那冰冷表面传来的微弱震动稍纵即逝，苏棠几乎以为是自己的错觉或是冻僵手指的痉挛。她屏住呼吸，等了几息，指尖没有再感觉到任何异常。只有彻骨的寒意透过那非石非木的材料，直渗骨髓。
她退后一步，示意骨锤他们过来。
几人小心翼翼地从藏身处走出，皮靴踩在冻硬的灰烬上发出轻微的碎裂声。巨岩、独眼和飞毛围拢过来，看到雪下露出的那片规则弧面和周围焦黑的痕迹，脸上都露出混合着敬畏与恐惧的神情。
“这是……天上掉下来的？”巨岩压低声音，抬头望了望漆黑的夜空。
“更可能是……很久以前就在这里的。”苏棠指了指周围的灰烬层和熔融的石头，“这里发生过很可怕的高温，可能是大火，也可能是……别的什么。这东西被埋在下面，很久了。”
“那团光为什么带我们来这里？”鹰翅警惕地扫视四周，仿佛黑暗中随时会冲出什么。
“我不知道。”苏棠诚实地说，“也许是因为我们发出的信号，也许……它只是在对某种‘存在’做出反应。”她看向那露出的弧面，“这东西，可能和裂谷深处的黑石，是同类。”
“裂爪他们……”骨锤蹲下身，仔细查看灰烬区域的边缘，“有没有可能……他们发现了这里？”
“有可能。”苏棠说，“如果他们在暴风雪中迷路，偶然靠近这片区域，或者被那团光吸引……”她没有说下去。靠近这里的结果是什么？是发现了什么，还是遭遇了不测？
独眼用石斧的柄敲了敲那弧面，发出沉闷的“叩叩”声，不是石头的脆响，也不是木头的空洞。“很硬。”他判断道，“敲不碎。里面……是空的吗？”
“别敲！”苏棠制止道，“如果它真的没完全‘死’，敲击可能会激活我们不知道的东西。”她想起刚才指尖那转瞬即逝的震动。
飞毛在周围更大范围搜索，很快有了发现。“这里有脚印！被新雪盖了，但还能看出来！”他喊道。
众人立刻围过去。飞毛扒开一片积雪，露出下面冰层上几个模糊但确凿无疑的足迹——人类的足迹，穿着某种皮靴，尺码不小，步伐间距很大，显得匆忙。足迹从西北方向延伸过来，在这片灰烬区域边缘徘徊了一阵，然后……戛然而止。
没有离开的足迹。
众人的心都沉了下去。骨锤顺着足迹消失的方向往前探查，没走几步，就倒吸一口冷气：“冰隙！”
就在灰烬区域边缘不到十步的地方，一道深不见底的黑色裂缝，像大地的伤口，撕裂了冰原。裂缝宽约三四尺，边缘参差不齐，部分被新雪虚掩。而那些足迹，就消失在裂缝边缘的雪堆旁。
骨锤趴在裂缝边缘，用火把往下照。火光只能照亮下方十几尺，全是光滑的、泛着青光的冰壁，再往下，就是吞噬一切的黑暗。
“下面……有东西吗？”巨岩的声音发干。
骨锤侧耳倾听，许久，摇摇头：“只有风声。很深。”
苏棠走到裂缝边缘，蹲下身，仔细观察足迹消失处。雪有被踩踏和抓挠的痕迹，似乎有人在这里滑倒或挣扎过。她还发现了一小撮粘在冰棱上的灰色毛发——不是人的头发，更像是某种厚实动物的毛。
“他们可能在这里遇到了什么，掉下去了，或者……被拖下去了。”苏棠说，感到一阵寒意从脊背升起。这冰隙就像怪物的巨口，吞噬了足迹，也吞噬了希望。
“要不要……放绳子下去看看？”飞毛迟疑地问。
苏棠看着那深不见底的黑暗，缓缓摇头。“太危险了。我们的绳子不够长，下面情况完全未知，而且……”她看了一眼那静静埋在灰烬下的弧面，“这地方不对劲。那团光把我们引到这里，看到这个……东西，还有这些足迹和冰隙。它想告诉我们什么？警告？还是……展示一个结果？”
她站起身，目光再次投向那露出的造物弧面。乳白色的引导光已经彻底消失，仿佛从未出现过。只有寒风在冰原上呼啸，卷起灰烬的细尘，像是在低语着古老的秘密。
“我们得回去。”苏棠做出决定，“把这里的情况记下来，精确位置。但今夜不能再做更多了。这里……让我感觉很不舒服。”
