狼群退去后的裂谷，弥漫着血腥、焦臭和一种劫后余生的虚脱感。伤口被粗略处理，死去的狼被拖进来剥皮剔骨——每一份食物都弥足珍贵。但气氛并未轻松多少。裂爪的狩猎队依然杳无音信，这场夜袭更证明了外部环境的凶险。燃料危机、食物短缺、伤员需要照料，压力有增无减。
苏棠几乎没有合眼。她协助水纹处理伤员，粗臂的胳膊伤口很深，虽然用烧热的石块灼烫止血（原始而痛苦的方法），但感染的风险极高。那个脸上受伤的长牙族猎手情况更糟，需要持续的清洁和观察。药物，哪怕是最基本的消炎草药，都极度匮乏。
天亮时，雪停了，但天空依然阴沉。苏棠站在议事石旁，看着聚居点里麻木忙碌的人们。孩子们被限制在温泉附近狭小的区域，大人们沉默地修补破损的矮墙和遮蔽棚，收集昨夜战斗中散落的武器和还能用的狼尸部分。绝望像无形的冰霜，覆盖在每个人心头。
“必须再派搜索队。”苏棠对围拢过来的几位首领说，声音因疲惫而沙哑，“但这次，不能只靠人力盲目搜寻。”
“可我们还能派谁？”巨岩族长苦笑，“能打的昨晚都耗了力气，还有伤员。剩下的人要维护营地，收集燃料食物……”
“用声音，用光，用标记。”苏棠说。她想起自己那个时代的一些搜救常识，尽管在这里大打折扣。“裂爪他们如果还活着，一定也在试图联系我们，或者寻找安全点。我们扩大搜索范围，但改变方式。”
她迅速布置：
信号点：由鹰翅带领两三个善于攀爬的人，在裂谷周围一日路程内，选择几处制高点（山脊、巨岩），用石块堆砌明显的人工石堆，并在顶部放置浸有油脂、必要时可以点燃的柴堆（用防水皮子覆盖保护）。这些石堆本身就能作为地标，点燃后更是显眼的信号。
声音传播：组织嗓门最大、懂得用特定节奏吹响骨哨或号角的人，在每天固定的几个时辰（如清晨、正午、黄昏），在裂谷口和信号点轮流发出统一的、悠长的呼唤信号——三长一短，代表“幸存者在此”。
痕迹扩大：派出小股精干队伍，沿裂爪可能行进的几条主要方向，在树木（如果还有）、岩石上刻下醒目的箭头标记，指向裂谷和信号点，并留下小撮谷物或颜色鲜艳的碎皮作为吸引注意的线索。
有限搜索：在完成以上布置后，由骨锤带领一支最精悍的小队，携带五天口粮，沿着裂爪最可能走的“冰河故道”方向做最后尝试，但严格约定，无论有无发现，第四天必须返回。
“我们不能再承受无谓的损失了。”苏棠最后强调，“这些方法，也是为将来可能出现的其他失散者准备的。我们要让这片区域‘活’起来，发出声音，留下标记，告诉任何还活着的人：这里有一个可以聚集的地方。”
计划获得了通过。尽管人们依然悲观，但有事可做总比坐以待毙强。更重要的是，苏棠提出的方法里带着某种“智慧”和“远见”，这在绝望中尤其珍贵，哪怕这智慧来自另一个世界。
接下来两天，裂谷内外忙碌起来。鹰翅带人在东北和西北方向的两处山脊上堆起了醒目的石堆。骨锤的小队出发了。每天三次，低沉悠长的骨哨声和号角声在空旷的雪原上回荡，传播得很远，又很快被风声吞没。刻标记的小队带回了令人不安的消息：北方的积雪深处，发现了疑似剑齿虎的足迹，还有一处不大的、新鲜的雪崩痕迹。
苏棠则专注于内部。她将更多管理细节下放给仲裁小组和水纹、巨岩等人，自己腾出时间做两件事：研究“苦石草”的疗效，以及……尝试理解“黑石”。
腹泻的病情在隔离、沸水和有限的苦石草汁液作用下，没有继续恶化，但也未见显著好转。苏棠意识到，纯粹的“治疗”可能期望过高，维持生命、等待自愈或许才是现实。她调整策略，让病情较轻的人参与一些极轻的体力劳动（如看管火种、搓制皮绳），既避免完全躺平消耗士气，也防止他们胡思乱想。
而对“黑石”的关注，则纯粹源于她内心深处无法抑制的探究欲和一丝隐约的、毫无根据的妄想：这东西，会不会藏着某种能帮他们渡过难关的知识或……力量？
她不敢再带人深入裂谷幽暗的灌木丛，但她在自己日常活动的区域，开始有系统地进行一些小实验和观察。她让小雀和石耳在不靠近黑石的前提下，记录不同时间段裂谷深处的温度变化（用皮肤感觉和观察冰霜凝结程度粗略判断）、霜鼠等小动物的活动规律、甚至风向和声音的回响。
她自己也经常在夜深人静时，独自站在靠近深处入口的地方，静静聆听，观察。没有仪器，她只能调动全部感官，像盲人摸象。
第三天下午，石耳带来一个细微但有趣的发现：他连续几天在不同地点放置同样大小的雪块，观察融化速度。结果发现，在靠近裂谷深处方向的几个点，雪块的融化速度似乎比靠近温泉的同类位置还要慢一点点，而且融水更冰凉。
“那里……更冷？”石耳困惑地总结。
这不合常理。越靠近温泉热源，应该越暖和。除非……裂谷深处有某种“冷源”？或者，某种东西在吸收热量？
