院门处，一个高大的身影，迎着她们，走了进来。
来人约莫四十出头的年纪，身量魁梧，肩宽背阔，一张方方正正的脸被西北的风沙吹得黝黑粗糙，浓眉如墨，目光如炬，下颌蓄着短须修剪得整整齐齐。
他穿着件玄色常服，腰间系着革带，带子上挂着把短刀，刀鞘已经磨得发亮了。
虽未穿官服，但那通身的威仪与气势，叫人一看便知是行伍出身、久经沙场的威严之人。
这便是定国公端木恒。
端木恒左手牵着马鞭，右手则正解着领口的扣子。
显然他肯定是一路骑马回来的，风尘仆仆，肩头和袖口都沾着细细的灰尘。
他刚迈进院门，便看见个红色的身影，像团火似的，扑了过来。
“父亲！”云溪一头扎进端木恒怀里，双手环住他的腰，仰起脸来，笑得眉眼弯弯，“您怎么这么早，就回来了？不是说还要三天吗？”
端木恒低头看着小女儿，那张被风霜磨砺得硬朗的脸上，立刻浮现出柔和的笑意来。
他腾出手来，揉了揉云溪的头顶，声音低沉而浑厚：“军务处理完了，便提前回来了。怎么，不欢迎父亲？”
“怎么会！”云溪将脸在父亲胸口蹭了蹭，“我可想您了！您这回给我带了什么好东西？”
端木恒哈哈大笑，从怀里摸出个小小的皮囊来，在云溪眼前晃了晃：“马奶酒。你不是说上回带回来的不够喝么？这回给你带了一大袋，够你喝到端午的。”
“太好了！”云溪抢过皮囊，拔开塞子闻了闻，浓烈的奶酒香气便飘了出来。
她深吸了口气，满脸陶醉，“就是这个味儿！我在金陵可馋这个了，什么绍兴黄酒、苏州米酒，都没有这个带劲儿！”
端木恒笑着摇了摇头，目光越过云溪的头顶，落在后面走来的月湘身上。
他的眼神亦柔和了几分，带着父亲特有的、不善于表达的慈爱。
“月湘。”
月湘走到父亲跟前，恭恭敬敬地行了礼：“父亲回来了，一路辛苦了。”
端木恒点了点头，打量了大女儿一眼。
月湘穿得素净，仪态端方，站在那里如同株亭亭玉立的翠竹，清雅而从容。
他在心里暗暗叹了口气，这个女儿，从小便懂事得很，让人心疼。
“嗯，”端木恒应了声，声音不自觉地放柔了些，“家里还好？”
“一切都好。”月湘微笑着回答，语气平静而沉稳，“父亲放心。”
端木恒又点了点头，将马鞭递给旁边的小厮，大步流星地往正厅走去。
月湘和云溪跟在后面，一左一右，像是两只雏鸟跟在老鸟身后。
进了正厅，端木恒在上首坐下，丫鬟们便端了茶上来。
他接过茶盏，一饮而尽。
月湘在他下首坐了，云溪却不肯坐，靠在父亲椅子的扶手上，手搭在父亲肩上，父女俩亲昵得很。
端木恒也不怎么说她，由着她靠。
“父亲这次回来，是军务结束了？”月湘问道。
端木恒摇了摇头，放下茶盏，神色变得郑重起来：“北狄暂时议和了，短期内不会有大的战事。我这次回来，是因为另外一个事。”
他顿了顿，目光在两个女儿脸上扫过，沉声说道：“圣上下旨，贵妃娘娘要回金陵省亲。”
“贵妃娘娘？”
“是。”端木恒的手指在桌案上轻轻叩了两下，“当今圣上的淑贵妃，姓沈，出身吴兴沈氏。她入宫已有十几年，深得圣心，却没有回过娘家。今年圣上格外开恩，准她回金陵省亲，顺便可以在江南休养些日子。圣旨上说，贵妃此行一切用度由各地官府支应，沿途的接待事宜，由各地方官员和勋贵世家协同办理。”
他看了月湘眼，加重了语气：“咱们定国公府，便是这次接待贵妃的其中之一。”
月湘神色不变，微微颔首：“女儿明白。贵妃娘娘凤驾莅临，是咱们端木家的荣耀，也是金陵城的盛事。女儿定会提前安排好的，请父亲放心。”
