接下来数日，那袁如枫再未出现过。
春桃日日留在房中，贴身照顾万荪瑜，已然寸步不离。她一日日瞧着日升月落，日落月升，却再不见袁如枫的身影。
此人的出现，似乎只是她寻亲生涯里的一段插曲。因缘际会下，悄然出现便立即消失，仿佛雁过无痕，她的生活很快又回到了原有的轨迹。
她嘴上虽说着不在意，万荪瑜却捕捉到了她眸光中的黯然与失落，那是希望的火苗被点燃，却又迅速熄灭。
“我……那日不该喝住你，”万荪瑜轻启薄唇，近日来经历这许多，他已然形销骨立，“若非我阻拦，你或许已与他相认。”
“这事不怨哥哥的，”春桃一面否认，一面舀了清粥喂他，“是他自己一走了之的，我去得不迟。”她自然不怨他，他只阻了她一次，很快便放她出门了。何况人在极度悲痛无助之时，怎会不想有人陪伴呢？
万荪瑜虽退了烧，却还是没什么胃口，不忍叫她担忧，便伸手接过了碗筷，“我没事了，可以自己来。”话虽如此，他这几日实则一直食不下咽。
正此时，门外便传来侍剑的声音，“掌印，那个阿素……想见您一面。”他的声音里含着迟疑，因那夜从千户所返回后，万荪瑜便再不见这阿素一面，吩咐侍剑侍墨拿些银两打发她走，她却执意不离开司事处半步。
念及长姐宁荪瑶弥留之际，陪伴在她身侧的只有这阿素，万荪瑜终究没有对她动粗。
万荪瑜便撑着自榻上坐起，披上一身鸦青鹤氅，沉声道：“让她进来吧。”
侍剑本十分为难，这下终于长吁一口气，便轻轻推开门，允阿素入内。
“不是给你银子了么？怎的，嫌少？”万荪瑜冰冷眸光掠过眼前女子，上下打量。他承认，这阿素的确与他长姐生得十分相似，却也只是形似，神韵气度、学识修养，与姐姐相比差得远了。
“不……不……掌印，奴婢不是这个意思？”阿素闻言连连摇头，“奴婢只想……留在掌印身边照顾……阿瑶曾说……”她既已被万荪瑜识破身份，在他面前便自称“奴婢”。
不想万荪瑜的一声呵斥，将她尚未说完的话生生堵了回去。
“住嘴！你以为你是谁？”男人眸光比适才愈发冰冷了，宛若这深秋时节的风刀霜剑，“就算你说的全是真的，本督感念你曾经照顾过胞姐，予你银两和一处安身，已是仁至义尽！你刻意划伤手腕，不就是想代替我姐活着么？你算个什么东西？”
他本就伤了心脉，此番愤怒之下胸口又是一阵扯痛。春桃眼见他摁住心口，喘不上气来，便迅速抚上他背脊，帮他顺气。
女人闻言，秀丽眼眸中便染上了委屈，泪水在其间翻涌，却并未出言否认。她早已无家可归，如今好不容易离了千户所那个虎狼窝子，又被万荪瑜识破了身份，做不成“姐姐”，她自然是想留在万荪瑜身侧侍奉的，因这万掌印不仅位高权重，还生得好颜色。
她这一生，宛若无根浮萍随波飘摇，既总归是要侍奉男人而活，比起侍奉旁人，她自然更愿侍奉万荪瑜。
“奴婢并非想替代阿瑶，奴婢只是……后面的话，她说不下去了……”因这万掌印深不见底的幽黑眼瞳里，唯有浓墨般的仇恨，这恨意叫她恐惧。
“你走吧……带上你的银两，住处已给你安置好了，侍墨这便带你去。”万荪瑜垂首，揉了揉酸痛的太阳穴，再不瞧她一眼。
女人想转身，神色却仍有些犹豫，双腿却似僵住一般，迈不开了。分明这万掌印给的银两，足够她后半辈子衣食无忧，为何却还是……
