九月。
金陵城内，米粒大小的桂花开满了枝丫叶间，金粟纷纷，甜香浸得人骨头缝里都透出酥麻的软意来。
定国公府邸，坐落在城东崇宁坊，朱门铜钉，石狮峙立。门前两株老槐树，合抱参天，枝叶蓊郁，在阳光下遮出好大一片浓荫。
而现在府里上下所有人，这几日却都噤了声。
正院上房里，药炉子从早到晚不曾熄过，砂锅里翻滚着浓浓的药汁，苦涩的气味弥漫在整条回廊里，就连廊下挂着的那只绿毛鹦鹉都不再叫唤，蔫了精神，缩在架子上不声不响。
丫鬟婆子们，进出皆蹑着手脚，脸上俱是一派肃然，偶尔交头接耳一句，也是压得极低极轻，仿佛怕惊动了什么似的。
内室里，湘妃竹帘半卷，透进来的日光被窗纱筛过，落在地上便成了昏蒙蒙的影子，一片淡黄光晕。
拔步床上挂着秋香色的帐子，帐钩上坠着白玉连环，纹丝不动。
锦被之下躺着位妇人，不过三十出头的年纪，面容清减，颧骨微高，两颊已瘦得凹了下去，唯有双眼睛尚余几分旧日风韵。
那是琅琊王氏女儿特有的清贵之气，纵然病骨支离，眉宇间那点矜贵的傲意，却未曾全然消磨。
这便是定国公端木恒的正妻，琅琊王氏王韫。
王韫斜倚在大迎枕上，气息微弱，胸前起伏如游丝，不仔细观察甚至看不出来。
她的手搁在锦被外，瘦得几乎只剩了骨头架子，腕上那只羊脂玉镯子便显得空荡荡的，稍一动作便要滑脱下来。
床边立着个十二岁的女孩儿，生得眉目如画，身量已抽条了些，穿身淡青色绣兰草的褙子，头上只簪了两朵珠花，通身上下素净得有些过分。
她端着碗药半跪在脚踏上，一勺一勺地喂到母亲嘴边，手极稳，神色也极稳，只是那睫毛微微垂着，遮住了眼底那她极力想要憋回去的水光。
“母亲，就再吃两口罢。”女孩儿的声音清清润润，带着几分稚气未脱的柔软，却偏生做出种与年纪不符的从容来。
王韫摇了摇头，微微偏过脸去，那药汁便顺着唇角淌下一线，旁边的丫鬟忙拿了帕子来拭。
王韫费力的喘了口气，目光缓缓转过，落在床尾站着的小女孩身上。
那女孩儿才八岁，穿一件鹅黄色绣折枝花的小袄，底下是葱绿绫裙，圆圆的脸，眉眼生得极好，像是颗水灵灵的杏子，只是此刻那双眼睛里蓄满了泪，将落未落，嘴唇抿得紧紧的，两只小手绞着帕子，指节都泛了白。
“云溪……”王韫唤了声，声音轻得像是从嗓子眼里挤出来的，风一吹，就要飘散开去了。
端木云溪便挪着步子挨到床前来，她比姐姐矮了大半个头，踮着脚才能扒住床沿。
她看着母亲凹陷的面颊和灰败的脸色，心里像是被人攥了把似的，那眼泪再也忍不住，扑簌簌地滚了下来。
可是云溪却不敢哭出声，只咬着嘴唇，肩膀抽抽地抖。
王韫费了很大的力气，才将手从伸过来，搭在云溪的头顶上。
那手掌干燥而滚烫，轻轻摩挲着女儿柔软的头发。
“莫哭。”王韫声音里带着丝笑意，那笑意却是苦的，“你是我端木家的女儿，王氏的外孙女，这样哭哭啼啼的，像什么样子。”
云溪用力点了点头，拿袖子胡乱擦了一把脸，泪痕是擦去了，眼眶却红得像只小兔子。
她抽噎着努力想扯出个笑来，嘴角弯了弯，又耷拉下去，到底没能成功。
王韫的目光从云溪身上移开，又看向床边的大女儿。
月湘始终半跪在那里，药碗端得稳稳的，脊背挺得笔直。王韫看着这个女儿，眼底便浮起层复杂的情绪来。
“月湘。”
“女儿在。”
王韫喘了喘，像是在积蓄力气。
她的目光越过两个女儿，落在屋里侍立的几个丫鬟身上，陪嫁过来的王嬷嬷站在稍远处，眼眶已经红了；大丫鬟锦瑟、清商垂手立在帐子外头，俱是满脸哀戚与痛色。
王韫看了她们眼，微微抬了抬下巴。
“你们都下去。”
王嬷嬷欲言又止，到底还是领着众人退了出去。
锦瑟临走时悄悄将炭盆拨旺了些，又将帘子掩好，才轻轻带上门，屋里便只剩了母女三人。
王韫示意月湘扶她坐起来些。
月湘忙搁下药碗，将大迎枕垫高，小心翼翼地扶着母亲半坐起身。
