鼓声又急又重，像是谁把一肚子火全都砸在了牛皮面上。
和畅问何东：“潘行头？他一个人来的，还是带了一帮子人？”
何东满头是汗，显然已经在外面应付了一阵：“带了二三十号人，一来就敲鼓，一群人全跪在衙门门口。说和掌柜仗着大人的势，夺了他那帮兄弟的活路。看热闹的百姓围了一大圈，赶都赶不走。”
和畅冷笑，潘行头这是硬的不行来软的。可她捏住了潘行头在码头的活路，按理说潘行头不该这么莽撞才对。潘行头好面子，大庭广众之下，要是没有把握，他敢丢这个脸？
宁潜也是这么想的：“他家里我已经处置了一批，现下定是有人撑腰。”
和畅皱眉，心想，她在文州没得罪过什么人，除了范东家，就是和脚夫们有些牵扯，但她给的待遇好，脚夫们近日来报名做工的不少，应当是不会举报。
宁潜比她更进一步，吩咐何东：“把范日成女婿的档案找来。我先去前堂看看怎么回事。”
何东连忙在前面给他开路：“刚刚高刺史已经到前堂了，我才想着来找大人。”
和畅把金镯子放回木盒，也跟着穿过来往的游廊，月洞门，接着靠近前堂，就听见潘行头粗粝的嗓门。
“青天大老爷！小人潘六，今日斗胆敲鼓，实在是活不下去了！那云通物流的和畅，一介女匪，仗着和宁大人的交情，把整个文州的货运的拢在手里！小人的兄弟挑脚送货，连口热汤的喝不上。大人，她这不是做生意，分明是要逼死我们这些苦力啊！大人！”
潘行头跪在前堂，一把鼻涕一把泪，整个人瘦了一圈，两颊凹陷，头发披散，看起来竟然形如枯槁，颤抖的模样，谁看了都觉得可怜。
他这边哭着，身后那帮脚夫便七嘴八舌地喊：“可不是！我们起早贪黑，全被她一人断了生路！”“求刺史大人做主，给我们留口饭吃！”“我们在文州辛劳几十年，如今却被外人骑到头上！”
堂外围观的人群也跟着骚动起来。有个门牙缺了一块的男子大声跟旁边人道：“我听说那个姓和的，大半夜还往官邸跑，天亮才出来，啧啧啧，谁知道他们在里面干了什么！”旁边立刻有人接话：“可不是！年轻轻一个女人家，有点颜色，净会使这些手段。”又有个老者捋着胡子摇头：“这世道，有钱有势就仗势欺人，我们老百姓算个什么？”
潘行头听着这些议论，以手掩面，忍不住勾起嘴角。
和畅站在廊柱后面，手指慢慢握拳，听着这些人嚼舌根，冷眼瞥向潘行头。
宁潜一样冷视潘行头，但却不能这时跳出来自证清白，否则更显此地无银。
高刺史坐在堂上，听完潘行头的话，他不急着问，反而悄悄在周围张望，目光瞥到和畅和宁潜，才开口：“事关宁大人清誉，本官不得不郑重。你说的仗势，可有实证？和掌柜是抢了你的铺子，还是夺了你的生意？”
潘行头跪下，从怀里掏出一叠纸举过头顶：“大人明鉴！这是上个月码头的账目，还有原先尚武帮的脚夫籍贯。和畅的云通物流接走了所有从码头进出的生意，一半以上的尚武帮脚夫都被逼去了云通物流。我们尚武帮在文州做了八年，她一个月就吞了全部的生意，这……这没有宁大人，如何可能啊？小人实在是没活路了啊！大人！您一定要为小民做主！”
书吏将纸张转呈给高刺史，高刺史饶有兴趣地翻看。底下围观群众更是七嘴八舌：“我那天看见宁大人把马车给她坐！”“正是呢！那天审山匪，宁大人不就亲自给她作势吗？！”
潘行头带来的那群人听到人群传闻，更是挺直了胸膛看着高刺史，似乎高刺史即刻就要发落这对狗男女。
高刺史翻看完，果然坐直了身体，一脸严肃对衙役吩咐道：“快去请宁大人！”
“下官在此。”宁潜从侧门跨进堂来，一身深绿色官袍，仪态端方，看不出半点急色。他走到堂中，先朝高刺史行了个礼，又扫了潘行头一眼，神色冷淡，就像看一条突然发疯的野狗。
高刺史道：“宁大人，你来得正好。这潘六告和畅依你之势，你怎么说？”
宁潜悄悄向和畅打手势，不让她近前，不慌不忙道：“回大人，和畅是归化义商，所行之事皆在府衙备过案，宣旨使也曾点头应允。此事实为潘六治下不严，纵容脚夫等人干扰云通物流正常运营，所言并无依据，还请大人明察秋毫，以正视听。”