春桃便起身，行至她身畔，“走吧，掌□□结未解，眼下正气头上，你先去住处瞧瞧吧。”她莞尔一笑，示意阿素勿要难过。
阿素点点头，春桃便与她一道出了这门。
“你若觉着寂寞，我们可以做姐妹的，”春桃俏丽眼眸含着笑意，恰似两弯新月，“我实则觉着你很亲切，我没有姐姐，也想有个姐姐呢。”
“春桃姑娘，我这样的人……也配做你的姐姐么？”阿素闻言，眼角止不住淌下两行热泪。春桃这话，无疑叫她受宠若惊，因这些日子她瞧出，春桃是万荪瑜极在意极看重之人，又怎会愿与她做姐妹？
“你觉着，你是什么样的人？我又是什么样的人呢？”春桃抬眸，颊边浅浅漾起一抹笑意，恰如春日明媚的桃花。
“我……无父无母……身份卑微……”阿素缓声道，神色间尽是自厌，“从未有人在意过我……除了阿瑶……”
“我也无父无母，自幼漂泊呢，遇到我爹娘收养了我，又遇到掌印，日子才好起来的。我们其实是一样的人，”春桃如今说起这些，已是眉眼含笑，“越是无人在意，我们越要好好地活，何况今后，我们也可以互相在意呀！”
这一席话恰似涓涓细流，在阿素心间缓缓流淌。不知怎的，她鼻腔仍是一阵酸涩，便泪如雨下。从未有人同她说过这样的话，眼前这少女，分明比她小好几岁，却似一缕阳光，将她照亮。
“姐姐莫哭了，这秋风吹在脸上刀子似的，你再流泪，这风一吹，脸皮都要破了。”春桃便拿起帕子，拭去她面容上肆虐的泪水。
“谢谢……谢谢你……待我安顿好，就来找你。”阿素匆匆拭泪，便笑了。
“姐姐还是笑起来好看，要多笑笑。”春桃又道。
“你这丫头，嘴可真甜。”阿素揉了揉酸痛的泪眼，二人便一道出了院门。阿素便在侍墨的护卫下，拿着银两，上了去往住处的马车。
而待春桃推门而入，便见万荪瑜正端坐在桌案旁，神色郁郁。果不其然，适才那碗粥又只食下了小半碗，几盘小菜甚至没动过，便放凉了。
“你随她出去作甚？她与你不过萍水相逢。”万荪瑜揶道，语气里竟含着酸意。
“便是不想再见她，话也不必说得那么难听吧，”春桃轻叹一声，“你什么都做了，又是给银两，又是安排住处，却偏要做了好事还当恶人。”
“你难道没瞧出，她图谋不轨么？”万荪瑜抬眼反讥，“她这样的女子，怕是贪得无厌，仗着与我姐曾经情谊，想在我这里得到更多。”
“她是个好人，没你想的那般龌龊，”春桃反驳道，“她与我实则有着相似的出身，不过是孤苦无依，想寻求一分温暖和慰藉罢了。”
“她什么样，与我何干？该给她的我都给了，也算对得起我姐在天之灵，“万荪瑜凝眸，脑海里却又浮现出袁如枫的面容身影，“你若非孤苦无依，想来也不会愿意留在我身边，怕是得对我这残缺之人退避三舍。”
“随你怎么想，我真是良心喂了狗！”春桃已知他是个什么脾性，犯起毛病来既怎么说都错，便也无意与他多言，这便拿起清粥和小菜，去了厨间。
“你说谁是狗呢？！”万荪瑜望着她离去的背影，这便怒斥道。这丫头当真是被他惯得无法无天了，竟这般同他说话。
正此时，侍剑便推门而入，“掌印，王行知及洛阳几个州县的知州知县，都审得查不多了，这是供词。”他一面说着，一面将供词递到了万荪瑜手里。
万荪瑜细细查阅着这一
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