奥皮特节首日巡游结束时，天色已近薄暮。
尼罗河上漂着万盏灯火，神庙的圣歌还隐约可闻，底比斯的大街小巷却已渐渐安静下来。
沈星燃和哈娅回到湖心别院，一进殿门，哈娅便忙着去备热水和晚间的果饮。
沈星燃独自站在窗前，望着远处河面上星星点点的灯火，脑海里却翻来覆去只有一个画面——那个身披锦绣的巴比伦公主，一次次借着敬酒与赏景的由头靠近黄金王座，鬓边的金饰在日光下摇曳生辉。
她靠得那么近，近到衣袖几乎拂过图特摩斯的手臂。
而图特摩斯自始至终没有退开。
他端坐于万人中央，神色淡漠如水，既没有迎合，也没有回避。可正是这份不动声色，让沈星燃说不清哪里不舒服。
不多时，殿外传来侍卫恭谨的唱喏。
图特摩斯没有让人通传，径直走了进来。他换下了巡游时那套繁复的礼服，只着一身素色亚麻长袍，墨发未束，散落肩头。
他走到她身后，没有开口，只是伸手将她微凉的手指拢进掌心，牵着她向外走去。沈星燃就这样突兀地被他一路牵着穿过回廊，穿过庭院，踏入了法老寝殿的大门。
殿内烛火早已点好，暖光铺满雪花石地面，尼罗河的夜风从半开的窗孔里漫进来，吹得帷幔轻轻晃动。
“陛下，”沈星燃被他按着肩膀坐在榻边，终于忍不住开口，语气里藏着一丝连她自己都没察觉的酸意，“巴比伦公主人美心善，陛下舍得让人家坐冷板凳？”
握着她手的力道忽然加重了几分。图特摩斯垂眸看着她，沉默了片刻，像是在斟酌措辞——这世上能让他斟酌措辞的人，实在不多。
“法老……也不是谁都碰的。”
他说这话时语气很轻，像是在陈述一件再寻常不过的事实。可他的拇指正无意识地摩挲着她的手背，一下，又一下。
沈星燃咬了咬唇，偏过头去不看他，“是呢，为国奉献，精神可嘉。”她顿了顿，“就是不知道那些葡萄酒浇的玫瑰，陛下闻着香不香。”
话音未落，他的手指忽然松开她的手，转而捏住了她的下巴，力道不重，却稳稳地将她的脸转了回来。
他俯下身，目光与她平齐，那双深不见底的黑眸里翻涌着某种她从未见过的情绪——不是掌控，不是审视，而是一种近乎新鲜的、连他自己都还不太习惯的愉悦。
“你在意。”他说，不是疑问，是笃定。
沈星燃被他看得心跳漏了一拍，下意识想往后退，却被他另一只手稳稳按住后腰，退无可退，“我没有——”
“你有。”他的拇指从她下巴上移开，指腹轻轻掠过她的下唇，动作慢得像在描一幅壁画，“以前都是本王在意你，你在意过本王吗？”他的声音低沉而认真，像是在问她，又像是在自言自语。
白日里，那个在万民朝拜中冷峻如神祇的法老，此刻眼底只有一个小小的、缩在他怀里的女人。而她方才那句酸溜溜的话，分明是打翻了醋坛子还不肯认。
这种被她在意的感觉，是他活了二十多年从未尝过的滋味——不是朝臣的敬畏，不是后宫的讨好，不是列国的恭维，而是一个人纯粹地、本能地，因为另一个人而心里泛酸。
这让他心底某个从未被触碰过的角落，忽然变得柔软而滚烫。
沈星燃张了张嘴，发现自己什么也说不出来。
因为他说对了。
她在意，在意得要命。最后，她只是把脸埋进他的胸口，蹭了蹭，轻轻地说了一句：“下不为例。”
头顶传来一声极轻的笑。不是朝堂上那种矜持克制的淡笑，而是从胸腔深处滚出来的、带着一点震动和餍足的低笑，“好！”
***
奥皮特节的喧嚣渐渐散去。
尼罗河畔的酒肆里，七个男人围坐在厢房的木桌旁。
窗外河水沉静，屋里灯火昏昧，啤酒在陶杯里晃着浑浊的沫子。
“兄弟，”一个蓄着短须的矮胖男人率先开口，嗓音被酒泡得沙哑，“要说底比斯近来最热闹的事，除了奥皮特节，就是那位新上任的女总管了。”
“此话怎讲？”
“我家兄长——就是西岸葡萄园那位——在她的接风宴上被当众点了名。当着近百位管事的面，问他今年产出为何少了四成，是不是田间地头多了几只中饱私囊的硕鼠。”
他灌了一口酒，“我兄长在工坊干了三十年，从没见过哪个女人敢这么说话。”
几人纷纷侧目，有人低声骂了句脏话。
约莫三十岁的男子把陶杯往木桌上一顿，褐色的酒液溅了出来。“不过是仗着法老的威势罢了。管事们看在陛下的份上不与她计较，她倒真以为自己有什么本事。”
“话不能这么说。”内巴蒙开口了。
