王宫之事层层封锁，朝堂死谏的消息本应严格保密。
可这座金碧辉煌的王城，从来都没有不透风的墙。流言如同无形的风，穿过回廊宫墙，绕过侍卫耳目，悄然传入了湖心别院。
院内廊柱下，两个普通的扫撒侍女低声闲聊，“你知道吗？今天的议事大殿闹得特别凶——元老死谏、祖制重压、神谕束缚、国运要挟，逼着法老献祭总管！”
“唉，苦命的陛下，苦命的总管！”
侍女们私下的哀怨，恰好被沈星燃一字不漏地听到了。
她站在廊柱后面，没有出声。
两个侍女走远了，她还站在原地，手指无意识地攥着裙摆。
元老死谏，祖制压制，神谕，逼着法老献祭她——每一个词她都听懂了，但组合在一起，像是隔了一层什么东西，迟迟没能真正落到心里。
回到殿内，她屏退左右，只留哈娅一人，“哈娅，今天议事殿外，是不是有百姓聚集？”
哈娅正在整理文书的手微微一顿，垂下眼睛，没有立刻回答。
沈星燃没有催她，只是安静地等着。
片刻后，哈娅抿了抿唇低声道：“是有数百人，跪在宫门外，喊着……”她咬了咬唇，没再说下去。
沈星燃点了点头，没有再问。
可浑身的血液却在瞬间冷了下来——难怪他这段时间总是失神发呆。原来他在王权、神权和祖制的夹缝中，以一己之力，为她挡了全世界的恶意，给她一片安稳的容身之地。
身为法老，他肩上扛着王朝未来，背负王族正统，受制于千年祖制，捆绑着神明信仰，一举一动皆牵扯举国气运。
是她自视甚高，用现代市场理念在古埃及快速扩张，触动了贵族的利益根基。
她也预判过他们会反扑——比如价格战、原料封锁、煽动请愿，这些在脑子里推演过，也准备了应对之策。
可她千算万算，没有算到归魂祭的爆发如此之快。
她来自一个用规则和契约说话的时代，但在这个信仰比规则更重的世界里，她的预判漏掉了最致命的一刀。
不是商业竞争，是神罚。
没有人敢替一个会引来神罚的人说话。
她忽然意识到，自己成了别人攻讦他的软肋。
她不是没有想过这个可能——从她接下工坊总管敕令的那天起，她就知道自己站在了风口浪尖上。
但她以为只是朝堂上的唇枪舌剑，她可以用账本和契约的规则挡回去。
她万万没想到，归魂祭的秘密竟然泄露出去，会有数百人跪在议事殿外，用同一个声音喊着她的名字——“献祭”。
好像她不是一个人，是一个需要被清除的异常。
她忽然觉得很累。
是那种好不容易动摇，考虑留下来站稳脚跟，可脚下的地面却在不断塌陷的累。
她知道历史的进程，所以不能拖累他。她要为自己的失策付出代价，承担后果。这个后果和代价，不应该由他来承担。凭心而论，他给的已经足够多了。
可是为何，心底会如此难过？
她抬手覆上小腹，那里正微微隆起，安静地孕育着一个小小的生命。
孩子似乎感知到了什么，轻轻地动了一下，像是用最柔软的方式提醒她——你不是一个人。就是这一下细微的胎动，让她好不容易筑起的理性堤坝瞬间溃决。
她可以一个人走。
可孩子怎么办。
她见过图特摩斯偶尔落在她小腹上的目光——那目光里有期盼，有欢喜，还有一丝她从未在他脸上见过的柔软。
他不说，但她知道，他很期待这个孩子。
而她甚至不能让孩子知道，他的母亲是谁。
她把脸埋进掌心，肩膀微微发颤。窗外的莲池静默如常，月光落在水面，碎了又聚，聚了又碎。
***
是夜，图特摩斯来到湖心别院。
遣退所有侍从，殿内只剩他们二人。尼罗河水在不远处静静流淌，这是属于他们为数不多、抛开身份、抛开枷锁、抛开所有世俗束缚的独处时刻。
不知为何，看到图特摩斯，沈星燃就开始莫名其妙地、止不住地流眼泪。
刚才默默哭了那么久，她以为泪已经流干了。可是看到他——泪水又止不住地涌了上来。
这让图特摩斯一时手足无措，将她拥入怀中，轻轻拍着她的后背。
“是我连累了你。”
“别这么说。”他的声音清冽低沉，没有否认，只是收紧手臂，把她往怀里按了按，下巴抵在她的头顶上。
她能感觉到他的喉结滚动了一下，像把什么话咽了回去。
片刻后，头顶传来他的声音，“给我一些时间，我会处理。”
他的声音很稳，但沈星燃把脸贴在他胸口，听见了他的心跳——不是稳的，是沉的，一下一下撞在她耳膜上，像是在替他说那些他说不出口的话。
沈星燃摇了摇头，第一次在他跟前哭得泪眼婆娑，“我相信你。可我也要为自己的错误承担后果和代价。”
“这个代价，不该是你退步，也不该你来承担。你为了我做得已经足够多，好不容易才把权力集中起来，不能因为我，再前功尽弃。”
“星燃……你相信我。”
说这句话的时候，他的指尖在她后背微微收紧，像是在抓住什么正在流逝的东西。
