朝堂上的溃败，没有让老贵族们收手。
恰恰相反。他们意识到，在规则之内，这个狡猾的女人几乎没有破绽。于是，规则之内走不通的路，他们选了规则之外的路。
王室的产业他们讳莫如深，不敢去碰。
他们针对的，是沈星燃名下那几处私人产业——葡萄园、纺织工坊、化妆品作坊，还有她刚用信贷收益换来的新田产。
最先动手的是原料。
短短数日之内，底比斯市面上所有上等茜草、靛蓝、明矾——纺织和染色不可或缺的关键原料——被几只看不见的手扫荡一空。
贵族们以高出市价三倍的价格疯狂囤货，他们不敢碰王室工坊的供应线，却把沈星燃私人作坊的采购渠道堵得严严实实。
与此同时，一批即将交付的亚麻布在出库前夜，被人动了手脚。
布匹上出现了深浅不一的色斑，像是染缸里被人倒了什么东西。管事慌慌张张来报时，沈星燃正坐在账房里翻账本。
她没动怒。只是把账本合上，端起案头的温水喝了一口，说了两个字：“查吧。”
她当众拿起那匹被污染的布，指尖碾过那片深一块浅一块的色斑，当着所有管事的面，报出了负责这匹布的染匠名字、当班书吏的名字、以及它出缸的时辰。
没有人知道她是如何做到的。
但所有管事都看到了一件事：这个女人的脑子里，装着整座工坊的每一个细节。
内鬼被揪出之后，沈星燃没有把他移交到司法部门。
而是把他叫到账房里，给他看了一份记录：他的工龄、他的月俸、他家中老母和幼子的口粮份额。然后把这份记录合上，看着他的眼睛，“回去继续做工。这次的事，我不追究。但如果再有下次——你全家从工坊名册上消失。”
那人跪在地上磕了三个头，爬起来继续去染布了。
与此同时，贵族们在自己领地上煽动佃农和工匠到神庙请愿——“外邦妖女侵吞埃及土地”，破坏了埃及的玛阿特秩序，让舆论在底比斯的街巷里发酵，这是打倒对方成本最低，收获最大的方式。
沈星燃得知消息后，次日午后便踏入了卡纳克神庙。
她没有去找萨伦尼，而是径直走向神庙的契约公证处，向书吏调取了近二十年来所有跨国贸易的公证记录。
因她之前了解到，萨伦尼以新任大祭司的身份，刚上任时，便下令要求所有公证记录在法老授权的司法调查期间，任何人不得私自调阅或销毁。
从神庙出来时，天色尚早。
她没有回工坊，而是乘着那辆由哈娅驾驶的双马战车，穿过底比斯的街巷，停在了一处僻静的民居前，伸手敲了敲门。
片刻之后，门开了。
开门的是一个中年商人，袖口沾着干涸的染料渍——他是底比斯少数几个没有被贵族们拉拢的独立染料商。他看见门外站着的人，愣了一瞬，随即下意识往街巷两头看了看，压低声音：“您怎么亲自来了？”
“来跟你谈一笔生意。”沈星燃从袖中取出一张折叠整齐的莎草纸，“这是底比斯未来三个月的染料需求预估。那几个囤货的老爷们砸了大价钱，把市面上的现货扫空了，但他们应该还没来得及告诉你——他们只囤现货，不订期货。”
她将那张莎草纸递到商人手中，“我订。”
商人低头看着纸上那行数字，喉结滚动了一下。这比他过去一整年的订单量还要大。
“另外，”沈星燃从袖中抽出第二张纸，“你有认识的同行，愿意接单的，一并叫来。条件一样。”
同一天，一个低调的使者策马出城，沿着尼罗河一路向北。
他怀中揣着一份契约，目的地是上游的努比亚矿场。那份契约的条款很简单：以沈星燃个人名义，与努比亚签订长期的铜矿直供协议。
——价格公道，年限合理，完全合规，无可指摘。不用王室渠道，不以朝廷命官的身份。从头到尾，是两个私人商业主体之间的自愿合作。
***
三日后，议政殿。
老贵族们卷土重来。这一回，阵仗比上一次更大。
亚莫斯率领二十余位世袭贵族联名上书，指控沈星燃“以欺诈手段侵吞贵族祖产、破坏玛阿特秩序”。他们还带来了一卷请愿书——上面按满了贵族领主辖区内佃农和工匠的指印，声称“外邦妖女蛊惑法老、掠夺埃及人土地”，言之凿凿，悲愤交加。
这一次，沈星燃没有等对方发难完。
