萧衍从窄巷出来的时候，嘴唇紧紧抿着。刘培在马车旁候着，远远看见陛下那张脸，心里咯噔了一下，以往见过沈姑娘不都是春风满面，今天怎么这么不高兴。
朝堂上最近因为吏部侍郎的空缺，吵得不可开交。
吏部侍郎出缺，不是普通的缺。吏部掌天下铨选，侍郎虽为副职，却能参与四品以下官员的任免，是真正的实权位置。各方对这个职位都虎视眈眈。
萧衍一直却压着一直没批，看底下的人自己闹。
果然，两边都坐不住了。
次日早朝，吏部侍郎一事被拿到朝堂上讨论。
张冠中率先出列，极力推荐自己的门生、河南布政使钱通，力陈钱通之能。王直随后跟上，力荐翰林学士赵诚之贤。两边的门生们纷纷附议，你一言我一语，从举贤变成了攻讦，从攻讦变成了翻旧账，朝堂上吵成了一锅粥。
萧衍坐在龙椅上，听着下面那些各怀心思的声音，脸色一点一点地沉了下去。等他们吵够了，殿内安静下来，他才开口：“吵完了？”
声音不大，却让所有人的脊背都凉了半截。
“吏部侍郎，朝廷要职。朕让你们议，是让你们为国举贤，不是让你们在这里党同伐异。”他的目光扫过张冠中，扫过王直，冷得像淬了冰，“你们眼里还有没有朝廷？有没有朕？”
满朝文武齐刷刷跪了下来。
“回去好好想想。想清楚了，再递名单上来。”萧衍站起身，拂袖而去。
散朝后不到半日，一条流言在京城官场悄然传开了。
说圣上昨夜翻阅太祖实录至深夜，叹息“今之吏部，少有能臣”。又翻到胡兴怀案的记载，合上实录后沉默了很久，说了一句“中枢重地，必选孤臣”。
流言传得有鼻子有眼，张冠中和王直听完，心里同时咯噔了一下，皇帝这次对他们是真的不满了。
“孤臣”——不是任何一方的门生，只忠于皇帝的人。
皇帝这次是铁了心，不准备选他们任何一派的人了。
王直府中，几个心腹围坐在一起，沉默了许久。
“大人，”一个臣子忽然开口，“下官想到一个人。”
王直抬起眼。
“沈清柏。”
屋内安静了一瞬。王直的眉头微微皱起。
“沈清柏在湖州任上三年，考评上等，政绩卓著。此人不结党，不营私，在湖州得罪了不少当地豪强，却深得百姓爱戴。”那个臣子越说越快，“更重要的是——张冠中当年与其父沈太傅政见不合，颇有嫌隙。沈太傅在世时，两人在朝堂上针锋相对了十几年。若沈清柏回京，张冠中第一个不自在。但他又挑不出毛病，因为沈清柏的资历摆在那里，谁也不能说他不够格。”
另一个臣子接话：“沈太傅当年曾任吏部尚书，主持过三次会试，门生遍天下。圣上常赞他是‘孤臣能臣’。若沈清柏能继承其父之风，岂不是正合圣意？与其便宜了张冠中，不如选个那边都不靠，又被张冠中所厌恶的。”
王直靠在椅背上，闭眼权衡了片刻，睁开眼：“拟折子。推举湖州知府沈清柏，升任吏部侍郎。”
三日后，内阁递上来的新名单里，沈清柏的名字赫然在列。
萧衍看着那个名字，他提起笔，批了两个字：“准奏。”
————
消息传到沈家的时候，许氏正在吃茶，闻言顿时喜上眉梢。
“吏部侍郎？大爷要当吏部侍郎了？”她的声音都变了调，又惊又喜，又有点不敢相信。下人们跪了一地道喜，许氏笑得合不拢嘴，一边让人去备香案，一边吩咐厨房今晚加菜，阖府上下喜气洋洋，像过年似的。
沈清梧从国子监赶回来，衣服都没来得及换，一进门就嚷：“大哥要回京了？”
大哥三十五岁就做到了正三品，不出什么意外，入阁也是板上钉钉的。
沈清栀站在廊下，听着屋里屋外的喧闹声，嘴角弯了一个浅浅的弧度。她为大哥高兴，沈家沉寂了这几年，终于有了一点重振门楣的样子。可高兴之余，心里又漫上一层说不清道不明的涩意。大哥一回京，她入宫的路就再无可转圜的空间。
她转身回了东厢，打开妆奁盒，那支赤金衔珠步摇静静地躺在那里。她看了许久，轻轻合上盖子。
该来的，总会来。
消息传到后宫，比传到沈家更快。
张贵妃正倚在美人榻上让宫女捶腿，春茶从外头进来，脸色发白，挥退了伺候的人，压低声音将前朝的事一五一十地说了。张贵妃猛地坐起来，腿上的薄毯滑落在地。
她的声音尖锐得几乎刺穿屋顶，“皇帝把吏部侍郎给了沈清栀的大哥？”
春茶跪在地上，不敢抬头。张贵妃的手指在发抖，在殿内来回踱步，裙摆扫过地面，带起一阵冷风。她走了几圈忽然停下来，声音冷得像淬了冰：“备纸笔，给父亲写信。”
张冠中接到女儿的信时，正在书房里看折子。他看完信，面色一点一点地凝重起来。
以往女儿来信抱怨后宫争宠，他从不理会。儿女私情，争风吃醋，在他眼里都是小事。他张冠中的孙女，不需要靠皇帝的宠爱活着。可这一次不一样了。后宫显然干涉到了朝政。
张冠中放下信，靠在椅背上，闭了眼睛。
张冠中睁开眼，提笔给孙女回信，只写了八个字：“此事务必令太后知晓。”
张贵妃收到回信，将那八个字看了三遍，然后将信凑到烛火上烧成了灰烬。她对着铜镜理了理鬓发，嘴角弯起一个极淡的弧度。
“春茶。”
“奴婢在。”
“备轿，去慈宁宫给太后请安。”
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淑太妃的懿旨来得比预想中更快。
马车进了宫门，沿着宫巷缓缓前行。沈清栀掀开车帘一角，看着那些朱红色的高墙从眼前掠过，巍峨的，沉默的，像一只伏在地上的巨兽，张着嘴等她走进去。她放下车帘，深吸一口气。
该来的，总会来。
马车在宫门前停下。沈清栀下了车，却没看见刘嬷嬷在门口迎她。门前站着一个陌生的太监，四五十岁，面容平板。
“沈姑娘，太妃
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