这番动作下来，王韫已是气喘吁吁，额上沁出层细密的冷汗。
她歇了会儿，才缓缓开口，声音虽弱，语气却异常的郑重。
“月湘，你过来些。”
月湘便又凑近了些，几乎是挨着母亲的肩头。
王韫握住了她的手，又拉过云溪的手，将两只小手叠在一起，用自己的掌心覆住了。
“月湘，”王韫的眼睛直直地看着大女儿，“你今年十二了。在别人家，十二岁的女孩儿还是撒娇的年纪，可咱们家……”
她顿了顿，喉头滚动了下，“你父亲在外头领兵，家里头的事，从今往后怕是要你担起来了。”
月湘的睫毛颤了颤，没有说话，只是将母亲的手握紧了些。
“我打小在王家，祖父常说女子无才便是德那是骗人的话，掌家理事、权衡进退，哪样不要脑子？我嫁到端木家十五年，上敬公婆，中睦妯娌，下管奴仆，自问没有一处失了分寸。可如今……”她苦笑了声，“如今我是不成了。”
“母亲……”
“你听我说完。”王韫打断了她，语气虽弱，却有股不容置疑的坚定，“我时间不多了，有些话此时不说，便再没有机会了。”
“月湘，你是长女。你底下还有浩文和云溪，浩文他才十岁，男孩子在这个年纪，懂事的不多。云溪才八岁……那年我生她时难产，差点没挺过来，打那以后，我这身子便一年不如一年了。”
云溪听到这里，眼泪又涌了出来。
她知道母亲身体不好，是因为生自己时落下了病根，这个念头像根刺，从小就扎在她心里，每次看见母亲咳嗽、吃药、卧床不起，那根刺便往深处钻一分。
“不怪你。”王韫仿佛感知到了女儿的心思，手指轻轻捏了捏云溪的掌心，“那是我的命，与你无关，你莫要一辈子背着这个包袱。”
云溪哽咽着点了点头，却说不出话来。
王韫又看向月湘：“你父亲如今在西北领兵，朝廷与北狄的战事尚未平息，他一时半会儿回不来。就算回来了……他是个武将，在外头杀敌是把好手，管起家里这些鸡毛蒜皮的事，却是外行。况且这家里的水，比你看到的要深得多。”
王韫喘了几口气，攒了些力气，才继续说道：“你苏姨娘是老夫人的远房表亲，嫁过来做贵妾，这些年在我跟前伏低做小，面上恭顺，心里头那点盘算，我岂会不知？她生了一子一女，浩言今年七岁，淑英六岁，仗着有老夫人撑腰，这后院里她早已不是当初那个刚进门时，小心翼翼的人了。”
月湘沉默了片刻，低声道：“女儿明白。”
“你不明白。”王韫摇了摇头，“你还小，有些事我原不该这么早告诉你，但如今……”她又喘了口气，“如今我顾不得了。你记住，苏姨娘这个人，面上温婉和顺，骨子里却是个厉害的。她最擅长的不是争抢，是等，她等了这么多年，就是在等我死。”
“她等到了。我死之后，这家里的掌家之权，她必定要争。她有老夫人在背后撑着，府里又有几个管事婆子是她的心腹，你个十二岁的女孩儿，若是没有万全的准备，如何争得过她？”
月湘的嘴唇抿成了条线。
她年纪虽小，却素来聪慧早熟，母亲这番话里的分量，她掂得出来。
她沉吟片刻，抬起头来，目光清亮而坚定。
“母亲放心，掌家之权，女儿绝不会让它落到苏姨娘手里。”
王韫看着女儿眼中那点倔强的光，心中又是欣慰又是酸楚，如果可以，她又怎么会希望女儿如此早的成熟。
她点了点头，从枕下摸出把钥匙来，上头刻着个“端”字，系着根红绳，红绳已经磨得有些发白了，显然是常年贴身带着的。
“这是库房的钥匙。”王韫将钥匙塞进月湘手里，将她的五指合拢，紧紧攥住，“府里的大库房，还有我陪嫁过来的那间小库房，都在这里头了。你外祖当年给我置办的嫁妆，单子是锁在紫檀木匣子里的，匣子在我妆台底下，你去找。那里头的东西，够你们兄妹三个用到出嫁娶亲的。记住这些东西，只能你亲手管着，旁的任何人都不能经手。”
“女儿记下了。”
王韫又转向云溪，目光柔和
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