她从队列中直接出列，朝王座躬身一礼，然后转身，面对满殿朝臣，“诸位大人指控我‘欺诈’。我便去查了查——在座的诸位之中，有多少人，在过去的二十年里，做过与我完全相同的交易。”
她从袖中抽出一卷莎草纸，缓缓展开。
那是她从神庙公证处调取的契约副本，按日期、按交易双方、按资产类型，整整齐齐列成一份清单。
“底比斯北区三座葡萄园，亚莫斯大人于哈特谢普苏特女王在位期间，以低价收购远房表亲的祖产。当时的收购价格——我算了一下——比那三座葡萄园的实际产出价值低了将近五成。”她抬起眼，看向亚莫斯。“大人，您当时是怎么跟那位表亲解释‘价值’这个词的？”
亚莫斯的嘴唇剧烈地颤抖着。
他想说什么，但喉咙里只发出一声含混的、像是被噎住的声响。
沈星燃没有等他回答，她抽出第二卷莎草纸，“西岸纺织作坊。内巴蒙大人，您当年从一位破产书吏手中购得此处产业时，支付的金额折合黄金不到二十德本。而同年，该作坊仅库存的亚麻原料，账面价值就超过四十德本。”
语毕，她的目光平静地越过人群，落在那个站在殿门附近、自始至终沉默不语的身影上。
内巴蒙没有动。
他双手交叠在身前，站得很稳，脸上看不出任何表情。但熟悉他的人都知道，他只有在真正在意的时候，才会把自己的存在感压到这么低。
“诸位大人——”沈星燃将两卷莎草纸合在一起，转向满殿朝臣，声音不高，却字字清晰，“这份清单上，共有八位联名指控我的贵族——每一位，都在过去二十年里，以与我完全相同的方式，收购过他人资产。你们管自己叫‘善用祖产’，管我叫‘欺诈外邦’。”
她将清单轻轻搁在侍从手捧的托盘上。“这个逻辑，恐怕任何一位尊重玛阿特的人，都难以接受。”
一片死寂。
然后角落里忽然响起一声极轻的、按捺不住的低笑——不知道是谁笑了一声，随即立刻收住。
但那声笑像一枚石子投入静水，涟漪一圈一圈地荡开。
朝臣们开始交头接耳，有几个中立派的老臣用帕子按了按额头上的汗，却没有再低头——他们看亚莫斯的眼神变了。
亚莫斯张了张嘴。
他的嘴唇翕动了两次，才终于挤出一句话：“可……可你……你是外邦人！”
沈星燃没有回答这句话。
她只是微微侧过头，看了他一眼。那眼神里没有任何胜利的得意，没有羞辱，甚至没有愤怒。只是平静地、彻底地，看透了一个人。
而后她转过身，向王座行了一礼，退回了自己的位置。
三日后，内巴蒙独自一人坐在酒肆的厢房里。
窗外尼罗河上的船帆缓缓移动，夕阳把河面烧成一片熔金。
门被轻轻推开，一道纤细的身影走进来。沈星燃穿着一身素色亚麻长袍，耳间那对蛇形耳环在落日余晖下泛着幽蓝的光泽。身后没有随从，只有哈娅守在门外。
内巴蒙没起身，只是抬手，替她倒了一杯椰汁，杯底磕在木桌上，发出一声极轻的闷响，“你不怕我设局？”他问。
沈星燃在他对面坐下，端起那杯椰汁，抿了一小口。“大人若想设局，上次那份联名诉状上，就会有你的名字。”
内巴蒙沉默了片刻。
眼前这个女人刚刚把他几十年的合作伙伴——亚莫斯和他的世袭贵族联盟——打得体无完肤。
她手里握着的，不止有王室的工坊和商路大权，还有那些被亚莫斯弃如敝屣的中间派贵族的人心。她本可以趁胜追击，彻底清洗这批旧势力。但她没有，她来找他了。
“你想要什么。”他问。
“大人的手上，有埃及最完整的跨国贸易情报网——从叙利亚的雪松，到努比亚的黄金。每一季的货物流向，您比神庙的书吏更清楚。”内巴蒙没有说话。
“那些被亚莫斯裹挟的中间派贵族，”沈星燃放下杯盏，“我不会动他们的利益。相反，我准备了一份合作协议——以我私人产业的名义，与他们的商队签订长期供货契约。他们不需要站队，只需要做生意。”
“条件呢。”内巴蒙问。
“不再封锁我的私人商路。”
沉默在厢房里蔓延了片刻。
“你凭什么认为我会同意？”内巴蒙终于开口。他的声音
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