没有人反对。这片灰烬区域、神秘的造物残骸、吞噬足迹的冰隙，都散发着一种无形的不祥。众人用最快的速度，在周围做了几个醒目的石堆标记，并在一块较平整的冰壁上刻下了代表“危险”和“发现”的混合符号（苏棠教的）。然后，他们带着沉重的心情和满腹谜团，循着来时的足迹，返回裂谷。
回程路上无人说话。每个人都沉浸在各自的思绪中。裂爪的队伍很可能凶多吉少，这个判断像石头一样压在心头。而那个深埋地下的造物，则带来了更深层的不安——这个世界，到底隐藏着多少这样的秘密？它们的存在，对挣扎求生的原始人类意味着什么？
回到裂谷时，天色已近黎明。值夜的人看到他们安全返回，明显松了口气。但看到他们凝重的神色，想问的话又咽了回去。
苏棠没有立刻休息。她让小雀和石耳去帮忙准备早餐和照料伤员，自己则带着骨锤、巨岩，向水纹、断石以及掠食族那位年长战士（代表裂爪）通报了夜间的发现。
“……情况就是这样。”苏棠最后总结，摊开她用炭笔在皮子上画的简略地图，标出了灰烬区、造物、冰隙和足迹的位置。“裂爪队长他们，很可能在探索那片冰原时，发现了那个地方，然后遭遇了不测。冰隙、或者……别的东西。”
掠食族的年长战士，名叫“石疤”，脸上有一道从额头划到下巴的旧伤。他沉默了很久，粗糙的手指摩挲着石斧柄，最终嘶哑地说：“裂爪……是个好猎手，最好的之一。如果他都栽在那里……”他抬起发红的眼睛，“那地方，是受诅咒的。我们不该再去。”
“但那个‘东西’呢？”断石指向地图上的造物标记，“那是什么？如果它还有‘力量’……”
“有力量也不是我们的力量！”石疤低吼，“是魔鬼的，或者古老神灵的！碰了会带来灾祸！看看裂爪！”
“石疤说得对。”水纹老妪缓缓开口，眼神浑浊却透着智慧，“我们现在的麻烦已经够多了。食物、柴火、伤员……天上的谜、地下的谜，太远了。先顾着眼前怎么活下去吧。”
苏棠明白他们的意思。生存是第一要务，探索未知尤其是危险的未知，在资源极度匮乏时是奢侈品，甚至是自杀行为。她自己也深知这一点。但是……那造物，那引导光，还有星空的轨迹……这些线索之间似乎有某种联系，而她直觉感到，理解这些联系，或许长远来看，对生存本身也至关重要。
“我同意，暂时不再组织对那片冰原的主动搜索和探索。”苏棠说，“太危险，我们承受不起更多损失。但是，”她加重语气，“我们需要加强对裂谷本身的了解和防御。昨夜那团光能直接来到谷口，说明我们并不安全。我们需要更系统地探查裂谷每一条缝隙，每一个角落，确保没有我们不知道的入口或……其他东西。”
这个提议获得了赞同。于是，白天的工作重点转向了内部探查和加固防御。
苏棠将人手分成几组：
一组由岩皮带领，仔细检查裂谷两侧所有可能攀爬上下的岩壁，标记出易守难攻的位置和需要堵塞的裂缝。
一组由鹰翅带领，更细致地探查裂谷深处那片灌木丛（在严格规定不得靠近黑石的前提下），绘制更精确的地图，寻找潜在的食物（如休眠的昆虫卵、特定的地衣）或危险。
苏棠自己则带着小雀和石耳，开始一项新的记录：详细登记聚居点每个人的基本信息（部落、年龄、性别、特长、健康状况）、每一样重要物资（食物、燃料、工具、皮毛）的精确数量、消耗和补充记录。
这是一项繁琐至极的工作。原始人没有“统计”的概念，数量超过五往往就用“很多”、“一些”来表述。苏棠不得不反复解释，手把手地教小雀和石耳用新的刻痕系统和象形符号来记录。石耳对数字的敏感再次显现，他很快掌握了十进制的计数方法（用不同长度的刻痕组合表示个、十、百），并能一丝不苟地核对每一份分配。
小雀则专注于绘制“人物图”。她用简单的线条和特征（比如巨岩的浓眉、水纹
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