大理寺牢狱深处，刑房烛火昏暗摇曳，空气中弥漫着潮湿泥土与陈旧刑具的冷硬气息。谢府周管家被押进讯问室，脊背绷直，面上沉静无波，看不出半分慌乱。他在谢府侍奉二十余年，临行前谢世安亲口许诺，只要他一口揽下全部罪责，便保全他妻儿，守住田庄。他早已打定主意，所有罪责一力承担，绝不出卖主家。
林清芜坐在案后，抬眼看向被押上来的周管家。
“周管家，户部四名书吏俱已招供。他们收受银钱、改动漕运誊抄副本，所有联络、贿银转交，皆是由你经手。此事，你可认罪？”
周管家垂首，语调平稳克制：“回大人，漕运簿册改动之事，是小人所为。是小人见漕运旧账常年混乱，私心作祟，寻书吏篡改册籍，谋求府中田庄便利。从头到尾，此事与我家老爷谢世安无关，所有谋划、银钱往来，皆是小人自作主张。”
一旁录供书吏执笔待命，笔尖悬在纸面之上。阿禾立在林清芜身侧静静观察，果然如预料一般，周管家打算独自扛下全部罪名，将谢世安摘干净。
林清芜淡淡开口：“你既认罪，那便清楚律法。篡改官册，串通舞弊，牵涉巨额漕粮亏空，按本朝律例，主犯当斩，家眷流放千里。”
周管家睫毛微颤，却依旧保持镇定：“小人犯下重罪，甘愿领受国法，绝无怨言。家中妻儿，与本案无涉，还望大人依法处置，莫要牵连无辜。”
“你倒是护着家人。”林清芜向前微微俯身，声音平静，一字一句送入周管家耳中，“只是你想护他们，谢家的许诺，靠得住吗？你以为，你认罪赴死之后，你的妻儿能安稳守住田产？”
周管家抬眼，目光警惕：“大人此言何意？”
“我已派人核验你一家所居田庄地契。”林清芜示意差役，将地契抄件摊在案上，“田庄只是交由你家居住，地契正本，依旧锁在谢府库房。这份恩赏，本就是随时可以收回的恩惠。你今日以性命顶罪，一旦身死，谢家一念之间，便能收回田产。口头承诺，无半分文书保障。你的妻儿，从来不是受庇护，而是被拿捏的人质。”
周管家指尖猛地收紧，藏在袖中的手攥成拳头，面上依旧强撑不动声色。
“我家老爷待人宽厚，言出有信。”
“是吗？”林清芜继续道，“十余年来河湾私仓囤粮，暗中截留漕粮，派人沿路拦截证人，这些事，仅凭你一个管家，何来这么多银两调动，何来沿河州县官吏的门路庇护？这些大事，若无谢世安点头，你敢擅自做主？你以为，你是感念谢府养育之恩主动顶罪，可于谢世安而言，你本就是提前备好，以备事发的弃子。”
烛火跳动，光影在周管家脸上明暗翻涌。他跟随谢世安二十余年，深知主人权衡利弊永远优先保全家族，情义只是笼络下人的手段。林清芜的话，戳破了温情外衣下冰冷的算计，他心底防线开始松动，可依旧不肯松口。
“大人，所有罪责，小人已然认下。其余之事，小人不知。”
“你不是不知，是不敢说。”林清芜放缓语气，“你若是坚持独自揽下全部罪名，待到你伏法之后，你的妻儿荣辱生死，全系谢家一念。反过来，若是如实供述，指认主谋，大理寺可以上奏陛下，将你的家人移出谢家掌控，官府派人安置庇护，不受谢家胁迫。”
长久的死寂。刑房之外，狱卒走动的脚步声，在幽深廊道缓缓消散。周管家心中权衡拉扯，沉默许久，喉头滚动，声音干涩：“我若招认，谢家不会放过我的家人。”
“若不招认，他们本就握有你家人的生计。”林清芜看着他，“选择权，在你手上。”
又是一段漫长的沉默。周管家紧绷多年的心防，终于裂开缝隙。他双膝一软，重重跪倒在地，声音压抑沙哑。
“我说……所有谋划，皆是谢世安授意，我只是奉命行事。”
录供书吏精神一振，笔尖飞速落下，不敢遗漏一字一句。
周管家垂着头，缓缓吐出埋藏多年的全部内情。
十余年前，谢世安察觉漕运管理松散，损耗账目中存有操作空间，便起了截留漕粮的心思，亲自选址修建河湾私仓。每有漕船过境，谢世安安排他出面，买通押运仓吏，暗中分出一部分漕粮转运私仓囤积，对外谎称漕船遇风浪倾覆，粮米沉入河中。
多年之间，源源不断的漕粮流入私仓，一部分囤积，一部分悄悄转手售卖。所得银两，一部分用来打点沿河州县官吏、漕运司差役，维系这条利益链。此次沈知微查到河湾私仓，下令连夜转移仓中粮食，派人沿路截杀吴老吏，都是谢世安定计，交由他执行。户部书吏篡改誊抄副本一事，同样出自谢世安谋划，由他联络中间人、交付贿银。
“所有大事必先禀报谢世安，由他定夺，我只负责跑腿办事。”周管家声音低沉疲惫，“事发之前，老爷便与我说好，一旦案子爆发，由我出面担下所有罪责。他许诺保全我妻儿，如今想来，我从一开始，就是用来舍弃的棋子。”
供述完毕，周管家在供状之上画押。几份供词，与吴老吏证词、漕夫证言、粮样、田产账册全部印证，环环相扣，再无缺口。
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