端木恒“嗯”了声，又道：“不止贵妃娘娘一人，随行的还有几位世家公子和小姐，都是京中的勋贵子弟，跟着贵妃出来，见见世面的。听说有镇北侯府的小侯爷，有承恩伯家的公子小姐，还有几个文臣家的子弟。这些人都要妥善安排。”
“女儿省得。”月湘点头，已经在心里盘算起。
云溪在旁边听了半天，忽然插嘴道：“父亲，京城来的那些人，有没有什么有意思的人？比如说……会武功的？”
端木恒看了她眼，又好气又好笑：“你就知道武功，来的都是世家公子小姐，又不是江湖卖艺的，哪里来的武功？”
云溪撇了撇嘴，嘟囔道：“那多没意思。”
端木恒伸手在她脑门上轻轻弹了下：“你给我安分些，贵妃娘娘来了，满金陵城的眼睛都盯着咱们府上。你要是再像上次那样，骑着马在街上乱跑，冲撞了贵人，看我怎么收拾你。”
云溪摸了摸脑门，不服气地说：“我什么时候在街上乱跑了？我那是在城外跑的！”
“城外也不行。”
端木恒板起脸来，但眼底分明带着笑意，“这半个月，你给我老老实实待在家里，跟着你姐姐学学规矩。别整日往外头跑，又是骑马又是烧瓷器的，像什么大家闺秀？”
云溪还想争辩，月湘适时开口了：“父亲放心，女儿会看着云溪的。”
端木恒又交代了几件军务上的琐事，无非是些粮草辎重的调度、边防将士的犒赏之类，月湘一一记下了
父女三人又说了会儿闲话。
端木恒问起浩文的学业，浩文今年十七了，在金陵城里最好的书院读书，端木恒希望他能走科举的路子。
月湘如实禀告，说他最近功课还不错，先生夸他有进步。
端木恒听了，脸色倒是稍霁。
正说着，云溪忽然“哎呀”声，从椅子上跳了起来。
“怎么了？”月湘被她吓了一跳。
“我忘了！”云溪拍了下脑门，满脸懊恼，“我那窑里的瓷器还在烧着呢！陈师傅说了，今天下午要开窑的，我得去看看！”
她说着，拔腿就往外跑。
“云溪！”端木恒在后面喊了声，“我刚说了让你安分。”
“我就去看一眼！马上回来！”云溪的声音已经从院外传了进来，越来越远，最后消失在了影壁后面。
端木恒张了张嘴，到底没有追出去。
他坐在椅子上，无奈地叹了口气，转头看向月湘，苦笑道：“你看看她，都十五了，还跟个野丫头似的。当年我带她去边疆，本意是让她散散心，别闷出病来。谁曾想，这一去，倒是把性子养野了，收都收不回来。”
月湘语气温和：“父亲不必担忧，云溪虽然活泼了些，但心地纯善，行事也有分寸，不会出什么大差错的。”
“分寸？”端木恒摇了摇头，“她要是知道分寸两个字怎么写，太阳就打西边出来了。你是没见着她在边疆的样子，骑马骑得比那些士兵还快，有回追只黄羊，追出去三十里地，天黑了才回来，把我急得差点派兵出去搜。”
月湘掩口轻笑：“云溪的性子，倒有几分像父亲年轻时候。”
端木恒愣了下，随即哈哈大笑起来：“也是！我这几个孩子里，就数她最像我。”
笑完了，他又叹了口气，神色复杂起来，“不过，像我也不是什么好事。她是个女孩子，将来总要嫁人的，这般性子，到了婆家，只怕要吃亏。”
月湘沉默了片刻，轻声道：“父亲放心，女儿会好好教导她的。”
端木恒看着大女儿，目光中满是欣慰与愧疚交织的复杂情绪。他沉默了会儿，忽然问道：“月湘，你……自己的事，怎么样了？”
“什么事？”
端木恒犹豫了下，似乎在斟酌措辞。他这个在战场上杀伐决断从不犹豫的人，在面对女儿时，却常常不知道该怎么开口。最终，他还是直说了：“我是说你的婚事，听说最近有几家来打听了？”
月湘垂下眼
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