苏棠想起了那块冰冷的、非自然的“黑石”。一个大胆的猜想浮现：那东西，会不会在散发低温，或者影响着周围的热力学环境？如果是后者，或许能解释为什么那片区域的灌木格外茂密（某种低温耐受变异？），以及霜鼠为何避开。
但这猜想毫无证据，也毫无用处。除非她能安全地接近和研究，但那风险太大了。
傍晚，骨锤的搜索队提前一天返回了。带回来的消息好坏参半。
好消息是：他们在冰河故道一处避风的冰崖下，发现了人类活动的新鲜痕迹——篝火余烬（已完全冰冷）、破碎的皮子、以及一些猛犸象牙碎屑和石片。痕迹显示，至少有一小队人曾在那里短暂停留，时间大概在三四天前，正是暴风雪来临前后。从遗留的工具风格看，混合了掠食族和长牙族的特点，很可能是裂爪的队伍。
坏消息是：痕迹在那里中断了。前方是一片被新雪覆盖的广阔冰原，冰原上布满了纵横交错的、深不见底的冰裂隙。一些裂隙边缘有踩踏和挣扎的新鲜痕迹，甚至有一处发现了半截断裂的投矛柄，上面有掠食族的标记。
“我们不敢再往前了。”骨锤脸色灰败，“冰隙太多，很多被雪虚掩着，一脚踩空就没了。我们对着冰原喊了很久，没有回音。只听到……风声，还有冰层下面奇怪的呜咽声。”
冰裂隙。自然界的死亡陷阱。如果裂爪的队伍在暴风雪中慌不择路，或者被什么追赶，误入那片区域……
所有人都沉默了。希望变得更加渺茫。
当晚，聚居点里弥漫着沉重的悲伤。掠食族的人聚集在他们那一角，低低地唱着哀悼的歌谣。其他部落的人也感同身受，物伤其类。
苏棠坐在火塘边，感到一种深深的无力。她做了她能想到的一切，信号、搜索、标记……但在大自然绝对的残酷面前，人类的力量如此渺小。冰裂隙不会理会哨声，不会辨认标记。
深夜，值夜的鹰翅再次轻轻推醒苏棠，脸上不是激动，而是某种奇异的困惑。“巫者大人……您最好来看看。谷口……有光。”
不是狼群的绿光。苏棠立刻意识到。她抓起皮袄和短匕，跟着鹰翅悄悄来到谷口矮墙后。
雪地反射着微弱的星光，一片灰白。但在谷口正前方，大约百步之外的雪地上，静静地亮着一小团光。
那光……很奇特。不是火焰的橙红跳动，也不是生物发光的幽绿。它是一种柔和的、稳定的乳白色光晕，大约有脸盆大小，朦朦胧胧，仿佛凭空悬浮在离地一尺的空气中。光晕核心似乎更亮一些，但看不真切。
它就在那里，一动不动，无声无息。
“什么时候出现的？”苏棠低声问。
“我换岗时还没有，就刚才，一抬头就看见了。”鹰翅的声音有些发颤，“不是星星掉下来……它就在地上。”
苏棠的心跳加速。这绝不是自然现象，也绝非任何部落已知的能力。是幻觉？集体疲劳导致的错觉？还是……与“黑石”、与星空轨迹、与森林遗迹同源的“东西”？
“别出声，别惊动其他人。”苏棠紧紧盯着那团光。它没有靠近的意思，也没有散发出危险或温暖的气息，只是静静地亮着。
过了大约半盏茶的时间（苏棠在心中默数），那团乳白色的光晕，毫无征兆地，开始移动。不是飘浮，而是像水银泻地般，贴着雪面，朝着裂谷的东北方向——也就是鹰翅设立的第一个信号石堆的方向——匀速滑去。它的移动平滑得诡异，没有留下任何痕迹，仿佛没有质量。
“它……在引路？”鹰翅难以置信地低语。
苏棠的脑海中瞬间闪过无数念头：陷阱？未知存在的诱饵？还是……某种自动的、对特定信号（比如他们的哨声、石堆）的回应机制？
“叫醒骨锤、巨岩，还有独眼、飞毛，要快，别声张。”苏棠果断下令，“带上武器，火把，绳索。我们跟上它，但保持距离，绝对不要碰那光。”
几分钟后，一支由苏棠、骨锤、巨岩、鹰翅、独眼和飞毛组成的六人小队，悄无声息地溜出裂谷，远远跟在那团匀速滑行的乳白色光晕后面。
光晕移动的速度不快，普通人小跑就能跟上。它始终与地面保持一尺左右距离，在雪地上投下淡淡的、几乎看不见的影子。它朝着东北方向的山脊而去，路径与鹰翅堆砌信号石堆的方向基本一致。
夜晚的雪原死寂一片，只有他们踩雪的咯吱声和粗重的呼吸声。寒风像刀子，但所有人的注意力都集中在前方那团神秘的光上。它是什么？要把他们引向何处？裂爪的踪迹？还是一个未知的、可能致命的谜题？
苏棠紧紧握着猛犸象牙短匕，冰冷的触感让她保持清醒。她知道自己在冒险，将仅存的核心力量带入未知的夜。但她也知道，如果这光真的与这个世界深层的秘密有关，如果它真的能提供一丝找到裂爪或者解决眼前危机的线索……她必须抓住。
光晕抵达了山脊下，开始沿着一条被积雪覆盖、但相对平缓的坡道向上。它仿佛有生命，或者被精确编程过，总能避开凸起的岩石
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