他是坐在靠窗位置的那个男人。四十出头，一身细亚麻长袍剪裁得体，手腕上没戴那些晃眼的金饰，只系了一根深蓝色的编绳——那是腓尼基老船长常戴的避风结，若非跑过二十年以上商路的老手，根本不会戴这东西。
他声音不高，但在场的人都安静了。
“在座诸位，能在那天接风宴上被点名的，都不是软骨头。那个女人能把你家兄弟问得哑口无言，不是靠法老的威势——是她的账本比你们的嘴硬。”他端起面前的陶杯，没喝，只是转了转杯沿，“轻敌这种话，说给外人听可以，关起门来，还是省了吧。”
席间沉默了一会儿。
一个年长者放下陶杯，抹了抹嘴，语调比方才沉了许多：“不瞒诸位。前些时日，我的化妆品工坊被她买走之后，我去打听了。”
“打听到什么？”
“我们耕作，是日出而作、日落而息。她倒好，把匠人分作三班倒，人歇，工坊不歇。自家的亚麻不够用，就从外面买。这样下来，她的出货量至少是我们的两倍。”他顿了顿，“还有销路。我们卖给底比斯的贵族，她卖给列国使臣。”
“不止。”另一个接话的人，攥着酒杯的手指有些泛白，“我问过神庙的书吏。她搞了一套东西——把自己的工坊和葡萄园抵押给神庙，把明年的产能提前换成现钱。神庙替她担保，底比斯好几家贵族的财宝都被她‘借’走了。”
“歪门邪道。”有人从鼻子里哼出一声。
“歪门邪道也好，正经营生也罢，”内巴蒙把酒杯搁下，杯底磕在木桌上发出一声闷响，“她在做的事情，无非是动得快、看得远、算得准。这些都是正经本事。别因为自己跟不上，就说别人的路是歪的。”
“那依你看——这正经本事，下一步会不会用到我们身上？”
内巴蒙没答，只是偏头望向窗外。
远处尼罗河上，一艘满载亚麻布的货船正缓缓离港，桅杆上挂着王室工坊的旗帜。那种颜色的旗，从前只在法老直属的船队上出现。
他收回目光，语气很淡：“她已经是朝廷命官了。下一步，从她自己的私产扩到王室产业，从王室产业扩到跨国贸易——这条路，她在接风宴上就铺好了。你们觉得，她还需要多久，才会把手伸到尼罗河对岸去？”
无人应答。
年长者把脸埋在手掌里，声音闷闷的：“再这样下去，我们手里的田产，迟早都会被她耍花招抢了去。”
有人把酒杯重重一顿：“可她背靠法老，又是朝廷命官，我等如何是好？”
“跟法老对着干，那是嫌命活得久了。”一个约莫三十岁的男子把酒杯放下，声音压得很低，“但她名下那些私产——葡萄园、纺织工坊——不是法老的产业。她借神庙的信用替自己的私产担保，拉走了原本属于我们的客户。这桩事，说到哪里去，都是她踩过了界。”
“可她的私产，是法老划转给她的，怎么经营，也是法老默许的——”
“默许，不是公开庇护。”男人打断对方，目光扫过席间众人，“她在自己的私产上赚钱，我们也在自己的私产上赚钱。我们不在王室的工坊上做手脚，不碰朝廷的账目。我们只是替自己的买卖扫清对手——这不叫跟法老作对，这叫公平竞争。”
他顿了顿，声音更低，却更硬了：“她若输了，是她经营不善。法老还能怪到我们头上？实在不行，就走司法途径，把事情往大了闹。”
内巴蒙放下酒杯，补了一句：“走正常的司法途径，案子会落到维西尔手里。哈普塞内布是她直属上官——你们觉得，这位新维西尔会接？”
席间安静了片刻。
那个年长者慢慢抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝了然：“那就绕开维西尔。尹蒙大人是三朝元老，托孤之臣，他递上去的状纸，陛下不能不理。”
内巴蒙端起面前的啤酒，慢慢喝了一口。
窗外河面上，那艘挂着王室旗帜的货船已经驶远了，只剩一道浅浅的水痕，正被暮色渐渐吞没。
他放下酒杯，唇角浮起一丝极淡的笑意，“除了正常的司法途径，私人之间的商业竞争，”他不紧不慢地说，“那就按商业竞争的规矩办。”
***
奥皮特节结束后不过十日，一纸联名诉状越过维西尔管辖的司法部门，通过托孤老臣尹蒙递进了王宫的议事大殿。
老贵族们选择的突破口，是沈星燃最早收购的那批私人产业——那座濒临破产、被她改制后扭亏为盈的葡萄园与化妆品工坊。
诉状上的措辞极其讲究：不是“她抢了我们的地”，而是“她以欺诈手段，利用信息不对等，蓄意隐瞒资产的真实价值，低价骗购贵族祖产”。
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