沈星燃依偎在他怀里，重重地点了点头，“我信，我一直都相信。”
她不敢抬头看他的表情。
怕一抬头，看到那双眼里的深情和惶恐——不是帝王面对朝堂危机的惶恐，是一个男人发现自己可能护不住心爱之人的惶恐。
她怕自己会心软，会说“好，我不走了”。
过了许久，斯图雅进来，冲图特摩斯拜了一礼，欲言又止，“陛下！”
图特摩斯微愣片刻，轻轻拍了拍沈星燃的肩膀，“我去去就回！”
沈星燃点点头，目送图特摩斯离去后，殿内重归寂静。
方才他站过的地方，还残留着一缕雪松的气息，淡淡的，像是还在，又像已经不在了。
她独自坐在窗前。
窗外的白莲在月光下静静盛放，花瓣上凝着夜露，像含了一夜的泪。
望着那池莲，她想起刚被软禁时，自己每晚都盯着这池莲，在心里盘算逃跑路线。那时她以为，只要能离开这座别院、离开底比斯、离开埃及，一切就都解决了。
可是她没走成，后来还有了工坊，有了官职，有了在朝堂上从容反击的底气。她以为自己就这样在这里扎下了根——虽然这根不是她选的土壤，但至少她站住了。
直到今天，数百人跪在宫门外喊着“献祭”，他把她抱在怀里说“给我一些时间”，她才忽然明白：她扎下的不是根，而是枷锁。
她的存在本身，就是别人攻击他的武器。
特别是归魂祭的外泄，是悬在她头上的一把刀。
规矩之上有信仰，信仰之上有恐惧，这是他们逃避不了的祖制和规矩。
想到此，泪水又止不住地涌了上来，但这次她没有哭出声。只是静静地坐着，任由泪水顺着脸颊滑落，滴在膝头的裙摆上，洇开一小片暗色的水渍。
所有的选项在心里一个一个地过。
留下硬扛？他有军权，有神庙，有内巴蒙的情报网——短期内，他能护住她。可归魂祭的秘密已经被人搬到台面了，这不是一场能打赢的仗。
留下来，就是让他跟整个王朝的信仰为敌——改变既定秩序，他和她都要承担代价。
离开底比斯？她在这个时代没有根，没有身份，没有可以投靠的人。一个怀着身孕的异族女子独自出城，连三天都活不过。
去找旧部合作？奈特只想利用她搅和图特摩斯的统治。
那是与虎谋皮，她宁愿自己死，也不会把他推向刀口。
选项一个一个被排除。
每一个被划掉的选项，都像是在心上划了一刀。
她曾经以为自己有很多路可以走——回家是一条路，留下是一条路，逃跑是一条路。但现在发现，所有的路都通往一个方向。
时过境迁，连日来的相处，已经让她舍不下他。她也舍不得哈娅，舍不得腹中这个还没来得及看世界一眼的孩子。舍不得这片黄沙大地上每一个让她痛过、也让她温暖过的瞬间。
但她必须走。
不是为了回家，而是让他不再被她的存在所伤。
她抬手覆上小腹，孩子在里面轻轻动了一下。她忽然想起他说“给我一些时间”时的声音——那声音很稳，但她听得出底下压着什么。她闭了一下眼睛，在心里对他说了一句话，没有出声，没有让任何人听见。
沉沉夜色中，耳间的蛇形耳饰泛出幽冷微光。
她知道，她别无选择，献祭归乡，是她唯一的结局。
***
图特摩斯离去不久，湖心别院来了一个穆特宫的侍女，说王后有请。沈星燃略一思索，到寝室拿出一摞契券，随侍女踏入了穆特宫殿。
即便失势，尼菲鲁拉是神之妻，她一定是知道了什么。
殿内只点了一盏孤灯，灯火昏昧，将两道人影投在石壁上，拉得扭曲而漫长。
无侍女在侧，无祭司随行，只有尼菲鲁拉端坐椅子上，指尖轻叩旁边的桌面，眼前摆着一卷泛黄莎草纸。
“你在找这个？”尼菲鲁拉轻笑，“归魂祭文在我手里。”
沈星燃没有看那卷莎草纸。
只是伸手拿出一叠备好的契券，轻轻搁在案上——那是黄金存单、田产契书、信贷凭据，整整齐齐，数额足够任何一个贵族体面地过完下半辈子。
她知道尼菲鲁拉不缺黄金，但她要的不是贿赂，是一场交易。筹码必须摆上台面，“不知道这些，够不够换回这道祭文。”
尼菲鲁拉的指尖在祭文边缘轻轻划过，没有碰那些契券，“你想回家？”她的声音轻缓，像是在问一件无关紧要的小事，可那双美眸里藏着深不见底的试探。
这段时间，图特摩斯对沈星燃的态度谁都看得分明——那不是帝王对宠姬的消遣，那是男人对挚爱的沉溺。
尼菲鲁拉不确定沈星燃是真的想走，还是在替图特摩斯设局，想借这场交易套走她手中最后的底牌。
“自然。”沈星燃迎上她的目光，没有半分躲闪，“我本就不属于这里。”
“我可以给你。”尼菲鲁拉的指尖停在莎草纸边缘，然后忽然一翻，五
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