运河水道连绵千里，河风裹着水汽，带着一股潮湿的河泥腥气。
林清芜与阿禾换了寻常客商装束，没有动用官船，只雇了一艘窄小的乌篷船，顺着漕河缓缓南下。官身暂且收起，既没有亮腰牌，也不通知沿途州县，只做行商模样，一路暗访。
船家是个皮肤黝黑的老漕夫，姓周，跑这条河几十年，话不多，偶尔闲下来，会跟他们闲聊几句河上旧事。
“这运河看着热闹，底下苦得很。”周老汉摇着橹，目光落在滔滔河水之上，“每年北运漕粮，一层一层扣。仓里扣，押运的兵丁扣，码头把头还要扣。一袋粮食，从江南粮仓起运，到京城能少两成，都算太平。”
阿禾蹲在船边，闻言忍不住开口：“朝廷定了损耗限额，怎么会少这么多？”
周老汉嗤笑一声：“定额？那是给上头看的纸面数。”
他左右看了一眼，压低嗓音：“粮船一路停靠，每过一处闸口，都要交‘过闸礼’，不给银子，便拖着不让开闸，耽误了时日，粮米受潮发霉，亏空最后全算在漕夫头上。大户田庄借着漕河私运粮食，不上簿册，白赚差价，那些账，从来不会写进官府的册子。”
林清芜静静听着，手里握着炭笔，在小册子上默默记录，不轻易插话，只偶尔问一两句。
“往年上报的损耗账册，都说损耗是受潮、河浪倾覆，当真有这么多船出事？”
“倾覆只是托词。”周老汉叹口气，“真翻船的十不存一。大多是一层层分了。上头人把粮变卖，银子私下分掉，亏空就推给水患虫霉。当年那桩旧案，出事的那艘粮船，说是遇风浪沉没，可河上不少人私下都说，船是夜里被人凿漏的。”
这句话，恰好对上卷宗里的疑点。
旧案记载，粮船在三岔河段遭遇大风沉没，漕粮尽数落水，三名押运吏员获罪流放。可卷宗之中，缺少船夫的亲口供词，当年取证潦草，很多关键人证草草销声匿迹。
乌篷船一路前行，第三日停靠在河滨大码头。
码头人声喧嚣，货担、粮袋堆得遍地都是，船夫、脚夫往来奔走。河岸边停着密密麻麻的漕船，不少仓吏坐在棚子下，慢条斯理地清点粮袋。
林清芜带着阿禾上岸，寻了一间临河茶棚坐下。茶棚里坐满跑河的人，喧闹之中，最容易听见真话。
刚坐下没多久，就见两个穿短褐的汉子站在粮堆旁争执。
“说好这趟分的粮，怎么又扣掉三成？”年轻漕夫面红耳赤。
“码头开销、看守打点，哪一处不要银子？”对面管事模样的人抱臂冷笑，“要么认，要么下一趟别上船。河上有的是人想讨这份活计。”
争执几句，年轻漕夫攥紧拳头，终究还是忍了，恨恨转身搬粮。
茶博士端茶过来，见二人望着码头，低声劝道：“客官莫多瞧，这里的事，看在眼里，烂在肚里最好。前些年有个书生来码头打听旧船的事，当夜就不见了人影。”
林清芜指尖顿了顿，抬眼温和问道：“哦？是什么书生？”
“谁晓得名字。”茶博士摇摇头，“就是想查多年前沉船案子的，打听没两日，人就凭空消失了。大家心里都清楚，是挡了人家财路。”
阿禾脊背一紧，悄悄往林清芜身侧靠了靠。
茶棚外，树影里一道人影一闪而逝。
林清芜一眼便认出那道灰袍轮廓。
她没有起身相唤，只是端起粗瓷茶碗抿了一口。
午后，两人沿着码头边的街巷寻访，找到当年那艘出事粮船的副舵手，如今已经年老，在码头修补渔网度日。起初老舵手闭口不谈，林清芜不提官差，只以客商名义，许了些碎银，又许诺绝不泄露他的姓名。
许久，老舵手才缓缓开口。
“那船哪里是大风沉的。”老人声音沙哑，“夜里停泊，有人悄悄凿开船底，粮早就连夜转运去谢家沿河田庄的私仓。上报只说船毁粮沉，几个底层小吏顶罪，真正主事的人，半点事没有。”
关键证词到手。
林清芜仔细记下每一处细节，追问转运路线、私仓位置。老人知道的也有限，只记得私仓在下游一处偏僻河湾，平日里有护院看守，寻常人靠近不得。
拿到线索，两人打算回船，可刚走出巷口，迎面撞上来四个劲装汉子，拦在路中间。
为首一人面无表情：“二位客官，跟我们走一趟，有人想问问，你们在码头到处打听什么。”
阿禾立刻上前半步，挡在林清芜身前。
林清芜
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