高刺史脸上出现微妙笑意，他等的就是宁潜帮和畅说话。
“本官也听闻，和掌柜与宁大人时常同进同出，公务往来过密。今日还曾联手在街头巡捕。正值大人剿匪要紧时候，官商过从甚密，因此生出流言，于府衙、云通都不好。”
宁潜立刻回道：“我与和掌柜皆是公务往来，今日一案，是她抓捕窃贼，为民除害，路遇巡逻兵士，才引出黑市歹徒。若是协助官府捉贼剿匪也是过从甚密，恐怕要寒了天下义士之心。”
宁潜一顶大义的帽子给高刺史扣完，转向罪魁祸首潘行头：“码头分货，是马行头与各家商户按约所定，文州其余商户并无意义。潘行头几次三番以此要挟，属不正当竞争。如今跪到府衙面前，是让高大人为你做主，还是用大人为你牟利？”
潘行头低着头有些发抖，他身后的脚夫更是大气不敢出，围观群众也面面相觑。
高刺史看着堂下反应：“空口无凭，不如这样，我们也叫和畅对质。她人呢？叫她来。”
和畅再也忍不住，从廊柱后走出来，像利刃出鞘：“不必了，我就在这儿。”
高刺史似笑非笑：“真是赶巧。”
他这一句话，立即让群众们回想起某些桃色新闻，议论声重新杂乱起来。有个年轻书生在人群里撇嘴：“还真敢来。”他的同伴嗤道：“我要是有宁大人做主，我也来。”
可也有和畅的几个客户，见她神色镇定，不似心虚之人，便没说话，只静静看。
“和掌柜来得快，想必刚刚也听到了。”高刺史笑眯眯道：“既如此，你且跟本官说说。”
和畅问高刺史要潘行头呈上来的那叠纸，对潘行头说：“潘行头，你说我抢了你的生意，可有契书凭证？”
“契书？”潘行头哼了声：“那玩意儿还不是你们想怎么写就怎么写？我们这些苦力，凭力气吃饭，不兴那一套！”
“就是！我们凭力气吃饭！不像你们这些奸商，天天在纸上做文章！”马上有脚夫帮腔。
“那就是没有。你既无凭证，又没有商户指认，单凭自己写的几张账目，就说我扰你生意。那明日我写几页纸，说你杀过人，你是不是也要当堂认下？！”和畅道。
潘行头脖子上青筋鼓起：“你，你血口喷人！”
和畅转向高刺史，向高刺史呈上账本：“高大人，我们云通物流发展至今，每一单都是客户抬爱，这一点，可叫所有客户证明。我们云通物流送得快，送得好，每一单都有契书，送错毁损包赔。这本来是让利百姓，可潘行头等人时常强买强卖，遇事则逃。更在五日前指使手下堵塞道路，推搡云通物流的脚夫，这些事，周围的百姓都可见证。”
“我作证，潘行头那几日害得云通物流不能送货，惹得我自己走两刻钟才买到菜，我刚满月的孩子在家，嗓子都哭哑了。在街上就看到他们给云通物流的牛车上泼粪水，难闻得很！”一个提着菜篮的妇人大声喊道。
另一个人也说：“我家是西街商户，我确实瞧见这几个人泼粪水了！”她指着潘行头背后的几个脚夫。
那几个脚夫被当堂指认，下意识朝妇人晃了晃拳头，这副做派惹得百姓大骂，一时间衙门口犹如菜市场。
高刺史突然拍了一下惊堂木，衙役敲打水火棍，堂下瞬时安静了。
“肃静！”高刺史喊：“今日既然告到本官面前，本官自会分辨。和掌柜，你与宁大人往来，可曾有过逾矩？可曾以官府之名强夺民利？你当堂说清。”
刚刚既有群众作证，这高刺史还要她分辨。这个问题本身就引导百姓往官商勾结上想。和畅正思考回复，宁潜上前一步，示意何东呈上一物：“大人，此乃朝廷旌表归化义商的文牒，上有宣旨使和刑部侍郎的亲笔签名。和畅归化后，其名下物流受官府与商会双重监管。若有问题，可传唤二者核实。潘六若有真凭实据，可当堂呈递。若没有，单凭几句风闻，便来府衙击鼓，当以诬告论处。”
高刺史顿了会才接过文牒，脸上笑意淡了。他随便翻了翻，官府受他领导，商会会
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