行军二十多日，终于在今日日落前赶到北疆。
天地间一片昏黄与素白交织，没有飞鸟，没有草木，只剩无边的荒芜。
薄雪覆盖不住大地深处的苍凉，梁以柔勒马远眺，心绪如潮翻涌。
十年了，她终于再次踏上这片土地。
李一倬未随李崧、周游入营会见守将林仲孟，见梁以柔凝望远方出神，便策马来到她身侧。
“重回故地，感受如何？”
梁以柔目光沉静，声音轻得像要散在风里：“我记得，从前的北疆……没有这般狭小。”
李一倬闻言，顿时沉默。
十年前，张宣明为结好北靖，将北疆近四分之一疆土拱手割让。十余年来，北境铁骑日益骄横，边衅不断。张宣明一味怀柔，多以金银帛粟换取短暂安宁，致使国库虚耗，民生凋敝，边军亦渐失锐气。
二人正欲再言，营中陡然响起一声凄厉高喊：“北靖夜袭——全军戒备！”
梁以柔与李一倬对视一眼，当即翻身上马，向阵前疾驰。
大军初至，人困马乏，北靖选在此时发难，显然意图趁其立足未稳，一举摧垮军心。此前大小交锋十余阵，大昭败多胜少，营寨已被迫后撤百里。今夜之战，北靖必是抱着彻底碾碎大昭反扑之念而来。
阵前，周游、李崧与林仲孟已横刀立马。梁以柔与李一倬勒缰停于其后。
北靖军前，阿史那·沙罗高踞马背，气焰张狂：“李副将，别来无恙？没想到当年竟让你捡回一条命。”
李一倬剑眉倒竖，梁以柔伸手虚按，示意他稍安。
“劳王子记挂，李某命硬得很。”李一倬声音冷硬。
阿史那·沙罗见他不动怒，视线一转，落在那道纤细身影上，语带讥诮：“哟，这不是煜王妃么？沙场凶险，你一女子来此作甚？哦，本王忘了——你是李崇之女。当年你父亲便是在本王刀下身首异处，怎么，今日你也想步他后尘？”
即使指节攥得发白，梁以柔面上却依旧风轻云淡：“胜负未分，王子此刻言笑，未免过早。”
阿史那·沙罗纵声狂笑：“王妃好大的口气！”
梁以柔目光扫过，忽地一怔——阿史那·沙罗身侧，默延端坐马上，正静静望来。四目相对，他竟朝她微微颔首，唇角似有一丝极淡的笑意。
梁以柔黛蹙微眉，没有回应。此人立场莫测，虽曾有报信之谊，然其毕竟是北靖谋臣，此时现身敌阵，是友是敌，殊难预料。
“呜——呜呜——”
两军对峙的号角撕裂了旷野的寂静。
阿史那·沙罗不再多言，手中弯刀向前一挥，身后蓄势已久的北靖铁骑如黑色的潮水般汹涌而出。马蹄践踏薄雪与冻土，发出闷雷般的轰鸣。
周游厉声下令，大昭军阵前排的盾兵迅速结阵，长矛从盾隙中探出，试图筑起一道防线。弓弦声嗡鸣，箭矢如飞蝗般掠向天空，又坠落下去。
但差距几乎是立刻显现的。
北靖骑兵冲锋的势头太猛，他们显然是以逸待劳，马匹膘肥体壮，骑士精神饱满，眼中是狩猎般的兴奋与凶悍。
反观大昭军，连续二十多日的急行军已耗尽了体力，脸上是掩不住的疲惫与风霜。许多士兵持盾的手在微微发抖，射出的箭矢也绵软无力，难以穿透北靖人的皮甲。
“顶住！不许退！”林仲孟在阵中大吼，声音却迅速被喊杀声与兵刃撞击的刺耳声响淹没。
黑色的潮水狠狠撞上了盾墙。
“咔嚓”的碎裂声不绝于耳。疲惫的盾兵根本扛不住这样狂暴的冲击，阵线瞬间被撕开了数道口子。北靖骑兵挥舞着弯刀，如同狼入羊群，冲进大昭军阵中砍杀。他们显然训练有素，配合默契，往往三五骑一组，将落单或结阵的大昭士兵分割、冲散。
士气在肉眼可见地溃散。
李一倬双目赤红，挥刀砍翻一个冲到他马前的北靖骑兵，朝梁以柔这边靠拢，嘶声道：“不行！阵型全乱了！士气已经垮了！”
