“据我多方了解，他的右手背相同位置上，也有一块类似的‘胎记’。”
陆凝努力回忆着那次见到曹谨行时的种种细节，“我好像见过，右手背上确实有一块深色的印记。”
她当时并未在意，只以为是什么疤痕，“可既如此，皇帝为何敢放心任用他？”
宦官难有实权，但他却能爬到这么高的位置上，这其中定是有皇帝的纵容和推动，只是没想到玩火自焚了。
姜明点点头，解释道：“他早年籍籍无名，并无人提及他有此胎记。这块印记，是在他后来逐渐得势，爬上高位之后，才‘凭空’出现的。对外，他只宣称是不慎被烛火烫伤所留的疤痕。你方才说起玉佩和玉镯，我才猛然惊觉这两件事其中可能的关联。”
“如果曹督公就是当年那个本该被处死的太监，”陆凝眯着眼睛摸了摸下巴，“那这对皇帝不是赤裸裸的挑衅吗？”
一直沉默旁听的莫苏勒脸色有些苍白异样，突然开口打断：“无论如何揣测，都需要证据。但眼下局势紧迫，当务之急，恐怕得从他身上找突破口了。”
“嗯，所以我打算即日起便动身前往京城。”陆凝认同，而后转向姜明，语气郑重，“军师，塞城的一切，还有部落后续的转移和安置，就全部拜托您了。”
姜明深知此事关乎重大，也无比凶险，但他没有劝阻，只是重重地点了点头，“你放心，只要我还有一口气在，必当竭尽全力，护他们周全。你们万事小心！”
动身出发前，陆凝找到了正忙着清点物资的姜白和小芝。晨光熹微，洒在两人身上，仿佛镀上了一层柔光，暂时驱散了连日的阴霾。
“小芝，小白，”陆凝走过去，脸上带着一副轻松的笑容，“我明日要去邶鸣关一趟，采买些急需的药材和布匹。你们就在这里等我，帮我照看好伤员。”
“好的陆姐姐，我马上去写一份清单。”姜白表情严肃，甚至顾不上擦干净脸上的脏污，便已经在库房的箱柜上翻腾账册。
小芝立刻放下手中东西，脸上写满了担忧和不赞同，“小姐，你不带我吗？你一个人长途跋涉，多不方便啊！路上万一遇到危险怎么办？让我跟你去吧，好歹有个照应。”
陆凝微微一笑，维持着轻松的语气，拍了拍小芝的肩膀，“放心吧，我只是去采买，轻装简行，反而更快。带着你们，目标还大。这边伤员多，更需要你们帮忙。我很快就回来的，最多不过十天半月。”
小芝看着她，嘴唇动了动，似乎还想说什么，但最终只是低下头，轻声应道：“……是，小姐。那你一定要小心，早点回来。”
然而，次日清晨，陆凝却并未去到邶鸣关，而是独自一人，骑着马，悄然穿过邶鸣关去往了一座边城小镇，上次经过这里，她遇到了失散许久的人，带回来了小芝和曾书凌。
断壁残垣在月光下投下短短的影子，空气中弥漫着尘土和衰败的气息，漆黑的乌鸦蹲在光秃秃的墙头上，被马蹄声惊动，发出粗嘎刺耳的鸣叫，扑棱着翅膀飞走，更添了几分荒凉与死寂。
陆凝勒住马缰，目光扫过这片废墟，翻身下马，将马匹拴在一处半塌的马厩残骸旁，然后小心翼翼地步入废墟之中。她的手指拂过一间相对完好的破屋窗棂上积满灰尘的蛛网，眼神冷静而专注，像是在寻找着什么。
“果然，这里早就没有人了。”她轻声自语，声音在空旷的废墟中显得格外清晰。
就在这时，一个带着委屈和不解的声音，突兀地从她身后一堆残破的陶罐后响起，“小姐，你不是说要去邶鸣关吗？怎么……骗我啊？”
陆凝缓缓转身，脸上没有丝毫惊讶，仿佛早已预料到这一幕。
她看着从阴影处走出来的小芝，嘴角勾起一抹窃喜和苦涩，“若我不这样说，不独自一人来到这你曾经‘失踪’又‘获救’的地方，又怎么会发现，你费尽心机隐藏在这里的真相呢？”
“小芝，当年在这里，究竟发生了什么？”陆凝顿了顿，“如果你真的有苦衷，告诉我，我会帮你的。”
小芝脸上的委屈如同潮水般褪去，逐渐变得冰冷麻木，最后浮现出一种与那张稚嫩脸庞极不相称的冷漠和讥诮。
“当年啊……”她扯了扯嘴角，像是在笑，却又毫无笑意，“当年确实和我之前所说的一样啊。我们遇到了沙匪，走散了，然后我……很‘幸运’地，被这里的人‘收留’了。”
她刻意加重了“收留”两个字，带着浓浓的讽刺。
陆凝的目光扫过地面，在一些不起眼的角落，沙土的颜色似乎略有不同，她甚至在一处断墙下，看到了大量早已干涸的血液浸润到泥土里的痕迹，就连风沙的侵蚀都未能抹去。
“这里的人……”陆凝的声音很轻，却像锤子一样敲在对方心上，“都是你杀的吧？你为什么会变成这样？”
小芝突然笑了起来，那笑声干涩而又尖锐，在烈日下的废墟中回荡，让陆凝感到一阵毛骨悚然。
“为什么？”她止住笑，眼神变得空洞而遥远，仿佛透过陆凝，看到了无比恐怖的过往，“因为这里根本就不是人待的地方！这里是地狱啊！小姐，你想象不到的地狱！”
“而他们！他们又算是什么‘人’？！他们是一群披着人皮的恶鬼！他们专门‘收留’各种各样的女孩，几岁的，十几岁的，二十几岁的……一些是无家可归的流浪儿，一些是被拐骗来的，还有一些，是像当初的我一样，自以为幸运找到落脚处的傻子。”
她一步步向陆凝逼近，赤红的双目燃烧着疯狂，“我们被‘收留’之后，等待我们的是永无止境的凌辱！是惨无人道的折磨！是尊严被彻底践踏进泥里！我们像牲口一样被关在暗无天
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