通算学，册中试题皆罗列出多种解题思路。
梅鹤时沉浸其中，一时看入了迷，云恩玉在屋外几番呼唤，他都未曾听见。
蘅姐儿见状，挪着小碎步上前，白胖手指轻戳他的手肘：“二叔，吃饭。”
梅鹤时惊觉天色不早，遂放下毛笔，与侄儿移步灶房。
今晚夕食颇为简陋，仅一盆糙米饭，两碟咸菜。
一家人围桌落座，待梅老太分了饭，梅鹤时方才开口：“明日起，孙儿将去书院读书，每日往返要耗费不少时间，路上也累。孙儿便想着，不如住在书院寝舍，每月租金一钱银子，如此便有更多时间潜心读书。”
梅二婶听了这话，顿时不乐意。
一钱银子并非小数目，若是花在凤姐儿暄哥儿身上，买些糕点布料，或是笔墨书本，不知有多舒心。
单一个住宿便是一钱，委实不值当。
梅鹤时何等敏锐，一眼便看穿梅二婶的心思。
不待她动怒发作，梅鹤时便率先开口：“这会儿天色尚早，待吃完饭，我打算教凤姐儿和暄哥儿识字。”
梅鹤时顿了顿，又补上一句：“蘅姐儿寅哥儿将满四岁，也该开蒙了。”
梅二婶愣了瞬，下意识反问：“凤姐儿？她一个姑娘家识什么字？”
女儿家终究是要嫁人的，识不识字都无关紧要。
不如多学些针线活，将来好讨婆家喜欢。
梅鹤时却另有坚持：“女儿家学几个字，将来长大成人，不容易被人蒙骗。多一份学识，便多一份立足之本。”
梅老太眼底闪过几分考量，半晌赞许点头：“时哥儿说得对。如今这世
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