梁以柔紧抿着唇，手中长剑格开一支流矢。她看得分明，北靖军队的指挥官阿史那·沙罗并未深入，只在后方督战。而默延依旧驻马阵边，神情凝重，目光似总有意无意掠过她所在。
然而此刻已无暇深究。
大昭军的溃败像雪崩一样开始蔓延。前方的士兵成片倒下，中间的队伍开始骚动、后退，恐惧像瘟疫一样传染。
“将军！右翼被突破了！”一个满脸是血的校尉冲过来嘶喊。
林仲孟看着眼前一边倒的屠杀，脸上肌肉抽搐，终于痛苦地闭上了眼，从牙缝里挤出命令：“鸣金！收兵！向后营撤退！交替掩护！”
“铛——铛——铛——”
急促而苍凉的金钲声响起。
大昭士兵再无战意，拼命脱离接触，向后奔逃。周游在前组织起还能勉强成队的士兵断后，且战且退。
撤退变成了混乱的奔逃。丢盔弃甲者不计其数，旗帜歪倒，被踩进泥雪之中。
梁以柔最后回头望了一眼战场。
暮色苍茫，素洁雪原已被鲜血与尸骸玷污。北靖骑兵纵马践踏伤兵，阿史那·沙罗的狂笑随风传来。
远处，默延勒马独立于纷乱边缘，目光穿越狼烟，再一次，稳稳落在她身上。
她心中一片冰凉，不仅仅是因为败绩，更是因为那悬殊的差距，和弥漫在全军上下那股令人窒息的、积重难返的疲懒与绝望。
她猛地调转马头，挥鞭策马，随着溃退的洪流，没入愈发深沉的暮色里。身后，是北靖人胜利的呼啸，和北疆土地无声的、巨大的苍凉。
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营帐内，气氛凝重如铁。
“伤员可都安置妥当了？”李崧嗓音沙哑。
梁以柔点头，欲言又止。
“林将军，”她终是开口，“我有一事不明。”
“王妃请讲。”林仲孟面色疲惫。
“我军与北靖上次交锋是在十日前。然除今日新增伤患，营中为何仍有大量旧伤未愈的兵卒？且观其情状，似非寻常皮肉之伤。”
她所疑不无道理。今日上阵者多为长安带来的兵将，北疆守军参战者寡，然伤兵营内，却多是面容憔悴、伤口溃烂的守军面孔。
林仲孟长叹一声，尽是无奈：“此前兵力吃紧，许多弟兄旧伤未愈，又添新创。加之药材匮乏，医治不及，拖延日久，伤口溃烂化脓……如今军医亦束手，唯以汤药暂且吊命罢了。”
帐内空气愈发沉滞。
周游沉声问：“如此伤者，共有多少？”
“一千一百余人。”
数目触目惊心。若放任不管，任其自生自灭，届时尸骸累积，恐生大疫。
五人围站于军事沙盘前，皆默然无言。
忽有兵卒入帐急报：“禀将军，营外有一女子，自称‘永宁郡主’，求见。”
帐中诸人，唯梁以柔对此名号熟悉。
永宁郡主？吴静惜？
“快请！”梁以柔即刻道。
宫变之后，她曾收过吴静惜一封来信，言其已启程北游。不料竟在此地相逢。
吴静惜踏入帐中。
昔日长安闺阁中的白皙娇容，如今染上北地风霜，成了健康的小麦色。人清减了些，眉目间却褪去娇柔，添了几分韧劲与生气。一路劳顿，她未加妆饰，仅以布裙荆钗束发，然气度从容，不掩光华。
她向李崧、林仲孟、周游各行一礼，仪态端方。随即转向梁以柔，展颜一笑，眸光明澈：“皇嫂，别来无恙。”
梁以柔惊诧之余，涌上更多的是欣喜：“别来无恙。你怎会到此？”
“我来助你们一臂之力。”
几位将军闻言，面面相觑。
周游轻咳一声，温言道：“郡主，沙场凶险，非儿戏之地。您不通武艺，不若明日老夫遣一队人马
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