陵县城郊。
北风如刀，卷着鹅毛大雪劈头盖脸砸下来，疼得人皮肤发木。官道被积雪埋得严严实实，没过马膝的雪粒咯吱作响，连马鼻子里喷出来的白气都瞬间冻成霜。
一队快马在官道上踏着积雪艰难前行。
为首的男子裹着一身玄色狐裘大氅，兜帽压得极低，脸上覆着冷银面具，只露出一截冷硬紧绷的下颌。线条凌厉，连雪落在上面，都似要被那股寒气冻住。
“世子，前面就是陵县县城了。”侍卫凌风催马上前，声音被呼啸的风雪撕扯得发飘。
赵琰猛地勒住缰绳，乌骓马长嘶一声人立而起。兜帽下的眼眸扫过前方。灰黑色的高大城墙在风雪中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，沉默而冰冷。可城墙之外，却是一片触目惊心的人间炼狱。
塌了一半的简陋窝棚积雪压得东倒西歪，破败的草席外露着冻得发紫的脚踝。衣不蔽体的灾民缩在墙根，身上落了薄雪，脸色是麻木的灰败，连呼吸都轻得随时像要断了。
忽然，有个穿得破破烂烂的小娃娃饿极了哭，刚出了半声，就被他娘死死捂住嘴，妇人眼睛里全是化不开的绝望与恐惧，摇着头眼泪直掉，似在哀求孩子莫要出声，怕哭声引来了兵丁，连最后一□□命的粥都抢不到。
空气里，混杂着积雪的冰冷、破棉絮的霉味，还有隐隐腐烂气息。
赵琰银面下的薄唇抿成一条直线，下颌线绷得死紧，眼底的温度比这风雪更冷。户部三次下拨赈灾银，五十万石粮食，到了陵县，却连半点声响都没有，让百姓冻成这样、饿成这样，难怪皇叔要发那么大的火。
他看着那个被母亲死死捂住嘴的孩子，看着妇人眼底的绝望，还有那个被捂在母亲怀里、连哭都不敢出声的孩子，指尖突然顿了顿。
沈知意嫁入王府前，没有亲生母亲照顾的十年昼夜是怎么过来的？她那么小的时候，是不是也像这样，在沈府的冷院里，连哭都不敢大声，怕惹了嫡母不快，连一口热饭都吃不上？
这个念头来得毫无道理，却像根细针轻轻扎了他一下。
他压下眼底翻涌的戾气，没说话，一抖马缰：“进城。”
守城的兵丁看见通关文牒上的靖南王世子印，脸都白了，连滚带爬开了城门。沉重的城门在马队前缓缓向内打开，发出吱呀的闷响，暖香混着肉味扑面而来的瞬间，连跟在赵琰身后的亲卫都愣了。
城外是饿殍遍野的人间地狱，城内竟是张灯结彩的太平盛世。
街面的雪扫得干干净净，青石板路泛着冷光。家家户户门口挂着大红灯笼，烛火映着白雪，晕出几分暖意，犹有冬至的喜庆。酒楼上飘着烤鹿肉的香气，卖糖人的小贩吆喝得响亮，偶有身着锦缎的行人走过，衣暖食足，神色悠闲。与城外那些冻得瑟瑟发抖的灾民，判若云泥。
知县周明远领着一众官员，接到消息后已在城门口候着。一个个裹得严严实实，面色红润。一见到赵琰的身影，周明远立刻满脸堆笑，颠颠迎上来。圆滚滚的肚子随着动作晃动，谄媚的笑意几乎要从满脸褶子里溢出来：
“哎哟！下官周明远，见过世子！世子冒雪前来陵县，一路辛苦！”
赵琰翻身下马，动作利落，将缰绳随手丢给身旁的凌风，兜帽下的视线冷冷扫过眼前这群脑满肠肥的官员，从头发丝看到棉靴底，一个个衣着光鲜，面色油亮，哪里有半分赈灾期间该有的愁苦与焦灼？
“周大人倒是清闲。”赵琰瞥了他一眼道。
周明远一愣，脸上的笑容僵了一瞬，随即又立刻堆得更厚，哈着腰搓着手笑道：“知道世子要来，下官们特意在此候着，不敢有半分怠慢！县衙备了薄酒给世子接风，这天寒地冻的，世子先暖暖身子？”
赵琰皱着眉，满脸写着不耐烦，活脱脱一个被皇帝逼着来走个过场的纨绔子弟：“也是，皇叔真是见不得我过两天舒服日子，大冷天派我来这鬼地方吹冷风。前面带路，本世子快冻僵了。”
周明远和一众官员偷偷递了个眼神，都松了口气。
京里传闻靖南王世子是个只会打仗、好男风的莽夫，看来果然是个来混事的，好糊弄。一群人立刻簇拥着他往县衙走，你一句我一句说着奉承话，没人注意到，凌风趁着所有人注意力都在赵琰身上，悄没声息退到人群后面，拐进巷子，几个闪身就没了影。
赵琰走在最前面，听着身后阿谀奉承的声音，无人提半句赈灾的事，眼底的冷意越来越重。
这陵县的天，比北境的雪还冷。官官相护到这个地步，连装都懒得装了。
县衙的接风宴，摆得极其奢靡。
雕花大桌上摆得满满当当，烤全羊烤得皮酥肉嫩，油滴在瓷盘里滋滋响，醇厚的鹿肉羹炖得奶白，连南边快马运来的蜜橘都带着新鲜的叶子，暖炉烧得地龙发烫，一屋子人穿不住厚外衫。
丝竹声软，舞姬穿着薄纱旋身，舞姬身着轻薄舞衣，身姿妖娆，舞步翩跹。
暖银壶里温着上好的烈酒，掀开壶盖，醇香四溢，漫满了整个厅堂。
香粉味混着酒香飘得满屋子都是。
周明远端着酒杯，满面红光地凑到赵琰身边，笑得见牙不见眼，他极尽吹捧之能：
“世子，您尝尝这个，这可是咱们陵县特产的雪花鲈，冬天才捕得到，鲜嫩得很，京里可吃不到这个味。”
赵琰靠在椅背上，姿态慵懒，指尖有一搭没一搭地敲着桌面。银面下的眼眸冷得像冰，他看着满桌的珍馐佳肴，喉咙里发堵。脑子里却不受控制地浮现出城外那个被母亲死死捂住嘴，连哭都不敢哭的孩子。
他们在漫天雪地里冻得瑟瑟发抖，连一口热粥都喝不上，而这些贪官，却用他们的救命钱，摆起了这样奢靡的接风宴。
怒火在心底翻涌，眼底的寒意愈发浓烈。
“周大人。”赵琰忽然开口，瞬间打断了席间的丝竹声，厅堂内安静下来。
“哎！下官在，世子您吩咐！”
周明远连忙停下话，躬身应着，脸上依旧堆着谄媚的笑，心里却莫名咯噔一下，升起一丝不安。
赵琰端起桌上的酒杯，隔着银面，慢条斯理地晃了晃杯中的酒液，琥珀色的酒液在杯中打转，映着烛火却没半分暖意。
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